Mit 39 Jahren bleibt Messi die größte Bedrohung für Englands Hoffnungen, das FIFA-Weltcup-Finale zu erreichen. Um herauszufinden, wie der achtmalige Ballon d'Or-Gewinner einzuschränken ist, befragten englische Medien Spieler und Trainer, die gegen Messi gespielt haben.

Der ehemalige Verteidiger von Manchester United, John O'Shea, traf 2009 im Champions-League-Finale in Rom auf Messi, wo Messi den FC Barcelona zum Sieg über Sir Alex Fergusons Manchester United führte; ein Jahr später stand O'Shea erneut Messi gegenüber, als die Republik Irland gegen Argentinien im Eröffnungsspiel im Aviva Stadium spielte.

„Wir haben ihn in Dublin im Wesentlichen eingedämmt. Aber ich bin mir nicht sicher, wie viel Mühe er damals aufbrachte. Leider war er in Rom in Bestform. Sir Alex Fergusons Herangehensweise an das Finale konzentrierte sich mehr darauf, wie wir gewinnen würden. Natürlich haben wir auf den Gegner geachtet und hauptsächlich seine spezifischen Läufe markiert. Wenn Messi nach innen zog, konnten wir ihn doppeln und die Mittelfeldspieler zurückfallen lassen, um in der Verteidigung zu helfen?

„In verschiedenen Phasen wird man immer Momente der Eins-gegen-Eins-Verteidigung gegen ihn haben, und der Schlüssel ist, ihn so weit wie möglich zu verlangsamen und zu versuchen, ihn mit physischen Herausforderungen zu unterdrücken. Aber im Laufe der Jahre hat er bewiesen, dass er alle Arten von Tackles meistern kann. Er kann defensive Bewegungen antizipieren und im Voraus reagieren. Darin ist er ein Meister. Wenn man nicht einmal körperliche Herausforderungen bewältigen kann, wird man nicht einer der größten Spieler aller Zeiten.

„Ich glaube, England ist sich der Bedrohung, die er immer noch darstellt, voll bewusst. Angesichts der heißen Bedingungen in Atlanta werden sie versuchen, die Abwehrkette so weit wie möglich hoch zu halten. Auf diese Weise ist Messi, selbst wenn er Platz findet, um an den Ball zu kommen, weit vom Tor entfernt. Anderson, Rice oder wer auch immer im Mittelfeld ausgewählt wird, muss in der Lage sein, zurückzufallen, um eine Doppelbesetzung zu bilden und Druck auszuüben. Das wird ein wichtiger Schlüssel im Spiel sein.

„Er wird definitiv seine Momente haben, das tut er fast in jedem Spiel. Ob England diese Momente reduzieren kann, wird entscheidend sein. In Bezug auf Beständigkeit ist er absolute Spitzenklasse. Er ist jetzt älter, aber er hält sein Niveau immer noch – ich bin sicher, die englischen Spieler werden davor gewarnt werden.

„Genau wie gegen Kap Verde nahm er Lisandro Martinez' Pass mit der Außenseite seines Fußes an und traf. Man denkt, man hat eine Chance, zurückzujagen und ein Tackle zu setzen, aber seine Ballbeherrschung und Finesse sind einfach zu gut. Sein Verstand ist so scharf, dass man keine Chance hat, aufzuholen. Selbst wenn man es tut, verliert man wahrscheinlich seine Abwehrposition, was zu einem Elfmeter oder einem Vorbeiziehen führt. Seine Positionierung ist exzellent, er ist sehr intelligent, und sein Verstand ist so scharf wie eh und je. Das wird eine große Prüfung für Englands Abwehr sein. Ehrlich gesagt, streift er jetzt einfach nur herum und wartet auf Gelegenheiten. So spielt er jetzt, und es ist immer noch effektiv.

