Zum dritten Mal im 21. Jahrhundert erreicht kein AFC-Team das WM-Achtelfinale

Sie haben immer noch nicht ihre eigene Position gefunden; bereits in der ersten Runde war zu lesen, dass die chinesische Nationalmannschaft – abgesehen von Ozeanien – in den Qualifikationsturnieren anderer Kontinente leichter durchschlüpfen könnte.

Falls man das koreanische Modell übernimmt – also die Ausbildung von Stars im Ausland (wie Son Heung-min oder Lee Kang-in) in der Jugend und ergänzt die Mannschaft mit einer Vielzahl von Spielern aus europäischen Zweitligen (z. B. der englischen Championship), der koreanischen K-League und der chinesischen Super League –, dann wäre ein Viertelfinaleinzug bei einer WM als Gastgeber durchaus möglich, zumal Südkorea mit Chung Mong-joon sogar einen Vizepräsidenten der FIFA stellt. Ohne diese Vorteile hingegen hätte man früher bei 32 Teilnehmern lediglich gelegentlich die Gruppenphase überstanden (Südkorea nahm zwölfmal an Weltmeisterschaften teil, schaffte aber nur dreimal den Einzug in die K.o.-Runde: 2002, 2010 und 2022; letzteres gelang 2022 erst, nachdem Portugal im letzten Gruppenspiel eine stark rotierte, halbstarke Aufstellung gegen Südkorea ins Feld schickte – ob dies mit dem damaligen südkoreanischen Nationaltrainer Paulo Bento, einem Portugiesen, zusammenhing, bleibt unklar). Südkoreas typische Stärken in Asien – Kondition, Körperkraft, Zweikampfstärke und Durchsetzungsvermögen – verlieren bei einer WM mit 64 Teams rasch an Wirksamkeit, sobald man in der Gruppe auf europäische, afrikanische oder südamerikanische Teams der zweiten oder höheren Liga trifft; dort sind diese Vorteile schlicht nicht mehr vorhanden und die koreanische Mannschaft ist diesen deutlich unterlegen. Hinzu kommt, dass Südkorea weder im Kurzpassspiel noch in der Ballkontrolle überzeugt und zudem über eine äußerst eindimensionale Offensive verfügt – ein klassisches Ausscheidungskandidatenteam in der Gruppenphase. Dieses Fußballmodell funktioniert zwar in Asien durchaus (wenn auch mit nur zwei Asien-Pokal-Siegen – 1956 und 1960), doch bei Weltmeisterschaften versagt es regelmäßig.

Derzeit ist Volleyball die einzige „Gesichtswahrung“ für Asiens drei großen Ballsportarten. China, Japan und Südkorea sind allesamt sportlich führende Nationen – leider ist allerdings nur Japans diesjährige Leistung bemerkenswert. Südkorea ist völlig wirkungslos, und der westasiatische Fußball bleibt unverändert auf dem bisherigen Niveau. Nach der Weltmeisterschaft dürfte es wohl sinnvoll sein, den ostasiatischen und den westasiatischen Fußball voneinander zu trennen – das gilt wohl auch für die drei großen Ballsportarten …

Wozu dient die Aufstockung überhaupt? América opfert der Profitgier sogar sein Gesicht.

Diesmal zählt es nicht – früher wäre man automatisch im Achtelfinale gewesen. Doch allein aufgrund der Erweiterung der Endrunde nehmen heute zahlreiche Außenseiter teil. Eine Rückkehr zum 32-Mann-Format wäre sinnvoll: Die Regel, dass auch Gruppendritte ins Achtelfinale einziehen, hat zu zahlreichen Absprachen und Manipulationen geführt. Zudem sind die vielen Spiele gegen schwache Teams regelrecht unerträglich anzusehen. Mannschaften wie Curaçao, Haiti, Usbekistan, Tschechien oder Tunesien senken tatsächlich das Niveau und senken die Qualifikationshürde für die Weltmeisterschaft spürbar.

So nah dran! Die größte Annäherung an den ersten Achtelfinalerfolg seit 2006 – Australien muss wieder vier Jahre warten.

Die historischen Grundlagen des asiatischen Fußballs, die Zahl der Nachwuchsspieler, das fußballerische Umfeld, die körperliche Verfassung sowie die finanzielle Unterstützung sind im Vergleich zu Europa und Nordamerika deutlich schlechter. Die japanische Frauen-Nationalmannschaft gehört weltweit zur Spitzenklasse und kann durchaus mit europäischen und nordamerikanischen Teams mithalten; die japanische Männer-Nationalmannschaft zählt dagegen lediglich zur weltweiten zweiten Liga und hat noch nicht ganz das Niveau der absoluten Weltspitze erreicht. Japan und Australien weisen zudem den asiatischen Fußball auf zwei mögliche Entwicklungsrichtungen hin: Fehlt es an einer körperlich dominanten Spielweise wie in Australien, bleibt nur der von Japan verfolgte Weg einer breit angelegten Nachwuchsarbeit mit technischem Schwerpunkt. Andernfalls droht selbst dann, wenn die chinesische Nationalmannschaft künftig an einer WM teilnehmen sollte, im Gruppenspiel bereits frühzeitig gegen europäische, südamerikanische oder afrikanische Mannschaften deutlich geschlagen zu werden.

Der AFC ist der eigentliche Außenseiter.