Während die FIFA Fussball-Weltmeisterschaft in ihre letzte Woche geht, nutzt die Major League Soccer, die landesweit fast unsichtbar war, das Turnier endlich, um ihre nationale Sommer-Werbekampagne zu starten. Die Kampagne, die als die größte Werbeaktion in der Geschichte der Liga angepriesen wird, konzentriert sich auf den Slogan: „Danke, Welt, von jetzt an gehört es uns.“

Der Satz soll signalisieren, dass die MLS nach der Pause der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft neu startet und bereit ist, alle neuen Fans willkommen zu heißen. Aber der Slogan wirft auch eine entscheidende Frage auf: Ist die MLS wirklich bereit dafür, dass es „von jetzt an uns gehört“?

Die Gründung der MLS war eine direkte Folge der Austragung der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft 1994 durch die Vereinigten Staaten. In den 32 Jahren seither kämpfte sie zunächst ums Überleben, etablierte sich dann aber durch Milliarden von Dollar, die in spezielle Fußballstadien und Trainingsanlagen investiert wurden, dauerhaft in der amerikanischen Sportlandschaft. Nun hat dieses Fundament die Voraussetzungen für die nächste Entwicklungsphase der Liga geschaffen.

Doch trotz achtjähriger Vorbereitung, seit Nordamerika den Zuschlag für die Austragung der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft 2026 erhalten hat, wird die MLS nach diesem Sommer erhöhter Fußballpopularität nicht sofort große Änderungen einführen. Tatsächlich werden die wichtigsten Änderungen der Liga – ein neuer Frühjahr-bis-Herbst-Kalender und ein neues Wettkampfformat – frühestens 2027 eingeführt. Und die größte Änderung, die Reform der Art und Weise, wie Teams in ihre Kader investieren, ist noch unentschieden.

Kommissar Don Garber erklärte, dass sich die MLS seit dem Gewinn des Zuschlags für die FIFA Fussball-Weltmeisterschaft 2018 auf die Infrastruktur konzentriert habe, einschließlich der Aufnahme von acht neuen Teams und mehreren neuen Stadien. Einige argumentieren jedoch, dass die Liga zu lange gebraucht habe, um gleichzeitig ihre eigene Entwicklung und ihre Upgrades voranzutreiben. Erst als Lionel Messi 2023 dazukam, begann die MLS wirklich ernsthafte Diskussionen über diese Angelegenheiten.

Jetzt kommt der Wandel zu einer Zeit des ersten großen Führungswechsels in der Liga seit fast drei Jahrzehnten – Garbers Vertrag läuft 2027 aus, und die Liga-Eigentümer werden voraussichtlich bald über seinen Nachfolger abstimmen; gleichzeitig befindet sich die Liga in Tarifverhandlungen mit der Spielergewerkschaft.

Interviews mit wichtigen Liga-Stakeholdern, darunter Garber, Orlando City-Besitzer Mark Wilf, NYCFC CEO und Präsident Brad Sims und der dreimalige MLS Cup-Gewinner und General Manager Garth Lagerwey, zeichnen ein optimistisches Bild von der Zukunft der Liga. Aber alle räumen ein, dass die bevorstehenden wichtigen Entscheidungen mutigere, kühnere Haltungen erfordern.

Garber sagte letzte Woche gegenüber The Athletic: „Das Einzigartige und Spannende an der Major League Soccer ist, dass sie sich ständig neu erfindet, um Chancen zu nutzen. Wir müssen die Chance zur Spielerentwicklung nutzen. Wir müssen die Chance nutzen, einige der globalen Superstars zu haben. Wir müssen Kathedralen für unseren Sport bauen, die durch öffentlich-private Partnerschaften entstehen, was die Major League Soccer um die Jahrhundertwende nicht einmal in der Lage war, zu verfolgen. Und jetzt ist die Frage, wie wir anders in das Produkt auf dem Spielfeld investieren, damit wir letztendlich mehr Aufmerksamkeit auf dem globalen Medienmarkt erhalten?“

Lagerwey war noch direkter: „Wenn du es tun willst, dann ist jetzt deine Chance. Wir haben die Welle. Wir haben all diese Investitionen. Wir haben die Infrastruktur genutzt ... Ist jetzt die Zeit, noch mehr zu investieren? Ja, jetzt ist es so.“

Eines ist unumstritten: Veränderung ist unvermeidlich. Doch die konkrete Art dieser Veränderung bleibt ungewiss.

