Dieser Artikel wurde von der BBC reproduziert und übersetzt, ursprünglich veröffentlicht am 6. Juni von Rhia Chohan.

Einleitung: Im Jahr 1990 galt Fußballspielen in den USA fast als exzentrisch, doch eine Gruppe semiprofessioneller Spieler und Hallenfußballer schaffte es zur FIFA-Weltmeisterschaft. Gegen Italien schaltete Desmond Armstrong Vialli aus, und nach der Weltmeisterschaft wagte er einen bahnbrechenden Schritt, um in Brasilien zu spielen. Heute trägt der amerikanische Verteidiger Richards einen ähnlichen Schnurrbart wie seine Vorgänger und sagte Armstrong: „Es hat alles mit euch angefangen.“

Im Jahr 1990, während der FIFA-Weltmeisterschaft in Italien, als Desmond Armstrong den Medien gegenüberstand, ging die erste Frage, die ihm gestellt wurde, nicht um die Leistung des US-Teams, sich nach 40 Jahren für die Weltmeisterschaft qualifiziert zu haben.

„Warum spielst du nicht Basketball?“, lautete die Frage an Armstrong, damals 25, den ersten in Amerika geborenen schwarzen Spieler, der die USA bei einer FIFA-Weltmeisterschaft vertrat.

Er sagte: „Niemand gratulierte mir, niemand fragte mich: ‚Wie aufgeregt bist du, hier zu sein?‘ Das Stereotyp war: ‚Du bist Amerikaner und du bist Schwarz, also solltest du Basketball spielen‘, abgesehen davon, dass Amerikaner hier sowieso keinen Fußball spielen sollten, warum bist du, eine schwarze Person, hier?“

Tage später, im Spiel gegen Gastgeber Italien, verhinderte er mit exzellenter Manndeckung erfolgreich, dass Gianluca Vialli traf – dieses Spiel markierte einen Wendepunkt für den amerikanischen Fußball und Armstrong selbst.

Die Auswirkungen dieses Spiels halten bis heute an.

Armstrong wuchs in den Vororten auf und entdeckte den Fußball durch das Fernsehen.

Als er jung war, zog seine Familie aus dem Südosten von Washington D.C. weg und ließ sich später in einer überwiegend weißen Gemeinde in Maryland nieder. Dort traf er den Sohn eines Fußballtrainers. Eines Nachmittags rief der Trainer Armstrong zum Fernseher.

Er zeigte auf einen brasilianischen Mann, der ein New York Cosmos Trikot trug.

Armstrong sagte: „Das war Pelé, und seine Bewegung erinnerte mich sehr an Point Guards im Basketball, aber er hatte einen Ball am Fuß, und er war einer der wenigen schwarzen Spieler im Team, was mich mit ihm in Resonanz treten ließ.“

Während Pelé das Fußballspielen barfuß auf den Straßen Brasiliens lernte und den Sport populär machte, basierte ein erheblicher Teil des Breitensports in den USA auf Privilegien.

In Europa und Südamerika investierten Vereine wie Ajax und Barcelona in junge Talente, während die amerikanische Fußballentwicklung lange Zeit nach dem Pay-to-Play-Modell funktionierte. Familien mussten enorme Kosten tragen oder Sponsoren suchen, um ihren Kindern eine Entwicklungschance zu ermöglichen – dies schuf ein System, das für Kinder aus weniger wohlhabenden Familien ungünstig war.

Frank Dell'Apa, der seit 40 Jahren Fußballkolumnist für The Boston Globe ist und den Sport seit der Gründung der North American Soccer League (NASL) begleitet, sagte: „Es ist völlig entgegen der Natur des Sports.“

„Es ist der einfachste, am leichtesten zugängliche Sport. Menschen auf der ganzen Welt spielen ihn, sie müssen nicht zahlen, sie brauchen nicht einmal einen Ball, sie brauchen keine Schuhe, und hier ist es genau das Gegenteil.“

Armstrong ist sich bewusst, dass seine Geschichte ganz anders hätte verlaufen können, und sagte: „Wären meine Eltern nicht in die Vororte gezogen, hätte ich sicher nie Fußball gespielt.“

Sozioökonomische Faktoren waren nicht die einzige Barriere.

