Am 29. Juli, Pekinger Zeit (MEZ+7), veröffentlichte TA eine Kolumne, in der es hieß, dass FC Liverpool-Trainer Iraola den FC Liverpool am Donnerstag Ortszeit ins Yankee Stadium zurückführen wird – ein Stadion, in dem er einst selbst als Spieler auflief.

Bis Ende April 2015 waren 12 Saisons vergangen, seit Iraola sein Debüt für Athletic Bilbao gegeben hatte. Nach 510 Einsätzen für das Team gab er bekannt, dass er den Verein verlassen würde, wenn sein Vertrag in wenigen Wochen ausläuft. Der damals 32-Jährige musste zum ersten Mal einen neuen Verein für sich finden. In diesem Sommer wechselte er zum MLS-Team New York City FC, wo er mitten in der Saison ankam.

Sechzehn Monate später gab Iraola seinen Rücktritt bekannt. Diese Erfahrung wurde jedoch zu einer wichtigen Grundlage für alles, was danach kam. In den frühen Morgenstunden des Donnerstags, Pekinger Zeit (MEZ+7), wird er als neuer Cheftrainer des FC Liverpool nach New York zurückkehren und das ikonische Yankee Stadium wieder besuchen. Der New York City FC, Iraolas ehemaliges Team, trägt dort immer noch seine Heimspiele aus. Der FC Liverpool wird im zweiten Spiel seiner dreiteiligen Vorsaison-Tour in den Vereinigten Staaten gegen Wrexham, ein Team der EFL Championship, antreten.

Ohne diese MLS-Erfahrung hätte der 44-jährige Iraola Slot diesen Sommer vielleicht nicht als Trainer ersetzt. Als er damals den Atlantik überquerte, war Iraola nicht sicher, wohin seine Karriere nach dem aktiven Fußball führen würde.

In den letzten zehn Jahren ist die MLS rapide gewachsen. Als Iraola dort ankam, glaubte man weithin, dass die nordamerikanische Liga ein Ort für europäische Stars sei, um vor dem Ruhestand einen letzten großen Scheck zu verdienen.

Der New York City FC, einer der Clubs der City Football Group, holte mehrere Weltklassespieler, um seine erste Saison zu starten. Stürmer David Villa war bereits im Team, ein ehemaliger spanischer Nationalmannschaftskollege von Iraola; Lampard, ein ehemaliger Mittelfeldspieler von Chelsea und England, und die italienische Legende Pirlo kamen ebenfalls mit Iraola während des Transferfensters in der Saisonmitte hinzu.

„Typischerweise gab es zwei Arten von internationalen Spielern, die in die MLS kamen, besonders vor 10 Jahren“, sagte Jason Hernandez, Iraolas ehemaliger Teamkollege beim New York City FC und aktueller General Manager des Toronto FC, zu TA.

„Man bekam diejenigen, denen die Motivation fehlte, weil sie so viel erreicht hatten und es einen erheblichen Qualitätsunterschied in der Liga gab; aber dann bekam man auch Leute wie Iraola, die mit Wettbewerbsgeist kamen, etwas Besonderes leisten wollten, und der Einfluss, den er hatte, war unglaublich positiv.“

Iraola sprach gut Englisch, und obwohl er sich bei seiner Ankunft an seine Teamkollegen, die Liga und das Land anpassen musste, wurde sein Einfluss schnell deutlich.

Er sicherte sich sofort die Position des rechten Verteidigers und spielte neben Hernandez in der Abwehr. Sein Debüt war ein 4:4-Unentschieden gegen Toronto, und seinen ersten Sieg errang er in seinem dritten Spiel, einem 5:3-Sieg über Orlando City.

Unter Cheftrainer Jason Kreis war die erste Saison des New York City FC nicht einfach. Das Team belegte den 8. Platz in der 10er Eastern Conference und verpasste die MLS Cup Playoffs. Iraola kam auf 9 Einsätze, davon 8 als Starter, bevor er seine Saison verletzungsbedingt beendete.

