Nachdem das US-Team bei der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft ausgeschieden war, veröffentlichte The Athletic einen langen Artikel, der die Probleme in der Entwicklung des US-Fußballs analysierte, und das Problem der exorbitanten Gebühren, die von privaten Institutionen innerhalb des Jugendtrainingssystems erhoben werden, rückte erneut in den Mittelpunkt.

Die „Obduktion“ hatte bereits vor dem Abpfiff begonnen. Noch bevor Belgien vor der US-Männernationalmannschaft den „Trump-Tanz“ aufführen konnte und bevor die FIFA Fussball-Weltmeisterschaftsreise der US-Männernationalmannschaft offiziell endete, fragten sich die Amerikaner bereits, warum: Warum schieden sie erneut im Achtelfinale aus? Warum ist ein Land mit 11,8 Millionen Einwohnern so viel besser im Fußball als ein Land mit 340 Millionen?

Unweigerlich verweist die Antwort oft auf den Jugendfußball. Das „Pay-to-play“-System ist in den Fokus der Öffentlichkeit gerückt und hat viel Kritik geerntet.

Hinter den Kulissen war dies sowohl vor als auch nach dem Ausscheiden der US-Männernationalmannschaft ein wichtiges Diskussionsthema. Aber die Lösung dieses jahrzehntealten Problems ist eine entmutigende Aufgabe, denn der Begriff „Pay-to-play“ selbst vereinfacht das Problem zu stark.

„Pay-to-play“ bezieht sich typischerweise auf die Tatsache, dass im US-Jugendfußballumfeld Familien dafür bezahlen müssen, dass ihre Kinder in Amateurmannschaften spielen. Sie geben jährlich Hunderte von Dollar aus, damit ihre 6-Jährigen Freizeitfußball spielen; Tausende von Dollar, damit ihre 12-Jährigen an wettbewerbsintensiverem „Reisefußball“ teilnehmen; und in einigen extremen Fällen Zehntausende von Dollar, damit Teenager Elitevereinen beitreten, vielleicht um eine professionelle Karriere anzustreben oder ein College-Stipendium zu erhalten.

Im Männerfußball können die talentiertesten Jugendlichen in die Jugendakademien der Major League Soccer-Clubs aufsteigen und kostenlos spielen. Um jedoch von der MLS bemerkt zu werden, müssen sie höchstwahrscheinlich zuerst Amateurclubs durchlaufen, die jährliche Gebühren erheben, und auch zusätzliche Reisekosten für die Teilnahme an Showcase-Veranstaltungen bezahlen. Daher erfordert das Heranwachsen zu einem Top-Fußballspieler in den USA ein gewisses Maß an finanzieller Unterstützung durch die Familie, was sich von anderen Ländern unterscheidet, in denen Fußball allen sozialen Schichten zugänglich ist.

Um es klarzustellen: Die USA sind bei Weitem nicht das einzige Land, in dem Familien dafür bezahlen müssen, dass ihre Kinder Fußball spielen, aber die Gebühren hier sind höher als anderswo.

Fußball ist auch nicht die einzige teure Sportart in den USA. Aber er erhält die meiste Aufmerksamkeit, weil Fußball eine globale Sportart ist und die Entwicklung der US-Spieler hinter Europa zurückbleibt.

Daher ist es angesichts der weiterhin laufenden FIFA Fussball-Weltmeisterschaft 2026 und des bereits ausgeschiedenen Mitausrichters USA lohnenswert, das US-System zu untersuchen.

Warum ist „Pay-to-play“ ein Problem?

Aus mancher Sicht ist die Antwort offensichtlich. Wenn Fußball spielen Geld kostet, können es sich Millionen von Kindern einfach nicht leisten.

Neben der Ungerechtigkeit auf individueller Ebene begrenzen die Gebühren auch das Talentpool, das der US-Nationalmannschaft zur Verfügung steht. Ein Land mit 340 Millionen Menschen wird im Fußballsinn zu einem Land mit einer viel kleineren Bevölkerung. Viele der sogenannten Vorteile, die mit einer großen Bevölkerung verbunden sind, können einfach nicht realisiert werden.