1985, als Armstrong noch im College spielte, wurde die North American Soccer League (NASL) aufgelöst, was die Karrieremöglichkeiten für ihn und seine Altersgenossen einschränkte, deren professionelle Karrieren endeten, bevor sie überhaupt begannen. Er sagte: „Für mich persönlich war das absolut verheerend.“

Anschließend wechselte er in die Major Indoor Soccer League, wurde Profispieler und vertrat aufgrund seiner hervorragenden Leistungen 1987 erstmals die US-Nationalmannschaft und qualifizierte sich dann für die Olympischen Spiele 1988 in Seoul.

Er sagte: „Ich erinnere mich, wie ich auf dem Feld stand, die Nationalhymne hörte und dachte: ‚Hier gehöre ich hin.‘“

Im selben Jahr wählte die FIFA die USA als Gastgeber für die FIFA-Weltmeisterschaft 1994 aus – das erste Mal, dass das Event außerhalb Europas oder Lateinamerikas stattfinden sollte, und sie würden zum Mittelpunkt der globalen Aufmerksamkeit werden.

Dell'Apa sagte: „Die USA hatten überhaupt keinen Einfluss im Weltfußball. Ich erinnere mich, dass Desmond oft auf Kunstrasen spielte, was für diese Spieler, die um Spielmöglichkeiten, um Plätze, um Stadien kämpfen mussten, hart war.“

Ohne eine professionelle Elite-Liga im Freien in den USA war der Spielerpool zerstreut und bestand hauptsächlich aus College-Studenten, semiprofessionellen Spielern und Hallenfußballern wie Armstrong.

Um dem entgegenzuwirken, versuchte der US-amerikanische Fußballverband, eine Kerngruppe von Spielern mit Vollzeitverträgen auszustatten, wodurch die Nationalmannschaft praktisch zu ihrer Profimannschaft wurde – ein unkonventioneller Ansatz, der Taktiken in Osteuropa ähnelte.

Sie ernannten den deutsch-ungarischen Cheftrainer Bob Gansler, und Armstrong erhielt zusammen mit einer Gruppe junger Spieler eine schier unmögliche Aufgabe: die Mannschaft zur Qualifikation für die FIFA-Weltmeisterschaft 1990 in Italien zu führen.

Am Sonntag, dem 19. November 1989, lief ESPN’s eingängige, staccato-artige Titelmusik im amerikanischen Fernsehen.

Moderator Bob Ley sagte aufgeregt in die Kamera: „Wir haben Fußballnachrichten – was wir Fußball nennen – was der Rest der Welt Fußball nennt.“

Das US-Team besiegte Trinidad und Tobago in Port of Spain und sicherte sich den letzten Platz für die FIFA-Weltmeisterschaft 1990 in Italien. Das Heimteam, Trinidad und Tobago, wäre mit einem Unentschieden weitergekommen, und die Regierung war so zuversichtlich, dass sie den nächsten Tag vor dem Spiel sogar zu einem nationalen Feiertag erklärte.

„Dies ist zweifellos das wichtigste Fußballspiel für Amerika seit zwei Generationen“, las Ley den Kommentar vor und erklärte den amerikanischen Zuschauern die Bedeutung des Ergebnisses.

Armstrong, mit einer Knöchelverletzung am Spielfeldrand, rannte nach dem Schlusspfiff auf das Feld. Er sagte: „Alle drehten durch, wir haben das alles geschafft, als die USA noch nicht einmal eine Profiliga hatten, es war unglaublich, aber die Amerikaner interessierten sich einfach nicht dafür.“

Im Jahr 1990 eskalierten die rassistischen Spannungen in den USA. Die Tötung des schwarzen Teenagers Yusef Hawkins durch weiße Jugendliche in Brooklyn im Jahr 1989 löste Proteste aus und legte die tief verwurzelte rassistische Unterdrückung in den USA offen, was den Weg für die Prügel von Rodney King durch weiße Polizeibeamte im Jahr 1991 und die darauf folgenden Unruhen in Los Angeles ebnete.

