Spanien hatte keine Superstars wie Messi, Mbappé oder Haaland, aber sie gewannen die FIFA Fußball-Weltmeisterschaft mit einem starken Mittelfeld-System.

Seit dem Schlusspfiff des FIFA-Weltmeisterschaftsfinales in New York – genauer gesagt, East Rutherford, New Jersey – letzten Sonntag, versöhne ich zwei Ideen: dass Spanien nicht das talentierteste Team dieser FIFA-Weltmeisterschaft war und dass Spanien vielleicht die beste internationale Fußballmannschaft aller Zeiten ist.

Letzteres liegt nicht an aktueller Voreingenommenheit. Wir haben ein Elo-Bewertungssystem, das bis zum ersten internationalen Spiel zurückreicht, das für jede Nationalmannschaft Punkte basierend auf den Ergebnissen jedes Spiels addiert und subtrahiert. Und Spanien ist das höchstbewertete Team in der Geschichte des Systems. Der Hauptgrund ist, dass sie seit März 2024 ungeschlagen sind, die längste ungeschlagene Serie in der Geschichte des internationalen Männerfußballs.

Das hatten wir nicht erwartet. Frankreich zog als Favorit ins Halbfinale ein, mit wohl drei der weltbesten Angreifer, die Tore zum Spaß schossen. Aber Spanien unterdrückte sie, ließ nur 10 Schüsse zu und schuf keine klaren Torchancen, und blieb letztendlich ohne Gegentor.

Noch beeindruckender war, dass sie im Finale gegen Argentinien und Messi – die Titelverteidiger und den größten Spieler – noch enger verteidigten und ihren Angriff komplett erstickten.

Spanien hatte zweifellos den besten Gesamtkader in dieser FIFA-Weltmeisterschaft, aber warum?

Spaniens zwei Start-Außenverteidiger, Porro und Cucurella, waren in der letzten Saison lediglich durchschnittliche Premier League-Spieler bei Tottenham und Chelsea, und beide Vereine erlebten Albtraum-Saisons. Der Start-Innenverteidiger, Laporte, ist in die viel niedrigere saudische Liga gewechselt. Selbst Cubarsí, der beste junge Spieler dieses Turniers, war in den frühen Phasen seiner Barcelona-Karriere eher ein „vielversprechender junger Spieler“ als „bereits ein Top-Spieler in jungen Jahren“. Schauen Sie sich den Angriff an: Baena verbrachte den Großteil der letzten Saison als Ersatzspieler für Atlético Madrid, die in La Liga den vierten Platz belegten. Während Oyarzabal viele entscheidende Tore für Spanien erzielt hat, ist es acht Jahre her, dass er zuletzt zweistellige Nicht-Elfmeter-Tore in La Liga erzielt hat. Yamal ist zweifellos ein Superstar, aber er hatte nur ein Tor und null Vorlagen in der FIFA-Weltmeisterschaft. England und Frankreich hatten jeweils zwei Spieler unter den Top Sechs der Torschützen der FIFA-Weltmeisterschaft, Argentinien hatte Messi, aber Spanien hatte keinen.

Reicht eine solche Mannschaft wirklich aus, um einen solchen Erfolg zu erzielen? Sollte ein spanisches Team, dem in Verteidigung und Angriff die Beiträge von Superstars fehlen, wirklich die FIFA-Weltmeisterschaft gewinnen und so viel stärker erscheinen als Teams, die voller Stars sind?

Aber je mehr ich darüber nachdenke, desto mehr erkenne ich, dass Spanien einem Muster entspricht, das die moderne FIFA-Weltmeisterschaft prägt. Wir können es die „Rodri-Theorie“ nennen, benannt nach dem diesjährigen Ballon d'Or-Gewinner: Das Team mit dem besten Mittelfeld ist das Team, das die FIFA-Weltmeisterschaft gewinnt.

Im modernen Vereinsfußball ist das Mittelfeld der unwichtigste Bereich auf dem Platz.