Doch Gebühren sind auch Ausdruck tiefer liegender struktureller Probleme, die wiederum zu weiteren Nachteilen führen. Zum Beispiel haben die meisten Jugendvereine keine Verbindung zu Profimannschaften und keine andere Einnahmequelle, um den Verein außer den Eltern zu subventionieren, daher „Pay-to-play“; die Hauptmotivation des Vereins ist nicht, Spieler zu Profis zu entwickeln, sondern zu gewinnen, weil der Sieg den Ruf des Vereins steigert und Kunden, d.h. die Eltern der spielenden Kinder, anzieht. Oftmals kollidiert der einfache Wunsch zu gewinnen mit der individuellen Spielerentwicklung. Deshalb verbieten einige Länder, wie Norwegen, mit einer Bevölkerung von 5,6 Millionen und dem Erreichen des FIFA-WM-Viertelfinals, tatsächlich Ligen und Meisterschaftswettbewerbe, bevor Kinder in die Pubertät kommen.

Tom Farrey, Geschäftsführer des Sports & Society Program am Aspen Institute, sagte gegenüber The Athletic, dass das US-System „weder jugendzentriert noch ein Talententwicklungssystem“ sei. Er sagte: „Es ist in erster Linie ein System, das Kinder benutzt, um Geld für Erwachsene zu verdienen. "

Warum gibt es „Pay-to-play“?

In den USA kostet es Kinder Geld, Fußball zu spielen, aus folgenden Gründen:

In anderen Ländern wird der Jugendfußball oft von der Regierung oder von Profi-Fußballvereinen subventioniert. Doch in den USA finanziert die Bundesregierung gemäß dem Amateur Sports Act von 1978 keine olympischen Programme. Bis in die 2000er Jahre gab es in den USA auch keine stabilen Profi-Vereine mit Nachwuchsakademien. Selbst während des Betriebs der North American Soccer League von 1968 bis 1984 hatten die Teams keine Nachwuchsakademien, und sie waren vom Jugendfußballsystem losgelöst.

So wurde der US-Jugendfußball, in Farreys Worten, zu einem „Wilden Westen“. Jeder konnte eine Jugendfußballorganisation gründen, vorausgesetzt, er hatte ein nachhaltiges Geschäftsmodell. Und das praktikabelste Modell war es, Vereine in Vorstädten der oberen Mittelschicht zu gründen, Trainer einzustellen, Felder zu mieten und von Eltern der oberen Mittelschicht zu verlangen, alle Gebühren zu zahlen. Familien mit ausreichenden finanziellen Mitteln zahlten, weil diese Vereine oft die einzige Möglichkeit für Kinder waren, in den organisierten Fußball einzusteigen, und in einigen Fällen auch, weil sie Fußball als Weg zu College-Stipendien sahen. Mit anderen Worten, einige sahen es als eine gute Investition an.

Als die MLS-Teams Ende der 2000er und in den 2010er Jahren begannen, Jugendakademien aufzubauen, war das um diese Amateurvereine herum entstandene System bereits tief verwurzelt, noch mehr als die Profiliga selbst. Und US Soccer, als nationaler Dachverband für Fußball in den USA, war weitgehend nicht in der Lage oder nicht willens, diese Amateurvereine zu regulieren. Sie bildeten regionale Ligen und sogar nationale Ligen, die umfangreiche Reisen erforderten und die Ausgaben einiger Familien jährlich um Tausende von Dollar erhöhten.

Diese Clubs und Ligen befeuern das, was manche als die „Jugendsporttourismus“-Industrie bezeichnen. Hotels, lokale Regierungen und viele andere profitieren auf Kosten der Familien und der spielenden Kinder. Das „Pay-to-play“-System ist zu „Pay-to-play and travel“ geworden. Laut Untersuchungen des Aspen Institute stiegen die Kosten aller Jugendsportprogramme zwischen 2019 und 2025 um 46 %. Farrey sagte: „Reisen ist der größte Teil davon. Die Clubgebühren sind gestiegen, die Trikots sind gestiegen, aber Reisen ist der größte Posten im Jugendsportbudget einer Familie.“

Warum ist Fußball im Besonderen so teuer?

Tatsächlich ist nicht nur Fußball teuer. Dies ist ein US-Problem, kein Fußballproblem. Farrey sagte, die Ursache sei ein relativ unreguliertes Amateursportumfeld: „Das ist ein Multisportproblem.“ Er sagte: „Deshalb sind Baseball und Basketball verrückt geworden. In allen Sportarten haben wir dieses Wild-West-, Laissez-faire-Umfeld.“

Diese „verrückten“ Gebühren plagen auch andere Sportarten, aber im Fußball stellen sie eine größere Barriere dar und werden zu einem heißeren Diskussionsthema, da die internationalen Konkurrenten der USA bei Veranstaltungen wie der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft billigere, effizientere und grundlegend andere Entwicklungssysteme haben.

