Wer ist der größte Spieler in der Geschichte von Manchester United? The Athletic lud den erfahrenen Journalisten Andy Mitten ein, eine Liste der 25 besten Spieler in der Vereinsgeschichte zusammenzustellen. Er berücksichtigte Einsätze, Tore und Vorlagen, wobei er Erfahrungen während goldener Meisterschaftszeiten priorisierte, Bewertungsmethoden für neue und alte Spieler unterschied und die Ranglisten nach der Überprüfung von Daten und der Befragung aktueller und ehemaliger Spieler wiederholt verfeinerte. Diese Liste wird in den nächsten Wochen in umgekehrter Reihenfolge enthüllt.

Denis Irwin wechselte 1990 für eine geringe Ablösesumme zu Manchester United. In 12 Jahren bestritt er 529 Spiele für die Red Devils und trug 33 Tore bei, womit er in der Vereinsgeschichte den zehnten Platz bei den Einsätzen belegt. Er gewann zahlreiche Titel, darunter sieben Premier-League-Titel, den Pokal der Pokalsieger, zwei Doubles und das Treble von 1999. Er wurde zweimal in das PFA Team of the Year aufgenommen und in die English Football Hall of Fame aufgenommen. Seine bescheidene und bodenständige Persönlichkeit, kombiniert mit einer stets professionellen Einstellung, machten ihn zu einer beliebten Figur. Er wird von vielen Fans als Manchester Uniteds am meisten unterschätzter legendärer, unbesungener Held angesehen und von Ferguson als der „natürliche Gewinner“ gelobt, der die einzige sichere Wahl für die beste Elf aller Zeiten des Vereins war.

Manchester Uniteds 24. größter Spieler aller Zeiten – „Natürlicher Gewinner“ Denis Irwin

Sir Alex Ferguson sagte einmal, dass der Linksverteidiger Denis Irwin der einzige Spieler sei, der es definitiv in seine beste Elf aller Zeiten von Manchester United schaffen würde, und nannte ihn einen „natürlichen Gewinner“.

Ferguson schätzte seinen Kampfgeist zutiefst und schrieb in seiner Autobiografie von 1999: „Man wird keinen beliebteren Spieler im Fußball finden als diesen bescheidenen Iren. Er ist der ultimative Profi, einer dieser ruhigen, unbesungenen Helden, die selten gelobt werden, aber das Fundament aller großen Vereine bilden.“

Im Jahr 2020 fragte ich Denis Irwin, warum er so viel Lob erhalten habe, und er antwortete: „Ich bin einfach rausgegangen und habe meinen Job gemacht. Ich war kein Star, aber Ferguson schätzte mich trotzdem. Ich habe ihm nie Ärger gemacht, so bin ich einfach. Ich habe mein Bestes gegeben, und das hat er gesehen. Ich habe hart trainiert, aus meinen Fehlern gelernt, und meine Teamkollegen schätzten meinen Einsatz. Normale Fans sehen mich vielleicht nicht in den Schlagzeilen; ich war kein prominenter Spieler und suchte auch nicht das Rampenlicht. Ich wollte einfach meine Arbeit gewissenhaft erledigen. In meiner aktiven Zeit waren Außenverteidiger wie unscheinbare Bauern auf einem Schachbrett. Wir hatten Flügelspieler wie Giggs und Beckham vor uns, die Flanken schlugen. Heutzutage ist die taktische Bedeutung von Außenverteidigern unvergleichlich.“

Denis Irwin wurde in Cork, Irland, geboren, der gleichen Heimatstadt wie Teamkollege Roy Keane. Mit 20 Jahren ließ ihn Leeds United gehen, was er als einen wichtigen Wendepunkt in seinem Leben bezeichnete. Dieser Rückschlag motivierte ihn, und er spielte danach zwei Jahre lang unter Joe Royle für Oldham Athletic, wo er brillante Leistungen zeigte. Das Team stieg erfolgreich in Englands höchste Spielklasse auf und spielte in vielen klassischen Pokalspielen, darunter zwei Partien gegen Manchester United im FA-Cup-Halbfinale von 1990.

Monate später verpflichtete Ferguson Irwin für 625.000 Pfund (entspricht 1,1 Millionen US-Dollar im Jahr 1990), ein Transfer, der sich schnell als hervorragender Wert erwies. Zwischen 1990 und 2002 absolvierte Irwin 529 Einsätze für Manchester United und erzielte 33 Tore, darunter 12 Elfmeter, womit er in der Vereinsgeschichte den zehnten Platz bei den Einsätzen belegt. In seiner Vereinskarriere bestritt er insgesamt 900 Spiele: 82 für Leeds United (als Eric Cantona nach Old Trafford wechselte, versuchte Leeds United, Irwin erneut zu verpflichten, was zu einem Running Gag wurde), 204 für Oldham und 85 für die Wolves; außerdem absolvierte er 56 Einsätze für die irische Nationalmannschaft.