Glauben Sie es nicht? Schauen Sie sich an, wo Teams ihr Geld ausgeben. Wie ich Ende letzten Jahres schrieb, hier ist die durchschnittliche Investition von Premier League-Teams in Startspieler in verschiedenen Bereichen des Spielfelds: - Torhüter: 6,55 Millionen Euro

- Verteidiger: 29,9 Millionen Euro

- Mittelfeldspieler: 27,9 Millionen Euro

- Stürmer: 28,6 Millionen Euro

Wenn wir nur Stars betrachten – Spieler, die Stammspieler für Top-Teams sind –, ist der Unterschied noch größer: - Torhüter: 11,6 Millionen Euro

- Verteidiger: 54 Millionen Euro

- Mittelfeldspieler: 47,1 Millionen Euro

- Stürmer: 56 Millionen Euro

Dies stimmt mit den Bemühungen überein, Fußballspiele zu analysieren. Die Art und Weise, wie wir den Wert eines Spiels verstehen, ist die Torwahrscheinlichkeit: Wie sehr verringert eine Aktion die Wahrscheinlichkeit eines Gegentores einer Mannschaft und erhöht ihre Wahrscheinlichkeit, ein Tor zu erzielen? Wenn man das Spiel aus dieser Perspektive betrachtet, scheinen die meisten Mittelfeldaktionen fast wie Zeitverschwendung.

Wenn Sie einen Verteidiger im Strafraum schlagen, erhöht sich die Torwahrscheinlichkeit erheblich, da Sie wahrscheinlich in einer Position sind, zu schießen oder eine Chance zu kreieren. Einen Verteidiger im Mittelfeld zu schlagen, ist noch weit von einem Schuss entfernt. Wenn Sie einen Pass im eigenen Strafraum abfangen, haben Sie möglicherweise gerade ein Tor verhindert. Einen Pass im Mittelfeld abzufangen, ist noch weit von einem Tor entfernt, und wenn Sie es nicht schaffen, haben Sie immer noch die gesamte Abwehr hinter sich.

Der internationale Fußball unterscheidet sich jedoch vom Vereinsfußball. Ich habe viel über die Schwierigkeit geschrieben, in internationalen Spielen effektives Pressing oder bedrohliche Angriffsmuster zu schaffen, weil man seine Spieler nicht auswählen kann und diejenigen, die man auswählt, kaum Gelegenheit haben, zusammen zu trainieren. Aber um den Unterschied zu vereinfachen, können wir sagen, dass internationale Fußballspiele viel langsamer sind.

In der kürzlich beendeten FIFA-Weltmeisterschaft dauerte der durchschnittliche Ballbesitz 28,1 Sekunden – ganze 2,5 Sekunden länger als der durchschnittliche Ballbesitz in der letzten Premier League-Saison. Dies wurde zweifellos durch das heiße Wetter beeinflusst, ist aber auch eine Fortsetzung eines klaren Trends.

Dies war jedoch nicht immer der Fall. So hat sich die Ballbesitzzeit bei Turnieren seit 1966 verändert: Zuerst sehen wir eine allmähliche Entwicklung hin zu einem ballbesitzorientierten Spiel. Im frühen 20. Jahrhundert galt Passspiel in einigen Teilen der Welt noch als feige oder unmännlich, und der frühe Teil des Datensatzes zeigte, wie Teams sich allmählich von dieser absurden Mentalität entfernten. Die Taktik entwickelte sich schnell, und auch das individuelle Können der Spieler verbesserte sich, so dass die Ballbesitzzeit zunahm. Dann, nach 1986, begannen sich die Dinge zu beschleunigen. Warum? Die FIFA verbot Torhütern, Rückpässe aufzunehmen. Aber seit 2006 hat sich das Tempo des Spiels wieder verlangsamt – und genau dann wurde der ballbesitzorientierte Stil Barcelonas und Guardiolas zum dominanten taktischen Modell und zur Grundlage für die Iterationen anderer Teams. Dies ist die Version des Fußballs, die Kindern heute in den meisten Teilen der westlichen Welt beigebracht wird.

Wenn das Spiel schneller ist, dominieren individuelle Talente an beiden Enden des Spielfelds. Angreifer haben Raum, Kreativität, Athletik und Improvisation zu entfalten, während Verteidiger in großen Räumen Entscheidungen treffen müssen, anstatt als Teil eines Systems zu reagieren. Die besten Spieler der Welt in den letzten zehn Jahren waren Verteidiger, die wie große Free Safeties Raum abdecken können, und Angreifer, die wie explosive Wide Receiver oder Langstrecken-Running Backs Raum ausnutzen können.

