Laut The Athletic ist mit dem Ausscheiden der US-Männer-Nationalmannschaft aus der FIFA-Weltmeisterschaft das „Pay-to-Play“-System erneut in den Fokus gerückt.

Die öffentliche Meinung in den USA stellte schnell die Frage: Warum schied die Mannschaft erneut im Achtelfinale aus? Warum ist Belgien mit nur 11,8 Millionen Einwohnern im Fußball stärker als die USA mit 340 Millionen Einwohnern?

Die Antwort verweist fast immer auf die Jugendentwicklung.

Das „Pay-to-Play“-System ist in den Vordergrund gerückt und zum Hauptziel der Kritik geworden.

Vor und nach dem Ausscheiden der US-Männer-Nationalmannschaft wurde dieses Thema in der Branche und hinter den Kulissen diskutiert, doch die Lösung dieses jahrzehntealten Problems ist nicht einfach, denn der Begriff „Pay-to-Play“ selbst vereinfacht die Realität.

Dieser Begriff bezieht sich typischerweise auf das US-Jugendfußballsystem, bei dem Familien die Teilnahme ihrer Kinder an Amateurmannschaften aus eigener Tasche bezahlen müssen. Eltern von 6-Jährigen, die Freizeitfußball spielen, geben ein paar hundert Dollar pro Jahr aus; für 12-Jährige, die wettbewerbsintensiveren „Reisefußball“ spielen, betragen die Kosten oft mehrere tausend Dollar; in einigen extremen Fällen können Teenager, die Elite-Vereinen beitreten, jährlich bis zu Zehntausende von Dollar ausgeben, mit dem Ziel, möglicherweise eine professionelle Karriere oder ein College-Stipendium zu erreichen.

Für Jungen können die talentiertesten Jugendlichen in die Akademien der Major League Soccer-Vereine eintreten, wo keine Gebühren anfallen; um jedoch von der MLS wahrgenommen zu werden, müssen sie oft zuerst gebührenpflichtige Amateurvereine durchlaufen und zusätzliche Kosten für Reisen zu Showcase-Veranstaltungen bezahlen. Dies bedeutet, dass in den USA der Weg zum Spitzenspieler oft ein gewisses Maß an wirtschaftlichem Vorteil erfordert. Im Gegensatz dazu ist in Ländern, in denen Fußball eher ein Nationalsport ist, diese Barriere viel niedriger.

Natürlich sind die USA nicht das einzige Land, in dem Eltern für den Fußball ihrer Kinder bezahlen, aber die Kosten hier gehören zu den höchsten der Welt.

Fußball ist auch nicht der einzige teure Sport in den USA. Allerdings erhält Fußball die meiste Aufmerksamkeit, weil es ein globaler Sport ist und die USA in der Spielerentwicklung deutlich hinter Europa liegen.

Daher verdient das US-System mit der FIFA-Weltmeisterschaft 2026 und dem bereits ausgeschiedenen Gastgeberland eine genaue Untersuchung.

Warum ist „Pay-to-Play“ ein Problem?

Die Antwort ist ziemlich offensichtlich: Wenn das Spielen Geld kostet, können Millionen von Kindern es sich nicht leisten zu spielen.

Dies ist nicht nur auf individueller Ebene unfair, sondern begrenzt auch den Talentpool, der den US-Nationalmannschaften auf allen Ebenen zur Verfügung steht. Ein Land mit 340 Millionen Menschen hat aus fußballerischer Sicht einen viel kleineren Teilnehmerpool. Viele der Vorteile, die sich aus der Bevölkerungsgröße ergeben sollten, sind hier einfach nicht vorhanden.

Aber das Kostenproblem deckt auch tiefere strukturelle Widersprüche auf und wirft andere Fragen auf. Zum Beispiel haben die meisten Jugendakademien keine Verbindung zu Profimannschaften, so dass sie außer den Gebühren von den Eltern keine andere Einnahmequelle haben, weshalb „Pay-to-Play“ existiert. Andererseits ist das Kernziel der Vereine nicht, Kinder zu Profispielern zu entwickeln, sondern zu gewinnen, denn Gewinnen steigert das Ansehen des Vereins und zieht Kunden an, das sind die Eltern der spielenden Kinder. Das Streben nach Sieg steht oft im Konflikt mit der individuellen Spielerentwicklung. Dies ist auch der Grund, warum Länder wie Norwegen Liga-Ranglisten und Meisterschaftskonzepte effektiv verbieten, bevor Kinder das Jugendalter erreichen.