„Es ist ein Muss, kein Vielleicht“, sagte Garber. „Und es braucht Zeit, um es richtig zu machen, denn das, was die MLS heute im Vergleich zu vielen Ligen auf der ganzen Welt erreichen konnte, basiert auf einer durchdachten Strategie und Partnerschaften, um stetig zu wachsen und herauszufinden, was wir als Nächstes tun müssen, um ein neues Niveau zu erreichen. Das bedeutet nicht, alles wegzuwerfen, was wir in der Vergangenheit getan haben. Es ist eine Weiterentwicklung. Es sind ein paar mutige Schritte.“

Ob alles aus der Vergangenheit verworfen werden sollte, darüber gibt es sicherlich Meinungsverschiedenheiten.

Inter Miami-Besitzer Jorge Mas sagte mir einmal: „Bau es von Grund auf neu. Von. Grund. Auf.“

Die Liga-Eigentümer und -Manager vertreten in dieser Frage unterschiedliche Positionen. Dies zeigt, dass der Vorstand auf 30 Eigentümergruppen angewachsen ist, die jeweils unterschiedliche finanzielle Investitionen, Anlagehorizonte und Ambitionen haben. Ein Konsens wird immer schwieriger zu erzielen. Dies macht auch die Wahl des nächsten Kommissars entscheidend. Diese Person muss in der Lage sein, diesen Vorstand zu navigieren und Lösungen jenseits der einstimmigen Einigung zu finden, die die MLS lange bevorzugt hat.

Zweifellos ist das Regelsystem der MLS unglaublich komplex, im Laufe der Jahre zusammengeflickt, um die Forderungen und Launen der Eigentümer zu befriedigen. Viele Regeln dienten zu bestimmten Zeiten einem Zweck, um die Spielerkosten zu kontrollieren und das Wettbewerbsgleichgewicht aufrechtzuerhalten. Doch als die MLS-Teams begannen, mehr Geld zu investieren, schränkten diese Regeln die Teams zunehmend darin ein, auf hohem Niveau zu konkurrieren.

Beispielsweise verbieten die derzeitigen Regeln im Wesentlichen jedem Team, einen Spieler unter Vertrag zu nehmen, dessen Gesamtkosten (einschließlich Gehalt, Transfergebühren und Prämien) 1,8 Millionen US-Dollar übersteigen, es sei denn, sie nutzen einen Designated Player Slot. Dies schließt eine große Anzahl von Spielern in ihrer Blütezeit weltweit aus, von denen viele in anderen Ligen lediglich Rotationsspieler sind. Das allgemeine Niveau der Liga ist infolgedessen stagniert.

„Die Gesamtausgaben der MLS-Teams sind tatsächlich recht hoch“, sagte Lagerwey. „In vielen Fällen sind sie mit Spanien oder Frankreich vergleichbar. Natürlich spreche ich nicht von Paris Saint-Germain, Barcelona, Atlético oder Real Madrid, aber jenseits dieser Top-Clubs ist der Unterschied nicht der Umsatz, sondern die Rundfunkgebühren.“

Lagerwey erklärt, dass die Liga oft Beschränkungen für die Spielerentwicklung auferlegt, wie z. B. Regeln, die die Rekrutierung von Spielern innerhalb der „Heimatgebiete“ anderer Teams einschränken, was den MLS-Teams ein Monopol auf junge Talente in lokalen Märkten verschafft, aber die proaktive Jugendsuche entmutigt; oder die Begrenzung des Prozentsatzes der Spielertransfererlöse, die in den Kader reinvestiert werden können.

Die Art und Weise, wie die Liga die Ausgaben in verschiedene Pools aufteilt – General Allocation Money, Targeted Allocation Money, U22 Initiative Slots, Designated Players, Homegrown Players, Senior Roster und Supplemental Roster – macht es schwierig, einen ausgewogenen Kader aufzubauen und erschwert es sowohl Gelegenheits- als auch Hardcore-Fans, dies zu verfolgen. Die Sportdirektoren der Liga sind sich fast einstimmig einig, dass die Festlegung einer oberen und unteren Gehaltsobergrenze ohne weitere Einschränkungen und die Beibehaltung von Designated Player Slots für spielentscheidende Spieler wie Messi das Niveau der MLS erhöhen würde, ohne die Gesamtausgaben zu erhöhen. Derzeit konzentriert sich die überwiegende Mehrheit der Mittel auf wenige Spieler.