Doch sobald das Spiel langsamer wird, spielt das Mittelfeld eine wichtigere Rolle. Da der Ball sich nicht schnell über das Spielfeld bewegt, greifen diese Spieler häufiger in der Nähe des gegnerischen Strafraums an und verteidigen häufiger in der Nähe des eigenen Strafraums. Der Ballbesitz schreitet langsam voran, sodass die Mittelfeldspieler mit dem Ball vorrücken; wenn er zurückgeht, werden sie nicht umgangen. Das mag etwas zu zufällig sein, aber das bedeutet nicht, dass es nicht stimmt: Die FIFA-Weltmeisterschaft begann ab 2006 wieder langsamer zu werden. Seitdem hat das Team mit dem besten Mittelfeld jedes Turnier gewonnen.

Als Italien 2006 zuletzt die FIFA-Weltmeisterschaft gewann, wurden sie für ihre Verteidigung in Erinnerung behalten, so wie wir italienische Meisterteams immer so in Erinnerung behalten. Auch weil Innenverteidiger Cannavaro den Ballon d'Or gewann. Ihre Verteidigung war zweifellos ausgezeichnet: Sie kassierten nur ein Gegentor in der Gruppenphase (ein Eigentor gegen die USA) und ein weiteres in der K.o.-Phase (Zidanes Elfmeter im Finale). Kein Spieler einer anderen Mannschaft erzielte während des gesamten Turniers ein Tor aus dem Spiel heraus gegen Italien.

Aber sie hatten 2006 auch das beste Mittelfeld. Zugegeben, Frankreich stellte im Finale drei legendäre Mittelfeldspieler auf – Vieira, Makelele und Zidane –, aber Zidane war 34, Makelele 33 und Vieira 30. Italiens Mittelfeld bestand aus dem 27-jährigen Pirlo und dem 28-jährigen Gattuso, mit dem 29-jährigen Totti dahinter. Sie waren alle in ihrer Blütezeit. Obwohl Pirlo erst später der geliebte, meme-würdige, langpassende Maestro bei Juventus wurde, war er 2006 der einzige Spieler, der drei Man of the Match-Auszeichnungen gewann. Er und Gattuso verhalfen dem AC Mailand in der folgenden Saison zum Gewinn des Champions League-Finales. Und Totti erzielte in der folgenden Saison 26 Tore und lieferte 9 Vorlagen für die Roma, was die beste Saison seiner Karriere war.

Vier Jahre später zeigte uns Spanien ein Paradebeispiel für einen mittelfeldgesteuerten Sieg. Sie stellten nicht nur Barcelonas berühmtes Mittelfeld-Trio Busquets, Xavi und Iniesta aus Guardiolas Ära auf, sondern quetschten auch noch Real Madrids Xabi Alonso hinein, den einzigen Spieler in den letzten 20 Jahren, der Pirlo in Sachen Langpassspiel Konkurrenz machen konnte. Im Jahr 2013 wechselte Guardiola zu Bayern München, und Deutschland setzte für den größten Teil der nächsten FIFA-Weltmeisterschaft drei seiner Mittelfeldspieler in ähnlichen Positionen ein: Kroos, Schweinsteiger und Lahm. Weitere Mittelfeldspieler mit erheblicher Spielzeit waren Kroos, der gerade das Champions League-Finale für Real Madrid begonnen hatte, und der 25-jährige Özil, der gerade zu Arsenal gewechselt war und zu dieser Zeit neben Messi wohl der beste Spielmacher der Welt war.

Die FIFA-Weltmeisterschaft 2018 wird als Mbappés „Coming-out-Party“ in Erinnerung bleiben, doch Frankreichs Sieg wurde von einem unbesiegbaren Doppelsechs-Mittelfeld angetrieben. Kanté war auf dem Höhepunkt seiner Karriere, deckte mehrere Positionen allein ab und führte Leicester City und Chelsea in den Saisons vor dem Turnier zu überraschenden Premier League-Titeln. Kantés Partner, Pogba, war vielleicht der kompletteste Mittelfeldspieler, den ich je gesehen habe – zumindest habe ich nie jemanden gesehen, der seine Passfähigkeit, Kreativität, Torgefahr, defensive Abdeckung, technische Begabung, Physis und Athletik so vereinte. Pogba spielte nach seinem Weggang von Juventus nie wieder konstant auf diesem Niveau, aber Deschamps fand immer einen Weg, sein Potenzial für Frankreich freizusetzen. Zusätzlich hatte dieses Team Griezmann, wohl den besten beidseitigen offensiven Mittelfeldspieler seiner Generation, der gerade die beste Saison seiner Karriere bei Atlético Madrid hatte und vor Pogba und Kanté spielte.