Tom Farrey sagte zu The Athletic: „Das US-System ist weder jugendorientiert noch talententwicklungszentriert. Es ist in erster Linie ein System, das Erwachsenen ermöglicht, von Kindern zu profitieren.“

Warum existiert „Pay-to-Play“?

In den USA kostet Jugendfußball Geld, weil:

In vielen Ländern wird der Jugendfußball oft von der Regierung oder von Profivereinen subventioniert. Doch in den USA finanziert die Bundesregierung nach dem Amateur Sports Act von 1978 keine Olympischen Sportarten. Bis ins frühe 21. Jahrhundert gab es keine stabilen Profivereine mit einem angeschlossenen Jugendfördersystem. Selbst während des Betriebs der North American Soccer League von 1968 bis 1984 hatten die Teams der Liga keine Akademien und waren vom Jugendfußballumfeld abgekoppelt.

Folglich wurde dieses Umfeld zu dem, was Farrey das „Wilde Westen“ nennt. Jeder, der ein nachhaltiges Geschäftsmodell hatte, konnte eine Jugendförderorganisation gründen. Das praktikabelste Modell war, Vereine in Vorstädten der oberen Mittelklasse zu eröffnen, Trainer einzustellen, Felder zu mieten und dann Eltern der oberen Mittelklasse alles bezahlen zu lassen. Mit genügend Mitteln würden diese Eltern bezahlen, weil diese Vereine oft die einzige Möglichkeit für ihre Kinder waren, organisierten Fußball zu spielen; in einigen Fällen sahen sie Fußball auch als Weg zu einem College-Stipendium – mit anderen Worten, einige sahen es als eine gute Investition an.

Als die MLS-Teams in den späten 2000er und 2010er Jahren im großen Stil Akademien zu bauen begannen, war dieses System, das sich um Amateurvereine drehte, bereits tief verwurzelt, noch mehr als die Profiliga selbst. Und der US-Fußballverband, das nationale Dachorgan, war weitgehend sowohl unfähig als auch unwillig, diese Amateurvereine zu regulieren. Diese Vereine bildeten dann regionale Ligen und sogar nationale Ligen, die umfangreiche Reisen erforderten, was die jährlichen Ausgaben einiger Familien um mehrere tausend Dollar erhöhte.

Diese Vereine und Ligen befeuerten auch die sogenannte „Jugendsport-Tourismus“-Branche. Hotels, lokale Regierungen und andere Parteien profitierten alle, während die Kosten von Familien und den spielenden Kindern getragen wurden. „Pay-to-Play“ wurde zu „Pay-to-Play plus Reisekosten“. Laut Daten des Aspen Institute stiegen die Kosten aller Jugendsportprogramme zwischen 2019 und 2025 um 46 %, und Farrey sagt, „Reisen ist der größte Teil davon“. Er sagt: „Die Vereinsgebühren sind gestiegen, die Ausrüstungsgebühren sind gestiegen, aber Reisen ist immer noch der größte Posten im Jugendsportbudget einer Familie.“

Warum ist Fußball besonders teuer?

Eigentlich ist es kein Problem des Fußballs selbst, sondern der USA. Farrey sagt, die Ursache liege in einem relativ locker regulierten Amateursportumfeld: „Das ist ein Problem in vielen Sportarten. Deshalb sind Baseball und Basketball so exorbitant geworden. Dieses wilde, Wild-West-ähnliche liberale Umfeld ist in allen Sportarten entstanden.“

Diese hohen Kosten plagen in ähnlicher Weise andere Sportarten, stellen aber im Fußball ein größeres Hindernis dar und werden leichter zum Diskussionsschwerpunkt, da die Gegner der USA bei internationalen Wettbewerben wie der FIFA-Weltmeisterschaft im Allgemeinen billigere, effizientere und ganz andere Talentfördersysteme haben.

Wie kontrollieren andere Länder die Kosten?

