Pablo Zabaleta erinnert sich an seine erste Begegnung mit Messi und analysiert, was den argentinischen Kapitän so besonders macht.

Im Jahr 2005, als sich die argentinische U-20-Nationalmannschaft auf die FIFA Junioren-Weltmeisterschaft vorbereitete, hatte kaum jemand im Team von Messi gehört, und noch weniger hatten ihn spielen sehen. Um den jungen Barcelona-Spieler zu scouten, arrangierte das Team ein Aufwärmspiel gegen Paraguay, und die Neugierde verbreitete sich schnell im gesamten Lager: Wie gut war dieser Leo Messi?

Zabaleta, damals Kapitän, war besonders neugierig. Die argentinische Mannschaft bereitete sich auf die südamerikanische Jugendmeisterschaft vor, in der Hoffnung, sich für die FIFA Junioren-Weltmeisterschaft 2005 in den Niederlanden zu qualifizieren. Unter der Leitung von Hugo Tocalli und später Francisco Ferraro hatte das Team bereits mehrere Monate zusammen trainiert. Messi war ein Neuzugang, aber es dauerte nur wenige Minuten seiner ersten Trainingseinheit, bis jeder erkannte, dass die Gerüchte stimmten.

Messi erwarb so viel Respekt von seinen Mannschaftskameraden, dass sie schnell aufhörten, ihn in Trainingsspielen oder im Training zu tackeln – niemand wollte derjenige sein, der ihn verletzte. Schon damals schien er auf einem anderen Niveau zu spielen.

Zabaleta, heute 41, blickt aus nächster Nähe auf die FIFA Fussball-Weltmeisterschaft 2026. Als Mitglied der Technischen Studiengruppe der FIFA reist er durch Nordamerika, analysiert Spiele, beobachtet Trends und verfasst technische, taktische und statistische Berichte. Aber er war auch immer in einer ausgezeichneten Position, Messis Karriere zu bewerten, da er Messis Aufstieg von den frühesten Anfängen an miterlebt hat.

Zabaleta erinnerte sich an die U-20 FIFA Junioren-Weltmeisterschaft, die Messi weltweite Aufmerksamkeit verschaffte, und sprach auch über die konstant herausragenden Leistungen des argentinischen Kapitäns bei der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft 2014 in Brasilien. Der mittlerweile 39-jährige Messi bereitet sich auf sein drittes FIFA-WM-Finale vor, und aus Zabaletas Sicht liegt das Geheimnis von Messis Langlebigkeit in seiner einzigartigen Mentalität.

FIFA: Wie schnell haben Sie erkannt, wie gut Messi war?

Zabaleta: Schon von der allerersten Trainingseinheit an. Wir haben viele Trainingsspiele gespielt, und wenn man in Messis Team war, hat man fast immer gewonnen. Das hat mir gefallen. Aber wenn man gegen ihn spielte, war das eine andere Sache, denn er hat einem das Leben sehr schwer gemacht. Es war eine Ehre, einen so talentierten Spieler in so jungen Jahren zu sehen. Er war schon damals beeindruckend.

Wie war seine Persönlichkeit damals?

Er war immer sehr introvertiert, nicht die Art von Mensch, die sich sofort öffnet, was natürlich war, weil er niemanden von uns kannte. Aber langsam begann er, Vertrauen zu gewinnen. Er teilte sich damals ein Zimmer mit Agüero, was ihm half, aus sich herauszukommen. Später wuchs er allmählich in eine Führungsrolle hinein, und wir alle begannen, uns um ihn zu drehen. Sobald er merkte, wie sehr das Team ihn mochte und wie sehr alle ihn beschützten, öffnete er sich.

Dieses Muster setzte sich in seiner gesamten Karriere fort. Als er nach Barcelona zurückkehrte, beschützten ihn Ronaldinho und die älteren Spieler. Später, als er zum Teamleiter wurde, war er von Teamkollegen umgeben, die er seit Jahren kannte.

Übersetzt von KI.

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