„Er war wie ein Trainer auf dem Feld“, sagte Hernandez. „Er konnte das Spiel lesen und mit seinen Teamkollegen kommunizieren, was denen um ihn herum half, ihre Leistung zu verbessern. Er konnte die Botschaft des Trainerstabs weitergeben und verstand, was in verschiedenen Phasen des Spiels nötig war.

„Expansions-Teams in der MLS haben oft einen schwierigen Start mit vielen Herausforderungen. Er hätte leicht frustriert sein können, aber selbst wenn er es war, zeigte er es nie. Er war ein bescheidener Teamplayer, der uns half, Stabilität zu finden.“

Abseits des Feldes lebten Iraola und seine Familie in Downtown Manhattan. Er stand unter immensem Druck, als er für Athletic Bilbao spielte, da der Verein nur Spieler einsetzt, die im Baskenland geboren oder ausgebildet wurden. Erfolg oder Misserfolg hatten sowohl für Spieler, Trainerstab als auch Fans eine große Bedeutung. In New York erkannte ihn niemand, was ihm die Möglichkeit gab, die umliegenden Viertel zu erkunden und ausgiebig von der Ostküste zur Westküste der Vereinigten Staaten zu reisen.

Außerhalb des Trainings verbrachte er oft Zeit mit Villa. Lampard und Pirlo organisierten auch häufig Teamessen, um die neu formierte Mannschaft zu einen. Iraola tauchte in den amerikanischen Football und Basketball ein, zwei Sportarten, denen er seit seiner Jugend gefolgt war.

Er verfolgte die New York Giants in der NFL und wählte die Minnesota Timberwolves als sein NBA-Team, trotz der Entfernung, weil er Power Forward Kevin Garnett bewunderte – den MVP der regulären Saison 2004, der vier Jahre später den Celtics zum Gewinn einer NBA-Meisterschaft verhalf. Er ließ sich von der taktischen Denkweise und den Vorbereitungen dieser Sportarten inspirieren und wandte sie auf sein eigenes Fußballtraining an.

Seine klare und prägnante Kommunikation verhalf ihm 2021 dazu, Rayo Vallecano zum Aufstieg in die La Liga zu führen, und trug auch dazu bei, dass Bournemouth in der letzten Saison den sechsten Platz belegte, ihr bestes Premier-League-Ergebnis überhaupt. Er vermittelt Informationen an die Spieler beim Coaching auf die gleiche Weise.

Dieser Stil war schon in New York offensichtlich. RJ Allen, der ebenfalls Rechtsverteidiger spielte, kam kurz vor Iraola zum Team. Er war begierig, von seinem neuen Teamkollegen zu lernen.

Allen, der heute im Geschäftsleben tätig ist, suchte ihn oft nach dem Training persönlich auf, um ihn nach den Besonderheiten seiner Position zu fragen. Wenn der Trainerstab taktische Besprechungen abhielt, brachte Iraola auch seine Erkenntnisse in die Diskussionen der Defensivspieler ein.

„Man merkte, dass er das Spiel liebte, und sein taktisches Verständnis war sehr tief“, sagte Allen. „Er war eine Führungspersönlichkeit, detailorientiert und sehr professionell. Wir alle wollten ihm Fragen stellen, und er war bereit, seine Gedanken zu teilen. Ich habe viel gelernt.

„In den Besprechungen zeigte er uns, erklärte, und man konnte mit ihm Ideen austauschen. Er war immer sehr offen, besonders gegenüber jüngeren Spielern. Er kommunizierte klar, und seine Ratschläge und Anweisungen waren immer sehr präzise.“

Wenn Iraola sprach, hörten alle aufmerksam zu. Er hatte aber auch eine entspannte Seite.

„Wenn wir Prinzipien und Problemlösungen diskutierten, gab er immer wertvolles Feedback“, sagte Hernandez. „Persönlich waren weder er noch Pirlo der Typ, der jede Minute Witze erzählte, aber wenn sie sprachen, war es wirklich interessant, weil sie beide kluge Leute sind.“

Allen und Hernandez gaben unterschiedliche Perspektiven dazu ab, ob sie damals Anzeichen dafür gesehen hatten, dass Iraola zu einer erfolgreichen Trainerkarriere bestimmt war.