Keine zwei Länder haben genau das gleiche Sportsystem, aber es gibt im Allgemeinen zwei Wege, die finanzielle Belastung von den Familien zu nehmen:

Ersteres ist leicht verständlich; letzteres ist komplexer, aber das dahinterstehende Prinzip ist es nicht. Professioneller Fußball ist ein großes Geschäft, und Spielergebnisse sind mit Millionen von Dollar an Einnahmen verbunden, daher geben Vereine auch Millionen von Dollar für den Kauf und die Entwicklung von Spielern aus. Die Entwicklung jüngerer Spieler ist im Wesentlichen wertvoll, denn diese jungen Spieler können entweder in die erste Mannschaft aufsteigen, um dem Team zum Sieg zu verhelfen, oder sie können für Geld an andere Profivereine verkauft werden.

Diese Logik untermauert die Fußball-„Pyramide“ in über einem Dutzend Ländern. Auf formaler Ebene werden Amateurvereine durch Ausbildungsentschädigung und Solidaritätsbeiträge belohnt und erhalten eine angemessene Entschädigung, wenn die von ihnen entwickelten Kinder später zu Millionenspielern werden. Auf informeller Ebene knüpfen Spitzenvereine Beziehungen zu Nicht-Spitzenvereinen in derselben Region. Zum Beispiel wird ein Profi-Powerhouse in Montevideo, Uruguay, die umliegenden „Baby Fútbol“-Jugendvereine aktiv unterstützen, in dem Wissen, dass diese Vereine Teenager in ihre Akademien schicken werden; die besten Jugendspieler können dann an reichere Vereine in Brasilien oder Europa verkauft werden, was uruguayischen Teams Gelder für den Betrieb einbringt.

In den USA hat die MLS die Spitze der Pyramide aufgebaut. Die Akademien ihrer Vereine erheben keine Gebühren, aber auf niedrigeren Ebenen bleibt das gesamte System chaotisch und fragmentiert.

Matt Crocker sagte The Athletic, bevor er im April seine Position als US Soccer Sporting Director verließ, dass dieses „Buchstabensuppen“-System aus Ligen, Teams, Dachverbänden und anderen Einheiten „all dies begünstigt und das Spiel teurer macht“. Er sagte: „Weil die Reisekosten der Kinder höher sein werden, weil sie nicht gegen dieses Team in derselben Stadt spielen können, einfach weil das andere Team in einer anderen Liga ist.“

Wie viel kostet der US-Jugendfußball tatsächlich?

Die Kosten variieren stark je nach Alter, Standort, Niveau, Liga und anderen Faktoren. Ein Breitensportteam kostet vielleicht nur 100 bis 200 Dollar und deckt eine dreimonatige Herbstsaison fast ohne zusätzliche Ausgaben ab. Am anderen Ende berichten einige Eltern von Mädchen in der Elite Clubs National League (ECNL), dass sie jährlich über 20.000 Dollar bezahlen, einschließlich Jahresgebühren, Ausrüstung, zusätzlichen Veranstaltungen und, am wichtigsten, Reisekosten.

Nach Gesprächen mit diesen Familien sagte Crocker: „Eltern stehen unter immensem Druck, es ist wirklich schwierig. Das bedeutet, dass es einige Spieler und Kinder geben wird, die von diesem System aussortiert wurden, die nie die Chance hatten, auf diesem Niveau zu spielen.“

Am Beispiel des DC Soccer Club in Washington D.C., der in der Mitte dieser Preisspanne liegt, umfassen die Clubgebühren für 2026: eine Anmeldegebühr für die Herbst-Freizeitliga von 140 bis 255 US-Dollar; eine „Pre-Travel Academy“ für Kindergartenkinder, Erst- und Zweitklässler für 395 US-Dollar; ein Einstiegs-Reiseprogramm für 7- bis 13-Jährige für 1700 bis 1750 US-Dollar; ein Standard-Reiseprogramm für 2100 bis 3195 US-Dollar; und ein Akademieprogramm für 10- bis 18-Jährige für 3395 bis 3500 US-Dollar. Letzteres deckt die gesamte 10,5-monatige Saison ab, mit drei Trainingseinheiten pro Woche und Wochenendspielen.