Doch Schwarze begannen, in der amerikanischen Gesellschaft Fuß zu fassen – sei es Carole Gist, die als erste schwarze Frau die Wahl zur Miss USA gewann, oder der explosive Aufstieg der Hip-Hop-Musik.

Armstrong erinnerte sich, dass Künstler wie NWA und Public Enemy „jedem erzählten, was in unseren Gemeinden geschah, und zwar durch ein Medium, auf das jeder achtete.“

Vor diesem Hintergrund war Armstrongs Auftritt in Italien mehr als nur eine sportliche Leistung.

Er sagte: „Für einen Afroamerikaner, der mit 12 Jahren anfing Fußball zu spielen, nicht nur in die Nationalmannschaft zu kommen, sondern auch bei der FIFA-Weltmeisterschaft zu spielen und als Stammspieler aufzulaufen – das war einfach unglaublich.“

Das US-Team bei der FIFA-Weltmeisterschaft 1990

Im Stadio Comunale in Florenz erlebte Frank Dell'Apa die 1:5-Niederlage des US-Teams gegen die Tschechoslowakei im ersten Gruppenspiel. Er sagte: „Das war ein echter Weckruf für die USA, sie mussten ihre Identität und Fähigkeiten taktisch verstehen.“

Ihr Verständnis sollte im nächsten Spiel auf die Probe gestellt werden, das in Rom gegen Gastgeber Italien vor 73.000 Zuschauern stattfinden sollte.

Die italienische Mannschaft zeigte die Stärke der Serie A, mit Stars wie Baresi, Maldini und Donadoni, und konnte es sich sogar leisten, Juventus' Weltrekord-Neuzugang Roberto Baggio auf die Bank zu setzen.

Das Stadio Olimpico hatte ein „Massaker“ des US-Teams durch Italien erwartet.

Armstrongs Aufgabe war es, Gianluca Vialli zu stoppen, und er sagte: „Vialli war eine gewaltige Figur, und ich würde sein Schatten sein. Ich schaute über das Feld, unsere Blicke trafen sich, und ich dachte mir: ‚Du bekommst den Ball nicht.‘“

In der 11. Minute des Spiels erzielte der italienische Mittelfeldspieler Giuseppe Giannini ein Tor, doch danach erreichte die italienische Mannschaft keine große Führung, und weder Vialli noch Salvatore „Totò“ Schillaci, den Armstrong in der zweiten Halbzeit markierte, konnten ein Tor erzielen.

Nach dem Spiel kommentierten die britischen Medien: „Italiens Leistung war sehr enttäuschend, was morgen in ihren Medien einige Empörung und Feindseligkeit hervorrufen wird.“

Sie lobten auch die „widerstandsfähige“ Leistung des US-Teams: „Die Leute dachten, sie würden in Rom geschlagen werden, aber sie verließen das Feld tatsächlich mit einem sehr respektablen Ergebnis.“

Obwohl das US-Team nach einer 1:2-Niederlage gegen Österreich im letzten Gruppenspiel ausgeschieden war, hatte es den Grundstein für die Zukunft des amerikanischen Fußballs gelegt.

Was Armstrong betrifft, so erregte er mit seinen defensiven Fähigkeiten Aufmerksamkeit.

Im folgenden Jahr trainierte er zwei Wochen lang mit Luton, und Luton, damals in der First Division, war daran interessiert, ihn zu verpflichten, als sein Agent anrief und fragte, ob er bereit wäre, nach Brasilien zu gehen.