Allen nannte ihn einen „Fußballmeister“ mit einem „erstaunlichen Fußball-IQ“; Hernandez sah ihn damals nicht als zukünftigen Trainer, aber über ein Jahrzehnt später blickt er zurück und gibt zu: „Die Art und Weise, wie er auf dem Feld und mit seinen Teamkollegen war“, deutete bereits darauf hin.

In der Saison 2016 ersetzte der ehemalige französische und Arsenal-Mittelfeldspieler Patrick Vieira Kreis als Cheftrainer des New York City FC, was für Iraolas Weg zum Trainer entscheidend war.

„Vieira gab mir eine neue Perspektive auf das Spiel, weil er aus dem Manchester City-Trainingssystem kam, wo er eine Trainerausbildung erhalten hatte“, schrieb Iraola 2022 in einem Artikel für ‚The Coaches’ Voice‘. „Eine 4-3-3-Formation, die darauf abzielte, den freien Mann zu finden, während jeder seine Position beibehielt.“

Hernandez beschrieb Vieira als jemanden, der hohe Standards an Professionalität, Training, Engagement und Verantwortung forderte. Auf dieser Grundlage vermittelte er seine taktische Philosophie, die sich positiv auf Ergebnisse und Leistung auswirkte.

Iraola spielte zu Beginn der Saison sowohl als Innenverteidiger als auch als rechter Verteidiger, wurde dann eine Zeit lang auf die Bank gesetzt. Später, nach der Verletzung von Federico Bravo, versetzte ihn Vieira auf die Position der Nummer 6 und stellte ihn neben Lampard und Pirlo, zwei Mittelfeldspielern in ihren Dreißigern. Iraola sagte dieses Jahr auf der Bournemouth-Website: „Sie nannten mich, Frank und Andrea ‚das 100-jährige Mittelfeld‘.“

Vieira, einer der dominantesten Mittelfeldspieler der letzten 30 Jahre, gab Ratschläge zu Iraolas neuer Position, und die beiden kommunizierten oft. Für seine Teamkollegen schien dieser Übergang natürlich.

„Ich erinnere mich an das erste Mal, als er als Sechser spielte“, sagte Hernandez. „Das Yankee Stadium hat einen sehr engen Platz, begrenzten Raum, und die Gegner kommen schnell auf einen zu. Seine Gelassenheit und Ruhe auf einer ungewohnten Position waren beeindruckend.

„Die MLS ist sehr physisch, und Mittelfeldspieler müssen viel abdecken, also muss man klug sein, antizipieren und gut kommunizieren. Er wirkte nie überfordert.“

Der New York City FC belegte schließlich den zweiten Platz in seiner Conference und erreichte die Playoffs, was ein wichtiger Schritt für ein junges Team war. Sie wurden jedoch in der ersten Runde von Toronto mit einem Gesamtergebnis von 7:0 ausgeschieden. Fünf Tage nach dem Rückspiel, einer trostlosen 0:5-Heimniederlage, verlieh die Fangruppe Third Rail Iraola den „Unsung Hero Award“ in Anerkennung seiner Leistungen in dieser Saison.

„Es gibt einige Spieler, die so hart für das Team arbeiten, doch nie erwähnt werden, und diese Menschen sind wirklich besonders, weil sie sich für das Team opfern“, sagte Vieira dem Publikum bei der Saisonabschlussfeier des Fanclubs im Playwright Pub in der Nähe des Empire State Building. „Iraola ist das perfekte Beispiel für einen Teamplayer.“

Eine Woche später gab Iraola seinen Rücktritt bekannt. Zu diesem Zeitpunkt hatte er einen Plan, der sich später als äußerst lohnend erwies.

Er kehrte zu Antiguoko zurück, seinem ersten Verein als Jugendlicher, um seine Trainerkarriere zu beginnen.

Das heutige Spiel gegen Wrexham im Yankee Stadium bringt ihn an den Ort zurück, an dem seine Ambitionen erstmals Wurzeln schlugen – von AEK Larnaca auf Zypern, Mirandés und Rayo Vallecano in den spanischen Ligen, bis hin zu Bournemouth an der englischen Südküste und schließlich zu einer der wichtigsten Positionen im Weltfußball.

Übersetzt von KI.

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