„Man muss Geld über den gesamten Kader verteilen“, sagte Lagerwey. „Man kann keinen kopflastigen Kader mit zwei oder drei Ausnahmespielern und dann Mindestlohnspielern haben, die neben ihnen starten. Ich will nicht zu absolut sein. Unter einem flexibleren System könnten die Eigentümer das Team aufbauen, das sie wollen ... aber wollen Sie 50 Millionen Dollar für zwei Spieler ausgeben, jeweils 15 Millionen Dollar, und dann 5 Millionen Dollar für den Rest des Kaders? Oder wollen Sie 10 Spieler haben, die jeweils 5 Millionen Dollar verdienen?“

Ein solches System würde einige Teams ermutigen, unterschiedliche Strategien zu verfolgen. Einige Teams würden die Entwicklung von Eigengewächsen priorisieren, wofür die Liga-Eigentümer bereits Hunderte Millionen Dollar investiert haben, was letztendlich auch die US-Männer-Nationalmannschaft beeinflusst. Andere Teams könnten in bekanntere ausländische Spieler investieren. Beide Strategien würden von einer insgesamt höheren Qualität des Produkts auf dem Spielfeld profitieren, was auch eine Obergrenze für die Entwicklung von Elitespielern setzt. Gleichzeitig würde es mehr Teams ermöglichen, mehr gute Spieler zu globalen Standardpreisen zu verpflichten.

„Wir haben eine Chance, weil viele Spitzentalente hierher kommen wollen, aber es hat immer noch seinen Preis“, sagte Wilf. „Vielleicht nehmen sie einen gewissen Rabatt in Kauf, weil wir einen so großen Markt und große Chancen haben, aber machen Sie sich nichts vor: Es ist ein globaler Markt, und wir müssen wettbewerbsfähig sein.“

Lagerwey erklärte, dass diese Optionalität auch mehr Geschichten außerhalb des Spielfeldes schaffen würde, von verschiedenen Kaderaufbaustrategien bis hin zu Teams an verschiedenen Punkten ihrer Kaderaufbauzyklen, was zu einem aktiveren Handels- und internen Transfermarkt führen würde, ähnlich der MLS-Transferfrist, bei der einige Teams Käufer und andere Verkäufer sind.

All dies deutet auf einen weiteren wichtigen Vorteil eines weniger restriktiven Systems hin: ein einfacheres, transparenteres Regelwerk, das den Fans mehr Möglichkeiten bietet, sich an Diskussionen über die Liga und die Gehaltsobergrenze zu beteiligen, ähnlich wie sie es bei der NFL, MLB, NBA und NHL tun.

Garber räumte ein, dass Transparenz ein wichtiger Schritt zur Erhöhung des Fan-Engagements ist. Doch während die Liga ihren „MLS 3.0“-Plan im Rahmen einer dreistufigen Änderungsstrategie – Kalenderwechsel, Wettkampfstruktur und Spielerregeln – finalisiert, beharrte er auf fortgesetzter Geduld und Überlegung.

„Nun, da wir die Hardware haben, wie stellen wir sicher, dass die Hardware Weltklasse ist und die Software Weltklasse ist?“, sagte Garber. „Ich denke, das braucht Zeit. Ich werde sagen, dass es aus gutem Grund MLS 3.0 heißt, denn es wird ändern, wie wir über die Funktionsweise unseres Geschäfts denken. Aber es ist nicht einfach, einen Schalter umzulegen.“

Es ist interessant zu überlegen, ob der nächste Kommissar – möglicherweise der derzeitige LAFC-Miteigentümer Larry Berg oder der ehemalige Fox-Manager David Nathanson – dieselben Ansichten vertritt und wie die Abstimmung des Vorstands seine Einschätzung der Ligaführung widerspiegeln wird. Berg leitet derzeit den mächtigen Wettbewerbs- und Sportausschuss, der die MLS 3.0-Änderungen überwacht.

Doch während die Liga aus diesem Fußballsommer hervorgeht, besteht die starke Überzeugung, dass das Verpassen der unmittelbaren Chance nicht bedeuten sollte, das große Ganze aus den Augen zu verlieren.