„Man sieht aber auch in einigen Spielen, dass er, wenn er versucht, Spieler auszudribbeln, manchmal Alterserscheinungen zeigt. Er kann das Spiel immer noch stark beeinflussen, aber er ist nicht mehr derselbe Spieler, der er einmal war. Das ist natürlich. Argentinien könnte in der Abwehr einen Mann weniger haben, wenn sie nicht in Ballbesitz sind. England muss seinen physischen Vorteil nutzen. Es wäre nicht überraschend, wenn das Spiel in die Verlängerung ginge, oder? Argentinien hat mehrere Spiele mit Verlängerung gespielt, und Englands Auswechselspieler wurden gut eingesetzt, daher denke ich, dass die physische Intensität ein wichtiger entscheidender Faktor im Spiel sein könnte.

„Eine erstaunliche Sache an Argentinien ist, dass sich das ganze Team um ihn dreht. Mach dir keine Sorgen um deine Läufe, mach dir keine Sorgen um deine Intensität, sei einfach da, wenn du gebraucht wirst. Wir erledigen all die Laufarbeit für dich, und ehrlich gesagt, das tun sie auch wirklich. Ehrlich gesagt, Argentinien hat andere Bedrohungen, wie die dynamischen Läufe von Julian Alvarez, Lautaro Martinez und Enzo Fernandez. Es gibt viele Leute, die den Druck teilen können.“

Der ehemalige Aston Villa- und Norwich-Trainer Dean Smith, der jetzt Charlotte FC in der MLS trainiert, hat mehrfach gegen Messi und Inter Miami gespielt – einschließlich eines 3:0-Sieges in der letzten Saison.

„Messi ist anders, und das sage ich mit dem größten Respekt. Ich habe neulich eine Statistik gesehen, dass er in einem Spiel 6 km läuft, aber sobald der Ball in seine Nähe kommt, wird er lebendig. Es ist unglaublich zu beobachten. Wir alle kennen seine individuelle technische Fähigkeit, aber ich denke, eine seiner größten Stärken ist seine Vision. Er weiß, wo sich jeder auf dem Spielfeld befindet und kann Pässe spielen, die andere einfach nicht sehen. Er spielt wie ein Schachspieler, denkt immer zwei, drei, vier Züge voraus, um den Verteidigern zu entkommen. Ich denke, mit zunehmendem Alter und nachlassenden körperlichen Fähigkeiten hat er sich in diesem Aspekt tatsächlich verbessert.

„Das Wichtigste ist, dass wir ihn nie manngedeckt haben. Ich denke, wenn man das tut, hat man einen Spieler weniger im Spiel. Er ist nicht der beste Presser der Welt. Er wird den Ball jetzt nicht mehr zurückjagen. Man hat tatsächlich die Möglichkeit, Angriffe um ihn herum aufzubauen.

„Für mich ist der Schlüssel die Konzentration der defensiven Mittelfeldspieler und Verteidiger. Wenn man in Ballbesitz ist, ist er meiner Meinung nach am gefährlichsten, denn sobald man den Ball verliert, suchen sie ihn, und dann verursacht er große Probleme. Ohne Ball sollte man immer die „Restverteidigung“ im Auge behalten – das heißt, wenn wir den Ball verlieren, müssen wir vorbereitet sein. Meine zentralen Mittelfeldspieler – und ich weiß, dass Tuchel einen Doppel-Pivot bevorzugt – müssen immer wissen, wo er sich in ihrer Nähe befindet. Stoppt den ersten Pass zu ihm, nachdem ihr den Ball verloren habt, denn sobald das passiert, ist er extrem gefährlich.

„Ich denke, Elliott Anderson wird in seiner Nähe sein, oder die beiden Innenverteidiger werden seine Bewegungen sicherlich genau beobachten, wenn England Angriffe aufbaut. Sie werden wissen, wo er ist. Und wenn er den Ball in der Nähe des Strafraums bekommt, muss man sehr vorsichtig sein. Bleibt standhaft, stürzt nicht hinein. Er will, dass ihr zuerst agiert. In dem Moment, in dem ihr euch bewegt, passt er und entwischt, oder er täuscht eine Bewegung an und geht in die andere Richtung. Lasst ihn also auf euch zukommen, anstatt dass ihr zuerst agiert. Er kann Doppelpässe spielen, er kann schießen, er kann von beiden Seiten Tore erzielen. Der Torhüter muss auf ihn vorbereitet sein, denn er wird aus der Distanz schießen. Er hat diesen Torinstinkt nie verloren.

