Dieser Artikel wurde aus The Athletic nachgedruckt und übersetzt, ursprünglich veröffentlicht am 26. Juni Ortszeit von Paul Tenorio.

Einleitung: Ein unbekannter Neuling bei der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft, eine aufstrebende Marke – Kap Verde und Capelli Sport fanden zusammen und unterzeichneten einen Trikotsponsoringvertrag. Eine Zusammenarbeit, die zunächst unbemerkt blieb, doch gemeinsam schufen sie den romantischsten Außenseiter-Mythos dieser FIFA Fussball-Weltmeisterschaft.

Eine Marke, die sich auf der Bühne der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft einen Namen machen wollte, und ein Team, das zum beliebtesten Außenseiter des Turniers wurde – ihre Begegnung war ein glücklicher Zufall.

Doch mit dem atemberaubenden Start Kap Verdes bei der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft – einem Unentschieden gegen Spanien und Uruguay – war Capelli Sport davon überzeugt, dass das, was diese beiden Partner zusammenbrachte, mehr als nur Glück war, sondern dem Schicksal näherkam.

Im Jahr 2025 unterzeichnete das amerikanische Sportartikelunternehmen das serbische Team als sein erstes Nationalmannschaftsprojekt, in der Hoffnung, dass diese europäische Großmacht die Marke ins Rampenlicht der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft bringen würde. Als das Balkan-Team jedoch die Qualifikation für die Endrunde verpasste, stand Capelli Sport erneut vor dem Dilemma, eine Eintrittskarte für die FIFA Fussball-Weltmeisterschaft zu finden. Zu diesem Zeitpunkt schaffte es Kap Verde – ein Inselstaat mit einer Gesamtfläche von nur etwa 1500 Quadratkilometern – erfolgreich zur FIFA Fussball-Weltmeisterschaft. Capelli Sport streckte proaktiv eine helfende Hand aus, und innerhalb weniger Monate unterzeichneten beide Parteien offiziell eine Kooperationsvereinbarung.

Für George Altirs, den in New York ansässigen, im Libanon geborenen Eigentümer, war es eine himmlische Verbindung: eine bescheidene Industriemarke und ein fußballerischer Außenseiter, die ihre jeweiligen ersten Reisen zur FIFA Fussball-Weltmeisterschaft antraten, beide mit einer Geschichte von „Glaube und Zugehörigkeit“, die sie der Welt erzählen wollten.

„Es ist wie ein Traum, der unmöglich zu verwirklichen war“, sagte Altirs.

Bevor die FIFA Fussball-Weltmeisterschaft begann, glaubte Altirs fest daran, dass diese Geschichte aus einem einfachen Grund weltweite Aufmerksamkeit erregen würde: die starken Gegner, denen das kapverdische Team, bekannt als die „Blauen Haie“, gegenüberstand.

„Gegen Spanien wird uns jeder europäische Fan sehen. Wir spielen gegen Saudi-Arabien, die gesamte arabische und Nahost-Region wird zusehen. Und wenn wir gegen Uruguay spielen, wird ganz Südamerika zuschauen“, sagte Altirs emotional. „Also, wenn man das alles zusammennimmt. Ich bin ein sehr gläubiger Mensch und ich glaube, dass manche Dinge wirklich so sein sollen.“

Doch niemand hätte ein so dramatisches Drehbuch im Voraus schreiben können.

Kap Verdes Start in der Gruppenphase schockierte nicht nur eine, sondern zwei traditionelle Großmächte, die zuvor die FIFA Fussball-Weltmeisterschaft gewonnen hatten. Zuerst erkämpften sie sich in ihrem Spiel gegen Spanien mit einer hartnäckigen Verteidigung ein 0:0-Unentschieden. Angeführt wurde diese eiserne Verteidigung vom 40-jährigen Veteranen-Torhüter Vozinha, der erst mit 25 Jahren Profi wurde und derzeit in der portugiesischen zweiten Liga spielt.

„Wir haben unser ganzes Leben lang hart für solche Momente gearbeitet“, sagte Vozinha nach dem Spiel aufgeregt.

Dann, erst letzten Sonntag, brachten sie Uruguay fast zu Fall – Kap Verde ging mit 1:0 in Führung und kämpfte hartnäckig zurück, als sie zurücklagen, und erreichte letztendlich ein 2:2-Unentschieden. Kap Verde erwarb sich erneut Respekt, nicht nur von den eigenen Fans, sondern von der gesamten Fußballwelt, die sie anfeuerte.