„Ja, ich möchte zum Strand, ich bin gerade in England, es ist überall bewölkt, diese Jungs trinken zur Halbzeit Tee, oh ja, welcher Verein?“

„Santos.“

„Besorgen Sie mir das Ticket.“

Armstrong deckt Schillaci, der der Torschützenkönig der FIFA-Weltmeisterschaft 1990 war

Danach wurde Armstrong der erste amerikanische Spieler, der einen Profivertrag in Brasilien unterschrieb und eine Saison für Pelés Verein spielte.

Er beschrieb die Szene, wie Medien ihn nach dem Aussteigen aus dem Flugzeug umschwärmten. Obwohl er es damals nicht merkte, war die Person, die für ihn übersetzte, Edinho, ein Torwart des Vereins und Pelés Sohn.

Als Reporter fragten, wie er ohne Portugiesischkenntnisse kommunizieren würde, antwortete Armstrong: „Ich werde wohl einfach lächeln.“

Er hatte keine Ahnung, dass das Interview landesweit ausgestrahlt wurde, und als er in die Umkleidekabine von Santos ging, hatte jeder seiner neuen Teamkollegen ein breites Lächeln im Gesicht.

Armstrong erinnerte sich lachend an den Vorfall: „Das war der Höhepunkt meiner Karriere, denn ich habe Pelé die ganze Zeit spielen sehen, und es war ein wirklich wundervolles Erlebnis.“

Nach einer Saison in der amerikanischen semiprofessionellen Liga beendete Armstrong seine Spielerkarriere 1996 im Alter von 31 Jahren und wechselte ins Traineramt.

Es ist unmöglich, über Desmond Armstrong zu sprechen, ohne Jimmy Banks zu erwähnen – oder „Jimmie“, wie Armstrong ihn liebevoll nennt.

Banks war der einzige andere schwarze Spieler im US-Team, und obwohl er im Eröffnungsspiel der FIFA-Weltmeisterschaft 1990 nicht spielte, stand er in den folgenden beiden Gruppenspielen in der Startelf und trug zur Stärkung der Teamverteidigung bei.

Banks wurde mit Krebs diagnostiziert und verstarb 2019 im Alter von 54 Jahren. Armstrongs Erinnerungen an die Zeit, als sie während der Italienreise Zimmergenossen waren und gemeinsam ein Janet Jackson Konzert besuchten, sind noch lebendig. Er sagte: „Ich empfinde nichts als Liebe für ihn und unsere gemeinsame Zeit.“

Die beiden trafen sich bei einem Spiel, als sie 15 waren, und stellten fest, dass sie die einzigen schwarzen Spieler in ihren jeweiligen Teams waren. Sie tauschten Trikots und freundeten sich über einen gemeinsamen Traum an – es in die Nationalmannschaft zu schaffen.

Nachdem beide Trainer geworden waren, sorgten sie dafür, dass ihre Teams gegeneinander spielten.

Unweit der Innenstadt von Nashville, dem Herzen der Country-Musik, lädt Armstrong Fußbälle in seinen Pick-up-Truck und fährt nach Antioch, einer Melting-Pot-Gemeinde.

Wo immer er jetzt hingeht, wird er herzlich empfangen. In kurdischen Cafés (türkischer Kaffee) rufen die Leute „Galatasaray“ und „Amed Sportif“, und an Tankstellen wollen Mitarbeiter aus Ägypten und dem Irak mit ihm über Salah sprechen. Fußball ist hier die universelle Sprache.

In den letzten 14 Jahren hat er durch seinen Breitensportverein eine große Anzahl von Einwanderern in der Stadt für den Fußball begeistert – er fährt Kinder zu Spielen, findet Spielstätten und bezahlt oft Trikots und Anmeldegebühren aus eigener Tasche.

Er sagte: „Es gibt hier so viele talentierte Kinder.“

Jetzt ist er als Director of Coaching zu ArmadaFC gewechselt, mit Zugang zu speziellen Einrichtungen und einer besseren geografischen Lage.