„Aber wenn Konsa als Innenverteidiger spielt, ist er ein sehr guter Manndecker. Auch Guehi ist im Eins-gegen-Eins sehr schwer zu überwinden. Ich denke, das wird Englands eigentlicher Vorteil sein. Manchmal werden Spieler (nervös, wenn sie Messi gegenüberstehen). Ich könnte meinen Spielern sagen: ‚Hört zu, was für eine kostbare Gelegenheit, mit einem der besten Spieler der Welt zu spielen. Geht und fordert Messi heraus. Spielt ein gutes Spiel, und ihr werdet den Rest eures Lebens davon erzählen können.‘ Für Verteidiger sollte dies eine Gelegenheit sein, ihr Bestes zu geben und sich dem weltbesten Spieler zu stellen. Ich denke, das ist der Weg, mit ihm umzugehen, nicht ihn zu fürchten. Ich glaube jedoch, dass England Argentinien schlagen kann.“

Der ehemalige Chelsea-Mittelfeldspieler Joe Cole traf 2006 und 2007 in der Champions League auf Messi. Joe Cole sagte im Carling-Podcast „Can the Champions Come Home“: „Ich denke, Messi sollte seinen Körper nach seinem Tod der medizinischen Forschung spenden. Ich glaube nicht, dass er menschlich ist. Einige der Dinge, die er getan hat, haben mich sprachlos gemacht. Ich liebe Messi, ich denke, er ist eine Ikone des Fußballs.

„Ich würde einen zusätzlichen Mann ins Mittelfeld stellen, vielleicht Mainoo. Bellingham könnte ich auf dem Flügel starten lassen. Er kann sich immer noch frei bewegen, weil Nico O'Reilly bei Ballbesitz als Linksverteidiger spielt und Breite schaffen kann. Wenn Argentinien dich mit einem tief stehenden Block festnagelt, ist es fast so, als ob sie sagen: ‚Okay, wir haben dich gefangen.‘ Dann setzen sie Messi ein, er driftet nach rechts, driftet nach links. Daher ist es für einen einzelnen Spieler schwierig, ihn zu decken. Aber ich denke, wenn Argentinien in einem tief stehenden Block ist, würde ich auf ein 4-5-1 wechseln. Bellingham würde sich zurückziehen, und ich würde Mainoo, Elliott Anderson oder Rice einwechseln. Ich würde einen Mittelfeldspieler abstellen, und wohin auch immer Messi geht, dieser Spieler deckt ihn.

„Denn man sieht die Spieler Argentiniens, De Paul, Enzo Fernandez und Paredes, egal wohin der Ball geht, sie suchen Messis Position und verschieben schließlich das Spiel, um ihn an den Ball zu bringen. Ich denke, in dieser Situation muss er manngedeckt werden. Es ist interessant, weil er nicht mehr rennen kann, England muss hoch schieben und mehr Spieler einsetzen, und dann muss man Bellingham freimachen, um in die Nähe von Harry Kane zu kommen. O'Reilly wird auch nach vorne schieben. Und Messi verfolgt immer noch nicht zurück, also kann er eine Position einnehmen, aber zu diesem Zeitpunkt ist er keine wirkliche Bedrohung, denn selbst wenn man ihn an der Mittellinie deckt, kann er den Ball nur passen. Er kann nicht mehr von der Mittellinie aus den ganzen Weg dribbeln.

„Also würde ich bei einem tief stehenden Block eine doppelte Manndeckung einsetzen, aber wenn wir hoch pressen, müssen wir mutig hoch pressen, sonst bekommt man den Ball nie. Dieses Halbfinalspiel gegen Argentinien ist das wichtigste Spiel, das England bei der FIFA Weltmeisterschaft seit 1966 gespielt hat. Ich denke, England ist stärker als Argentinien, aber man kann den Messi-Faktor nicht ignorieren, weil er zu gut ist.“

Übersetzt von KI.

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