Zusätzlich zu diesen Gebühren fallen „Bearbeitungsgebühren“ sowie zusätzliche Kosten für Uniformen, einige Veranstaltungen und Reisen an. Der Club gibt an, dass „finanzielle Unterstützung für berechtigte und sich bewerbende Familien weiterhin verfügbar ist.“

Insgesamt, so Farrey, beginnen die Gebühren typischerweise um das neunte Lebensjahr herum erheblich zu steigen. „Das Umfeld der Reisemannschaften für 8-, 9-, 10- und 11-Jährige ist außer Kontrolle“, sagt er, „dort wird viel Geld verdient.“

Sind das die Gründe, warum die US-Männer-Nationalmannschaft nie die FIFA-Weltmeisterschaft gewinnt?

„Pay-to-Play“ ist ein Grund, und es mag nur ein relativ kleiner Teil davon sein, aber seine Ursprünge sind, wie die anderer Faktoren, im Wesentlichen dieselben: Die USA haben sich zu spät dem Weltfußball zugewandt. Fußball hat sich in den USA erst im späten 20. und 21. Jahrhundert wirklich etabliert. Letztendlich gibt es nur ein Wort dafür, warum die USA es konsequent versäumt haben, Weltklasse-Fußballspieler hervorzubringen: Kultur.

Aber das Jugendfußballsystem ist auch ein sekundärer Grund, und die Spielkosten sind zweifellos ein Teil davon.

Einige Kosten sind notwendig, viele jedoch nicht.

Farrey sagt: „Es ist nichts falsch an Pay-to-Play an sich. Jemand bietet einen Dienst an, und wir wollen auch, dass Trainer überprüft und geschult werden und Kindern eine gute Erfahrung bieten. Eltern sollten Schecks schreiben; das hat seinen Wert... Das kapitalistische Modell an sich ist nicht problematisch. Aber es muss mit der Forschung zur Talententwicklung und Kindesentwicklung übereinstimmen. Sonst werden wir einfach immer mehr Geld von Familien abziehen, und die Ergebnisse werden sich trotzdem nicht verbessern.“

Wird es besser oder schlechter?

Einerseits erklärten mehrere Jugendfußball-Größen The Athletic, dass der US-Fußballverband jetzt aktiver denn je daran arbeitet, Reibungen abzubauen und das System zu vereinheitlichen.

Tatsächlich veranstaltete der US-Fußballverband während des Trainingslagers der US-Männer-Nationalmannschaft vor der FIFA-Weltmeisterschaft ein zweitägiges Gipfeltreffen für mehrere Jugendfußball-Administratoren in seinem neuen nationalen Trainingszentrum in Georgia. Während der FIFA-Weltmeisterschaft traf sich die Leitung jeden zweiten Tag, und das Jugendfördersystem war ein ständiges Thema. Nur vier Tage nachdem die US-Männer-Nationalmannschaft Australien besiegt hatte, flog US-Soccer-CEO JT Batson nach ein paar Tagen in New York zurück zum Hauptquartier, und bevor er zum Great Park in Irvine, Kalifornien, reiste, um die Nationalmannschaft beim Training zu beobachten, überprüfte er noch Unterlagen zur Reform der Jugendförderung.

Warum? Batson sagte The Athletic, dass dies „immer mehr FIFA-Weltmeisterschaften in der Zukunft antreiben wird“. Er sagte, dass sie den gesamten Dezember über „sehr aggressiv“ über Jugendförderungsfragen diskutiert und mit der technischen Entwicklungsgruppe der FIFA kommuniziert hätten.

Die Hoffnung ist, dass ein kohärenteres System und ein klarerer Spielerweg die Betriebs- und Reisekosten für Jugendvereine und Familien senken werden.

Andererseits haben sich die Anreize nicht geändert, und die Jugendsport-Tourismusbranche hat nicht nachgelassen. Tatsächlich expandiert sie, und Private-Equity-Fonds sind ebenfalls eingestiegen. Die Spielkosten bleiben erstaunlich hoch. An der Spitze sind die kostenlosen Akademien der MLS „auf dem richtigen Weg“, so Farrey, „aber sie sind nur ein Teil eines größeren Ökosystems, und der Rest dieses Ökosystems bewegt sich immer noch in die entgegengesetzte Richtung.“

Übersetzt von KI.

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