„Wir können diese Liga viel, viel größer machen“, sagte Lagerwey. „Jetzt ist die Zeit, gemeinsam zu arbeiten, den Moment zu nutzen und zu sehen, was die MLS sein kann. Denn ich denke, das Potenzial ist enorm, und die Gelegenheit ist im Moment exzellent.“

Besonders in den letzten 20 Jahren hat die MLS ein ziemlich stabiles lokales Geschäft aufgebaut. Die meisten Teams verkaufen Heimspiele aus, und Suiten sowie Premium-Hospitality-Plätze sind ebenfalls schwer zu bekommen. Sie haben lokale Unternehmenspartnerschaften und florierende Jugendakademien. Dennoch verlieren viele Teams immer noch Geld. Das liegt daran, dass der Profisport zunehmend weniger auf diese lokalen Einnahmequellen angewiesen ist.

„Die Lücke liegt bei den Übertragungseinnahmen“, sagte Sims. „Und das ist im Rest der Welt genau umgekehrt.“

Ein nationales und sogar globales Publikum zu finden, war in den letzten Jahren ein Schwerpunkt der MLS-Strategie. Ihr Deal mit Apple – ursprünglich ein 10-Jahres-Vertrag über 2,5 Milliarden US-Dollar, später verkürzt auf 2029, wobei die MLS auch die Produktionskosten trägt – basiert auf der Idee, dass MLS-Spiele fast überall auf der Welt verfolgt werden können. Liga-Eigentümer und -Führungskräfte wollen offenen Zugang. Doch obwohl die MLS angibt, dass die Zuschauerzahlen in diesem Jahr nach der Abkehr vom ursprünglichen Paywall-Modell gestiegen sind, hat sie landesweit immer noch nicht vollständig Anklang gefunden. Dies gilt selbst mit Lionel Messi, dem wohl größten Spieler aller Zeiten, der im Alter von 39 Jahren Argentinien zurück ins FIFA Fussball-Weltmeisterschaft-Finale führte und für Inter Miami spielt.

Es ist kein Zufall, dass Nathanson, der Fox zum Gewinn der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft-Übertragungsrechte führte, Finalist für die Position des Kommissars ist. Die Liga-Eigentümer wissen, dass die Erhöhung der Übertragungseinnahmen für die Zukunft der MLS entscheidend ist.

Eine Lösung zu finden, erfordert die Überbrückung zweier Wahrnehmungslücken in Bezug auf die Liga. Die erste sind Fans, die glauben, die MLS sei viel schlechter, als sie tatsächlich ist. Die zweite sind Eigentümer, die glauben, die MLS sei besser, als sie tatsächlich ist. Die MLS muss die Fans davon überzeugen, dass sie es wert ist, angesehen zu werden, und sie muss auch die Eigentümer davon überzeugen, dass eine Änderung ihres Investitionsansatzes das Niveau der Liga verbessern und mehr Zuschauer anziehen wird.

Sims versteht genau, wie weit die Liga bei den Übertragungseinnahmen zurückliegt. Als Leiter der US-Niederlassung der City Football Group (der von den VAE betriebenen Muttergesellschaft von Manchester City) hat er aus erster Hand erfahren, wie europäische Teams arbeiten.

„Unser Verein in Spanien, Girona, Teil der City Football Group, erhielt aus seinem La Liga-Deal, nationalen und globalen Übertragungseinnahmen, früher das 20-fache dessen, was NYCFC bekam“, sagte Sims.

Dieses Problem zu lösen wird nicht einfach sein, aber die meisten Theorien, wie man es beeinflussen kann, drehen sich um eine Kernidee: die Verbesserung des Produkts auf dem Spielfeld.

„MLS-Besitzer haben enorme Summen in Infrastruktur und Nachwuchsförderung investiert“, sagte Lagerwey. „Aber jetzt sollte diese Investition wieder in das Produkt selbst gesteckt werden.“

Dieses Thema birgt jedoch Komplexitäten. Die erste Ebene dreht sich um das Spiel selbst und ein Leitprinzip, das von der MLS seit langem verfochten wird: das Wettbewerbsgleichgewicht. Dies ist ein Grundsatz, der von Familien wie den Hunts und Krafts, zwei der Gründungsbesitzer der Liga, von der NFL geerbt wurde. Einige sehen es als einen verblassenden Nordstern.

Anders als die MLS agiert die NFL in einem geschlossenen Markt. Die besten amerikanischen Footballspieler streben nur danach, in der NFL zu spielen, ohne eine echte Alternative. Aber die MLS existiert in einem globalen Markt. Sie kann die Spielerpreise nicht kontrollieren. In einem zunehmend wettbewerbsorientierten Umfeld, in dem Amerikaner jede Fußballliga der Welt sehen können, muss die MLS beweisen, dass sie mit diesen Ligen mithalten kann, um Fans zu gewinnen. Dies ist noch nicht erreicht worden.