Denis Irwin kam zu Manchester United, als das Team im Aufwind war. Er reifte und verbesserte sich jedes Jahr stetig, und die Gesamtstärke der Red Devils wuchs gleichzeitig. 1991 gewann er mit dem Team den Europapokal der Pokalsieger und besiegte Barcelona in Rotterdam. 1992 gewann er den Ligapokal, und 1993 gewann er mit dem Team den ersten Premier-League-Titel und gewann im Laufe seiner Karriere insgesamt siebenmal die Premier League.

Das Aufkommen von Flügelspielern wie Giggs und Lee Sharpe sowie der „Class of '92“ verbesserte auch Irwins Leistung erheblich.

Er beschrieb das Team: „Es war wie ein großer Baum, dessen Äste ständig stärker wurden. Manchester United war eine exzellente Plattform, und jeder wollte bleiben und weiter lernen. Die Trainingsintensität war extrem hoch, und der interne Wettbewerb war unglaublich hart.“

In den internen Spielen traten oft englische Spieler gegen ausländische Spieler an, und die Mannschaft, bestehend aus Keane, Irwin, Andrei Kanchelskis, Peter Schmeichel und Cantona, war beeindruckend.

1994 erzielte Irwin eines der spektakulärsten Tore seiner Karriere in Anfield, einen Freistoß. Im selben Jahr gewann er mit dem Team das erste Double des Vereins, eine Leistung, die zweimal wiederholt wurde, einschließlich des historischen Trebles im Jahr 1999.

„Diese '94er-Mannschaft war körperlich stark und sehr schwer zu schlagen“, erinnerte er sich. „Die Liga war damals körperbetonter, und die Spielstile änderten sich stark zwischen '94 und '99. Die '94er-Mannschaft war nicht so ästhetisch ansprechend wie die '99er-Mannschaft, und wir hatten weniger Rotationsmöglichkeiten im Angriff, aber wir hatten einen unglaublichen Kampfgeist und gewannen das Double. Ich habe es wirklich genossen, mit dieser Gruppe von Teamkollegen zu spielen; die Startelf war ziemlich fest.“

„Keine Leistung kann das Treble von 1999 übertreffen. Ich bin einer der wenigen Spieler, die beide Hochphasen miterlebt haben, aber die Zusammenarbeit mit dem '94er-Team war ebenso unvergesslich.“

Keane sagte über Denis Irwin: „Wir teilten damals ein Zimmer. Wir kamen beide aus Cork, nur aus verschiedenen Stadtteilen. Keiner von uns war ein großer Redner. Denis war ruhig, intelligent und besonnen. Ich war auch ein Mann weniger Worte, und wir verstanden uns sehr gut.“

In Bezug auf individuelle Auszeichnungen wurde Irwin zweimal in das PFA Team of the Year aufgenommen und 2016 in die English Football Hall of Fame aufgenommen.

Mit 36 Jahren verließ Irwin Manchester United, um zu den Wolves zu wechseln und Teamkollege einer weiteren Manchester United-Legende, Paul Ince, zu werden. Die Wolves waren das Team, das er als Kind unterstützte; während all seine Freunde Liverpool-Fans waren, wählte er absichtlich die Wolves, um anders zu sein. Er spielte noch zwei weitere Saisons in der höchsten Spielklasse und absolvierte in seiner ersten Saison 52 Einsätze.

Heute 60 Jahre alt, lebt Denis Irwin immer noch in Manchester, hält sich aber bedeckt und bleibt mit langjährigen Freunden in Kontakt. Vor seinem Ruhm traf er auf den Balearen einen jungen Mann aus Cádiz, mit dem er bis heute eng befreundet ist. Er besucht Musikfestivals mit seiner Frau, die er bei Leeds United kennengelernt hat, und ist außerdem Botschafter von Manchester United.

Denis Irwin liebte schon als Kind Schach, vertrat einmal seine Schulmannschaft und gewann den zweiten Platz bei den irischen Nationalmeisterschaften, und spielte oft gegen Cantona.

Er lächelt und sagt: „Unsere Schachpartien dauerten nie lange.“ Aber seine brillante Fußballkarriere dauerte jedoch lange und war ruhmreich.

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Übersetzt von KI.

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