Als Argentinien die FIFA-Weltmeisterschaft 2022 gewann, gewannen sie nicht, weil Messi sich endlich entschloss, sein Potenzial mit 35 Jahren auszuschöpfen. Nein, dieser Messi war viel schlechter als das, was wir zuvor gesehen hatten. Nein, der größte Unterschied war diesmal, dass er nicht mehr so tief fallen musste, weil niemand den Ball zu seinen Füßen bringen konnte. Im Jahr 2022 bestand Argentiniens Mittelfeld aus dem 23-jährigen Mac Allister, dem 21-jährigen Enzo Fernández und dem 28-jährigen De Paul. Mac Allister und Enzo wechselten später zu Liverpool bzw. Chelsea und wurden zwei der besten Mittelfeldspieler in der Premier League, während De Paul bereits einer der besten Passgeber Europas war. Am wichtigsten war, dass sie alle ausgezeichnete Passgeber und Balleroberer waren. Sie konnten Messi nicht nur den Ball zuspielen, sondern hatten auch alle genug Abdeckung, um seine mangelnde defensive Beteiligung auszugleichen.

Dann kam Spanien, das dieses Trio im Finale unterdrückte. Rodri gewann vor zwei Jahren den Ballon d'Or. Fabián Ruiz spielt für Paris Saint-Germain, den amtierenden Champions-League-Sieger. Olmo, im Red Bull-System entwickelt, spielt jetzt für Flicks Barcelona und ist einer der besten pressenden offensiven Mittelfeldspieler der Welt, ein idealer Partner für die Elite-Passgeber hinter ihm. Aber damit nicht genug. Im Finale wechselte Spaniens Trainer Luis de la Fuente sein gesamtes Mittelfeld aus – und die Leistung des Teams litt überhaupt nicht darunter. Denn seine Einwechselspieler waren Barcelonas Pedri, den ich vor dem Turnier als besten Mittelfeldspieler der Welt einschätzte, sowie Merino und Zubimendi, beides Schlüsselspieler für Arsenal, die gerade die Premier League gewonnen und im Champions League-Finale im Elfmeterschießen gegen Paris Saint-Germain verloren hatten.

Wer bereitete Spanien in der K.o.-Phase die größten Schwierigkeiten? Portugal, dessen Mittelfeld aus Vitinha und João Neves, zwei Stammspielern von Paris Saint-Germain, und Bruno Fernandes, dem vorherigen Premier League Spieler der Saison, bestand. Leider machte die Entscheidung, einen 41-jährigen Stürmer, Cristiano Ronaldo, aufzustellen, alle potenziellen Vorteile zunichte, die das Mittelfeld hätte schaffen können. Was war also Frankreichs größte Schwäche in diesem Turnier? Ihr Mittelfeld, mit dem 31-jährigen Rabiot, der jedes Spiel außer einem startete. Das ist das Problem.

Wenn sich diese Situation 2030 wiederholt, werde ich mich an die Rodri-Theorie erinnern. Es ist leicht, sich von dem Team mit den meisten Torschützen, den meisten Angreifern, die für Real Madrid und Paris Saint-Germain spielen, dem Team, das von Klopp und Guardiola trainiert wird, dem Land mit zwei Elite-Außenverteidigern oder dem Land mit zwei Weltklasse-Innenverteidigern und einem exzellenten Torhüter anziehen zu lassen. Aber anders als als ich über Paris Saint-Germain, Manchester City und Bayern München schrieb, werde ich mich nicht mehr auf die Enden des Spielfelds oder in der Nähe der Seitenlinien konzentrieren. Ich werde die nächsten Champions jetzt nicht vorhersagen, aber wenn die letzten sechs Turniere ein Anhaltspunkt sind, wird die Trophäe an das Land mit den besten Mittelfeldspielern gehen.

Übersetzt von KI.

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