In den letzten 25 CONCACAF Champions League/Champions Cup Turnieren haben MLS-Teams 24 verloren, wobei der Wettbewerb stets von Mexikos Top-Liga dominiert wurde. Lagerwey war General Manager eines Siegerteams. Der Club World Cup bot der MLS derweil eine weitere riesige Bühne, um mit Top-Ligen zu konkurrieren und Fans davon zu überzeugen, dass ihr Produkt besser ist, als viele denken. Trotz des erweiterten Club World Cup 2025, der in den USA ausgetragen wird, war das von Messi geführte Inter Miami das einzige MLS-Team, das gewann oder weiterkam. Die Seattle Sounders und LAFC kamen zusammen auf 0 Siege, 5 Unentschieden und 1 Niederlage. Anstatt die Betonung auf die Verbesserung für die Fans zu legen, erklärte die MLS das Turnier für einen Erfolg.

Einige Eigentümer sind der Meinung, dass die MLS neue Pläne entwickeln muss, die einigen Teams mehr Spielraum geben, um Kader aufzubauen, die auf globaler Ebene besser konkurrieren können, während gleichzeitig Raum für ein Wettbewerbsgleichgewicht bleibt, wodurch der Ruf der MLS verbessert wird. Lagerwey und Sims weisen darauf hin, dass das Playoff-System der Liga einen zusätzlichen Schutz für das Wettbewerbsgleichgewicht bietet, indem es verhindert, dass ein oder zwei Teams Meisterschaften monopolisieren.

„Als Eigentümer führen wir diese Debatte ständig“, sagte Wilf, der sowohl Orlando City als auch die Minnesota Vikings besitzt. „Ich denke, man braucht wahrscheinlich beides. Einige Ligen sind völlig ausgeglichen, und vielleicht muss man unsere Eigenschaften global ausbalancieren, und vielleicht braucht man einige talentierte Vereine, die auf diesem Niveau mithalten können. Aber insgesamt denke ich, dass Ausgeglichenheit gut ist. Ich denke, Fans wollen wettbewerbsfähige Spiele sehen; sie wollen, dass ihr Team auf höchstem Niveau konkurriert und gleichzeitig sehr spannende Spiele hat. Es ist also immer ein Gleichgewicht.“

Doch in einer Zeit, in der die MLS versucht, mehr Zuschauer anzuziehen, gibt es laut Sims reichlich Beweise dafür, dass Sportfans dominierenden Teams folgen, sei es im globalen Fußball oder in anderen Ligen. Die MLS versucht im Wesentlichen, eine Ausnahme von dieser Regel zu sein.

„Niemand bietet auf die La Liga Übertragungsrechte, um Girona, Getafe, Osasuna oder andere Teams zu sehen“, sagte Sims. „Zwei Teams treiben den Wert der Übertragungsrechte an. In Italien sind es zwei oder drei Teams, in England sind es sechs oder sieben Teams. Ich denke, da gibt es ein Muster. Was uns daran hindert, in diese Richtung zu gehen, ist die verwurzelte Idee der Parität in der Liga. Das ist das Problem, mit dem die Eigentümer ringen. Bis zu einem gewissen Grad wollen sie beides haben. Sie wollen höhere Übertragungseinnahmen, aber sie wollen auch Parität. Ich bin mir nicht sicher, ob das wirklich erreichbar ist.“

Es gibt keine einfachen Lösungen, aber es besteht Zuversicht, dass die MLS die richtigen finden kann. Ob sie dies kann, wird bestimmen, wie wirklich bereit die Liga für „von jetzt an uns gehört“ ist. Die MLS hat vielleicht eine unmittelbare Chance verpasst, aus der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft 2026 Kapital zu schlagen. Das macht die Einsätze noch höher, um bis 2027 alles in Einklang zu bringen.

„Es ist der logische nächste Schritt für die MLS“, sagte Lagerwey. „Es heißt: ‚Hey, wir werden das Produkt verbessern, wir werden die Regeln vereinfachen, wir werden alle Eintrittsbarrieren für einheimische Spieler, für ausländische Spieler, für TV-Zuschauer senken – wir gehen All-in.‘“

Übersetzt von KI.

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