Nun hat diese Nation, die drittkleinste nach Bevölkerungszahl in der Geschichte der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft, die Chance, sich historisch für die K.-o.-Phase zu qualifizieren, wenn sie am Freitag in ihrem letzten Gruppenspiel gegen Saudi-Arabien Punkte holen. (Zum Zeitpunkt der Erstveröffentlichung war die zweite Runde der Gruppenspiele gerade beendet worden)

„Wir sind hierhergekommen, um zu beweisen, dass ein Land klein und finanziell angespannt sein mag, aber wenn es widerstandsfähig genug ist, Entbehrungen ertragen und organisiert arbeiten kann, immer noch mit traditionellen Giganten konkurrieren kann, die Topstars und ausgezeichnete finanzielle Bedingungen haben“, sagte Kap Verdes Trainer Bubista über einen Übersetzer auf einer Pressekonferenz.

„Deshalb haben wir ein reines Gewissen gegenüber dem afrikanischen Kontinent und gegenüber unserem Volk. Ich glaube, dass es im Sport, insbesondere im Fußball, um Organisation, Mut und Entschlossenheit geht. Sobald man das Feld betritt, werden viele Dinge gleich. Egal wie berühmt der Gegner auf der Weltbühne ist, viele Nationalmannschaften sind in diesem Moment auf Augenhöhe.“

„Wir wollen dies nicht nur im Fußball beweisen, sondern auch in anderen Bereichen des Lebens: Egal welchen Herausforderungen man sich stellt, ob finanziell oder anders, man kann Großes erreichen. Solange man einen Traum hat und ihn mutig verfolgt.“

Dies hat die anfänglichen Erwartungen des Trikotsponsors weit übertroffen. Doch für Altirs ist dies genau die Geschichte, die sie fest glauben, besser als jeder andere zu erzählen. Er kam in den 1980er Jahren mit einem Studentenvisum in die Vereinigten Staaten, machte eine erfolgreiche Karriere in einer Branche, in der er keine Vorkenntnisse hatte, und stieg dann als „Fußballvater“ in die Sportbekleidungsbranche ein.

Altirs wurde in Mejdlaya geboren, einem kleinen Dorf mit nur etwa 1.000 Einwohnern im Nordlibanon. Er wuchs in einer sechsköpfigen Familie auf, sein Vater arbeitete als Arbeiter. „Er hat immer sehr, sehr hart gearbeitet, nur um uns Obdach, Essen und Bildung zu ermöglichen“, erinnerte sich Altirs.

Altirs verbrachte seine Tage auf schlammigen Fußballfeldern, spielte den Sport, den er liebte, und kümmerte sich gleichzeitig um seine Studien. Der libanesische Bürgerkrieg, der 1975 ausbrach, zwang seine Familie, zur Flucht in die Berge. Acht Jahre später ging er nach Beirut zur Universität, erhielt dann ein Studentenvisum, um in den Vereinigten Staaten weiter zu studieren, und wurde Software-Ingenieur.

Bei seiner Ankunft in den USA begann Altirs in einem Lager eines Unternehmens zu arbeiten, Lastwagen zu be- und entladen. Er wurde dann innerhalb des Unternehmens befördert und entwickelte ein starkes Interesse an der Branche. Bald darauf gründeten er und sein Bruder in einem Keller in Brooklyn eine Zubehörfirma. Dieses Unternehmen namens GMA Accessories wuchs schließlich zu Capelli New York heran, das sich auf die Herstellung und den Vertrieb von Modeaccessoires und Bekleidung spezialisierte.

„Das ist eine Chance, das ist, was ich tue, und dann habe ich mich verliebt“, sagte Altirs. „Du solltest es besser lieben, denn es ist die einzige Chance, die du hast. Und sorge dafür, dass du das Beste daraus machst.“

Als Altirs' Sohn anfing, Fußball zu spielen, hatte er Schwierigkeiten, einen passenden Verein für ihn zu finden. Schließlich gründete er 2011 einen Fußballverein namens Cedar Stars in New Jersey. Altirs wollte, dass die Trikots des Teams einen ganz bestimmten Grünton hatten, aber als andere Bekleidungsfirmen diese Farbe nicht liefern konnten, beschloss er, die bereits bestehende Lieferkette von Capelli zu nutzen und das Team selbst auszustatten. Er ließ seine Frau die Trikots persönlich entwerfen und produzierte dann 24 Sätze Uniformen für das Team.