Armstrong erklärte, dass aufgrund der verstärkten Aktivitäten der US-Einwanderungs- und Zollbehörde (ICE) in Nashville im letzten Jahr, als Teil der Anti-Immigrationspolitik der Trump-Regierung, Mitglieder der hispanischen Gemeinschaft es vermeiden, Antioch zu verlassen, was bedeutet, dass einige Kinder nicht an Spielen teilnehmen können.

Er sagte: „Sie wollen nicht von der Polizei angehalten werden, während sie Fußball spielen, sie wollen in der Gegend spielen, in der sie sich am wohlsten und am wenigsten belästigt fühlen.“

Armstrongs Jugendprogramm hat den Gemeinschaftssinn unter den Eltern gestärkt, die Gruppenchats gebildet haben, um Fahrten für Familien ängstlicher Kinder zu koordinieren.

„Wenn Sie sich unwohl fühlen, Ihre Kinder aus der Stadt zu bringen, sind wir immer für Sie da“, sagte Maria, die gekommen war, um ihren jüngeren Bruder spielen zu sehen.

Sie war unter vielen hispanischen Familienmitgliedern, die „vamos, vamos!“ riefen, um die Kinder anzufeuern.

„Verschiedene Kulturen bringen uns zusammen.“

Abdi und Kailan, zwei von Armstrong entdeckte Teenager, sind Armstrong sehr dankbar dafür, dass er sie in den Sport gebracht hat, aber erst als sie Fotos sahen, erkannten sie wirklich seinen Pionierstatus.

Abdi starrte auf das Foto seines Trainers im US-Nationalmannschaftstrikot und sagte: „1990, wow!“

Kailan lachte und sagte, Armstrong sähe in seinem Retro-Outfit absolut cool aus: „Sein Trikot war eingesteckt, und er hatte noch nicht einmal einen Schnurrbart.“

Aktuelle Mitglieder der US-Nationalmannschaft wissen, wer Armstrong ist, und ein Bewunderer trägt sogar einen ähnlichen Schnurrbart.

Armstrong sagte in einem Videoanruf: „Schau dir deinen Schnurrbart an, der ist super, Mann.“

Etwa 4.000 Meilen entfernt erschien Crystal Palace Verteidiger Chris Richards auf dem Bildschirm, lachte und sagte: „Ich versuche, den Old-School-Vibe zurückzubringen!“

Der 26-jährige Chris Richards, geboren in Alabama, ist ein Schlüsselspieler im Kader der US-Mannschaft für die FIFA-Weltmeisterschaft 2026, dem vielfältigsten Aufgebot in der Geschichte des Teams.

Richards sagte Armstrong: „Es hat lange gedauert, bis Leute wie wir an diesen Punkt gelangt sind, und du warst einer der Pioniere dabei.“

Er hat es sich zur Aufgabe gemacht, die Reichweite der Jugendförderung in den USA zu erweitern – „damit Kinder wie ich niemals ihr Zuhause verlassen müssen, um ihre Träume zu verfolgen.“

Während der Aufstieg von MLS-finanzierten Jugendakademien den Weg für ihn und andere US-Nationalspieler wie McKennie und Tyler Adams ebnete, weiß Richards, dass der Weg zum Profi für diejenigen, die keinen Zugang zu MLS-Akademien haben, nicht reibungslos verläuft.

Richards sagte Armstrong: „Fußballspielen zu Hause ist teuer, und ich habe viele Kinder gesehen, die den Sport aufgegeben haben, weil sie es sich nicht leisten konnten. Ohne deine Beiträge, deinen Mut und deinen Wagemut würde ich nicht hier stehen, also möchte ich dir wirklich die ganze Anerkennung zukommen lassen.“

„Eure Generation ist vielleicht die am wenigsten besprochene, aber ich möchte nicht, dass ihr das Gefühl habt, eure Beiträge würden übersehen, denn wir schätzen unsere Geschichte sehr, und es hat alles mit euch angefangen.“

Übersetzt von KI.

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