Wie senken andere Länder die Kosten?

Sportsysteme variieren von Land zu Land, aber es gibt im Allgemeinen zwei Wege, die finanzielle Belastung von den Familien zu nehmen:

Der letztgenannte Punkt ist komplexer, aber das dahinterstehende Prinzip nicht. Fußball auf Profiniveau ist ein großes Geschäft. Erfolg bedeutet Millionen von Dollar, daher geben Vereine Millionen von Dollar für den Kauf und die Anstellung von Spielern aus. Die Entwicklung von Spielern von klein auf ist daher für Vereine Millionen von Dollar wert, denn junge Spieler können entweder in die Profimannschaft befördert werden und dem Team zum Sieg verhelfen, oder sie können mit Gewinn an andere Profimannschaften verkauft werden.

Dieses Prinzip untermauert die Fußball-„Pyramide“ in vielen Ländern. Formal können Amateurvereine durch Ausbildungsentschädigungen und Solidaritätsmechanismen entschädigt werden, wenn von ihnen entwickelte Kinder zu Millionenspielern werden. Informell knüpfen Elitevereine Beziehungen zu Nicht-Elitevereinen in derselben Region. Zum Beispiel ist ein Top-Profi-Verein in Montevideo, Uruguay, motiviert, „Kinderfußballvereinen“ in seiner Region zu helfen, weil er weiß, dass diese Vereine im Gegenzug 11- bis jugendliche Kinder in seine Jugendakademie schicken werden; die besten dieser Jugendlichen können dann an reichere Vereine in Brasilien oder Europa verkauft werden, und die Erlöse können den uruguayischen Verein finanzieren.

In den USA hat die MLS nun die Spitze der Pyramide gebaut. Die Teams betreiben Jugendakademien, und diese sind kostenlos. Darunter bleibt das gesamte System jedoch so chaotisch und fragmentiert wie eh und je.

Matt Crocker, bevor er im April dieses Jahres seine Rolle als US Soccer Sporting Director aufgab, sagte The Athletic, dass Ligen, Teams, zertifizierte Organisationen und andere Institutionen das aktuelle Chaos geschaffen haben, indem sie „das Monster füttern und das Spiel teurer machen“. Er sagte: „Weil die Reisekosten für Kinder gestiegen sind, weil sie nicht mit diesem Team in derselben Stadt spielen können, einfach weil das andere Team in einer anderen Liga ist.“

Wie viel kostet der US-Jugendfußball tatsächlich?

Die Kosten variieren stark je nach Alter, Standort, Niveau, Liga und anderen Faktoren. Ein Breitenteam könnte für eine dreimonatige Herbstsaison 100 bis 200 Dollar verlangen, mit wenigen weiteren Ausgaben. Am anderen Extrem behaupten einige Eltern von weiblichen Fußballspielerinnen, die an nationalen Eliteligen teilnehmen, jährlich über 20.000 Dollar zu zahlen, einschließlich Jahresgebühren, Ausrüstung, zusätzlichen Veranstaltungen und, am wichtigsten, Reisekosten.

Nach Gesprächen mit einigen dieser Familien sagte Crocker: „Eltern werden stark unter Druck gesetzt. Es ist sehr schwierig. Das bedeutet, dass einige Spieler und Kinder von diesem System zurückgelassen werden und nie die Möglichkeit haben werden, auf diesem Niveau zu spielen.“

In der Mitte dieses Bereichs liegt der DC Soccer Club in Washington D.C. Im Jahr 2026 beträgt die Anmeldegebühr für die Herbst-Freizeitliga des Clubs 140 bis 255 US-Dollar; Kindergarten-, Erst- und Zweitklässler, die der „Pre-Travel Academy“ beitreten möchten, zahlen 395 US-Dollar; das Einstiegsprogramm für Reisen, für Kinder von 7 bis 13 Jahren, kostet 1700 bis 1750 US-Dollar; das Standard-Reiseprogramm kostet 2100 bis 3195 US-Dollar; und das Akademieprogramm, für Kinder von 10 bis 18 Jahren, kostet 3395 bis 3500 US-Dollar und beinhaltet drei wöchentliche Trainingseinheiten und Wochenendspiele über eine Saison von 10,5 Monaten.