Dies war die erste Erfahrung bei der Geburt von Capelli Sport.

Dieses Projekt, das mit einem Team und einem Jugendverein begann, hat nun ein exponentielles Wachstum erlebt. Allein im Jahr 2026 werden über 450.000 Jugendfußballspieler Capelli Sport Trikots tragen. Das Unternehmen hat sich auf 14 verschiedene Sportproduktlinien ausgeweitet, darunter Sportarten wie Lacrosse, Hockey, Volleyball und Basketball. Sie haben Partnerschaften mit über 500 Jugendvereinen aufgebaut.

Altirs begann, die Präsenz des Unternehmens im Profisport auszubauen. Im Jahr 2013 erwarb er ein Profiteam in der USL, die Wilmington Hammerheads, und stattete es aus. Heute hat Capelli Sport Partnerschaften mit 130 professionellen Sportteams, darunter Major League Lacrosse und USA Hockey.

„Ich hätte nie geplant, dass das Unternehmen so groß werden würde, wie es heute ist“, sagte Altirs lachend.

Doch seine Leidenschaft für den Fußball, die tiefe Einbindung seiner Kinder in den Sport und die Flexibilität, die sich aus der Kontrolle über seine eigene Lieferkette ergab, machten dieses Wachstum natürlich und nahtlos.

„Ich sage immer, sei leidenschaftlich bei etwas, liebe es“, sagte Altirs. „Wenn es eine großartige Idee ist, sei besessen von dieser großartigen Idee und tue alles, um sie umzusetzen.“

Mit dieser Besessenheit hat es Capelli Sport auf die höchste Bühne der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft geschafft. Es ist bemerkenswert, dass auf dieser Bühne über drei Viertel der Teams von traditionellen Giganten wie Nike, Adidas oder Puma dominiert werden. Kap Verdes blaues Trikot zeigt ein dreieckiges Musterdesign, das die Flugrouten zwischen den Inselstaaten direkt nachbildet, um die Geschichte des miteinander verbundenen Inselnetzwerks zu erzählen. Sie nannten dieses Design „Rhythmically Connected“. Und das Unternehmen hatte nur wenige Monate Zeit, die Trikots für Kap Verde für die FIFA Fussball-Weltmeisterschaft zu entwerfen und herzustellen.

„In der Sportwelt sind wir noch eine relativ junge und kleine Marke“, gab Altirs vor dem Turnier offen zu. „Das ist sehr cool, sehr einzigartig, sehr anders. Dann wird hoffentlich Glück mit Kap Verde und mit uns sein. Wir werden sehen, was wir daraus erreichen können. Um wirklich ein Beispiel für andere Träumer zu sein.“

Als Altirs am 15. Juni nach Atlanta flog, um das Debüt Kap Verdes bei der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft selbst mitzuerleben, übertraf die Szene seine Erwartungen völlig.

Die Leistung Kap Verdes auf dem Feld übertraf absolut ihr Engagement als Partner.

In ihrem Spiel gegen Spanien war ihre Verteidigung extrem hart und widerstandsfähig. Obwohl sie dem Qualifikationsfavoriten 74 % Ballbesitz überließen und 27 Schüsse zuließen, erkämpften sie sich dank der heldenhaften Leistung von Torhüter Vozinha ein 0:0-Unentschieden. Capelli Sport bot Vozinhas Torwarttrikot sofort auf der offiziellen Website des Unternehmens zum Verkauf an.

„Seit wir hierhergekommen sind, war dies unser Ziel – wir sind durch Verdienst hier“, erklärte Roberto Lopes von Kap Verde nach dem Unentschieden entschieden. „Die Teilnahme an der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft ist kein Lotteriegewinn. Man muss sich messen, man muss in Qualifikationsspielen spielen, es ist nicht einfach, hierher zu kommen. Und jetzt misst man sich mit den besten Teams der Welt. Unser primäres Ziel war es, im ersten Spiel gut zu spielen, um zu beweisen, dass wir auf diese Bühne gehören, und unsere ursprüngliche Absicht hat sich für das zweite Spiel nicht geändert. ...Wir haben jetzt eine gute Chance, in die nächste Runde zu kommen, was für unser gesamtes Team unglaublich wäre. Das ist es, wovon wir geträumt haben, und es ist Teil unseres Ziels, nur um zu beweisen, dass wir es verdienen, auf dieser hochrangigen Bühne zu sein.“

Übersetzt von KI.

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