Über diese Gebühren hinaus fallen „Bearbeitungsgebühren“ und zusätzliche Kosten für Uniformen, einige Veranstaltungen und Reisen an. Der Club gibt an: „Finanzielle Unterstützung ist weiterhin für Familien verfügbar, die sich bewerben und qualifizieren.“

Insgesamt, so Farrey, steigen die Kosten typischerweise ab dem Alter von 9 Jahren erheblich an. Er fügte hinzu: „Das Umfeld der Reiseteams für 8-, 9-, 10- und 11-Jährige ist außer Kontrolle geraten. Dort gibt es einfach zu viel Geld zu verdienen.“

Ist das der Grund, warum die US-Männernationalmannschaft die FIFA Fussball-Weltmeisterschaft nicht gewinnen kann?

„Pay-to-play“ ist ein Grund. Es mag nur ein relativ kleiner Teil sein, aber es rührt von der gleichen Wurzel wie andere Probleme her: die späte Übernahme dieser globalen Sportart durch die USA. Fußball hat sich in den USA erst im späten 20. und 21. Jahrhundert wirklich etabliert. Der Hauptgrund, warum die USA keine Weltklasse-Männerfußballspieler hervorbringen können, lässt sich in einem Wort zusammenfassen: Kultur.

Aber das US-Jugendfußballsystem ist ein sekundärer Grund, und die Kosten des Spielens sind definitiv ein Teil davon.

Einige Gebühren sind notwendig, viele nicht.

Farrey bemerkte: „Es ist nichts falsch daran, für das Spielen selbst zu bezahlen. Die Leute bieten eine Dienstleistung an, und wir wollen, dass Trainer überprüft und geschult werden und den Kindern gute Erfahrungen bieten. Die Leute sollten Schecks ausstellen, das hat einen Wert. Das kapitalistische Modell selbst ist nicht falsch. Aber es muss mit der Forschung zur Talententwicklung und Kindesentwicklung in Einklang gebracht werden. Andernfalls werden wir weiterhin immer mehr Geld aus Familien herauspressen und gleichzeitig schlechte Ergebnisse sehen.“

Wird es besser oder schlechter?

Einerseits erklärten mehrere Interessenvertreter des Jugendfußballs gegenüber The Athletic, dass US Soccer beispiellose Anstrengungen unternimmt, um Reibungen abzubauen und das System zu integrieren.

Tatsächlich veranstaltete der Verband während des Trainingslagers der US-Männernationalmannschaft vor der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft im neuen nationalen Trainingszentrum von US Soccer in Georgia einen zweitägigen Gipfel, zu dem mehrere Jugendfußballadministratoren eingeladen waren. Während der gesamten FIFA Fussball-Weltmeisterschaft war die Struktur des Jugendfußballs ein häufiges Diskussionsthema in den alle zwei Tage stattfindenden Sitzungen des Führungsteams. Vier Tage nach dem entscheidenden Sieg der US-Männernationalmannschaft über Australien flog US Soccer CEO JT Batson nach einigen Tagen in New York zurück in die Zentrale, und bevor er nach Great Park in Irvine, Kalifornien, reiste, um das Training der Nationalmannschaft zu beobachten, vertiefte er sich in Materialien zur Jugendfußballarbeit.

Warum? Batson sagte gegenüber The Athletic, weil „dies langfristig zu mehr Möglichkeiten führen wird, an der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft teilzunehmen.“ Er sagte, dass sie den ganzen Monat über „sehr aktiv“ an Jugendfußballdiskussionen beteiligt waren und sich mit der FIFA-Gruppe für technische Entwicklung beraten haben.

Es wird gehofft, dass ein klareres System und ein besserer Spielerweg die Betriebs- und Reisekosten von Jugendvereinen senken und dadurch die finanzielle Belastung für Familien verringern werden.

Doch andererseits haben sich die Anreize für alle Beteiligten nicht geändert, und die Jugendsporttourismusbranche hat sich nicht verlangsamt. Tatsächlich wächst sie. Private Equity-Firmen sind eingestiegen. Der Preis für das Spielen ist so hoch wie eh und je.

Farrey sagte, dass an der Spitze die kostenlosen Jugendakademien der MLS „auf dem richtigen Weg“ seien, „aber sie existieren innerhalb eines größeren Ökosystems, in dem sich alles andere in die entgegengesetzte Richtung bewegt.“

Übersetzt von KI.

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