Le 28 juillet, la Fédération italienne de football a annoncé le retour de Mancini et la nomination de Ranieri au poste de directeur technique. Ce n'est pas vraiment une grande nouvelle, car il n'est pas rare que le football italien tourne en rond et fasse revenir des visages familiers. Mais si nous étendons la période au mois dernier, cette affaire prend un tout autre sens.

Tout au long du mois de juillet, la Fédération italienne de football a tout tenté ou presque. Ils ont contacté Guardiola, puis ont proposé Pirlo. Après le rejet de Pirlo, Maldini et Leonardo ont démissionné après seulement 16 jours en fonction. L'équipe technique, initialement prévue pour la Coupe du monde 2030, s'est dissoute avant même d'avoir réellement commencé son travail.

C'est le véritable contexte du retour de Mancini, la reconstruction du football italien a échappé à tout contrôle au cours du mois dernier.

Le point de départ de cette reconstruction est bien connu : en mars de cette année, l'Italie a été éliminée par la Bosnie-Herzégovine lors des barrages de la Coupe du monde, manquant la Coupe du monde pour la troisième fois consécutive. Gattuso a ensuite démissionné, et Gravina a quitté son poste de président de la Fédération italienne de football.

Gravina a laissé derrière lui un rapport qui abordait la structure du championnat italien de football, son modèle financier, l'ampleur du système professionnel, le temps de jeu des jeunes joueurs locaux et la relation entre l'équipe nationale et les clubs. Ce n'était pas une analyse d'après-match de « pourquoi nous avons perdu contre la Bosnie-Herzégovine », mais plutôt une accusation contre l'ensemble du système de football italien. Il faisait quelque chose de très impuissant, même un peu comique — expliquer pourquoi il avait laissé derrière lui un gâchis.

Le 22 juin, Malagò a été élu président de la Fédération italienne de football. Il avait longtemps été président du Comité olympique italien et connaissait bien les opérations institutionnelles et la coordination politique, ce n'était pas un technocrate du football traditionnel. Mais après avoir manqué trois Coupes du monde consécutives, il est difficile pour les fans italiens de croire un nouveau président qui se lève et dit « nous devons réformer ».

Malagò devait trouver quelque chose de plus concret. Il avait besoin de personnes, de noms et d'une équipe qui puisse convaincre le monde extérieur que la reconstruction avait bel et bien commencé. Le 12 juillet, les nominations de Maldini et Leonardo furent la première étape de cette logique.

La signification de Maldini n'a pas besoin d'être expliquée davantage. En tant que l'un des capitaines les plus représentatifs du football italien, son nom seul porte autorité. Leonardo a une double expérience du football brésilien et italien, ayant joué, entraîné et également travaillé dans la gestion à l'AC Milan et au Paris Saint-Germain. Malagò a réuni ces deux-là, espérant qu'ils pourraient combler le manque de crédibilité technique dont la Fédération de football souffrait cruellement. Selon la Fédération à l'époque, cet arrangement visait les quatre prochaines années, avec pour objectif ultime naturellement la Coupe du Monde 2030.

Les idées de la nouvelle équipe étaient effectivement assez audacieuses. Après l'entrée en fonction de Maldini et Leonardo, ils ont rapidement identifié Guardiola comme leur cible principale. Les deux se sont rendus à Barcelone pour contacter Guardiola, essayant de confirmer s'il était prêt à prendre en charge l'Italie. Fin juillet, Malagò a publiquement admis que la Fédération italienne de football était en contact avec Guardiola et était prête à faire des exceptions financières pour lui. Si Guardiola acceptait, le destin de la recherche d'entraîneur de l'Italie serait complètement réécrit, devenant une nomination sensationnelle dans le football mondial.

Par le passé, l'Italie s'est toujours appuyée sur des entraîneurs locaux pour résoudre les problèmes de l'équipe nationale, de Lippi, Prandelli, Conte, à Ventura, Mancini, Spalletti et Gattuso. Si leurs styles diffèrent, leurs parcours sont similaires. Guardiola est complètement différent. Il signifie que la Fédération italienne de football est prête à confier le problème à une solution étrangère. Pour une nation de football réputée pour sa tradition, son expérience et son identité, il s'agit d'un changement significatif.

Mais Guardiola a rejeté l'Italie. Les médias ont rapporté qu'il avait exprimé sa gratitude à Maldini et était fier de recevoir l'invitation, mais qu'il voulait seulement se reposer et passer du temps avec sa famille, estimant qu'il ne pouvait pas s'engager à 100 % dans le poste. Ce refus était assez décent et pas trop inattendu ; l'Italie a simplement échoué à persuader quelqu'un qui était déjà difficile à persuader. Le problème est que, selon le plan établi, après l'échec de la première cible, une deuxième option doit apparaître immédiatement, et la Fédération ne peut pas rester silencieuse longtemps après le refus de Guardiola.

Ainsi, Pirlo a été mis en avant. En se basant uniquement sur son CV d'entraîneur, c'était un très mauvais choix. Ses débuts à la Juventus ont été prometteurs, mais cette expérience a été douloureuse ; ses passages ultérieurs en Turquie, aux Émirats arabes unis et à la Sampdoria n'ont pas non plus été glorieux. Ce nom était quelque peu surprenant, et si Pirlo devait entraîner l'Italie, il y aurait un mécontentement considérable. Cependant, dans le plan de Maldini et Leonardo, ce n'était pas entièrement illogique.

La valeur de Pirlo était plus symbolique. Il était jeune, un footballeur italien légendaire, et incarnait naturellement l'image d'un milieu de terrain technique. Comparé à des entraîneurs plus mûrs, stables et susceptibles de ramener l'Italie aux anciennes méthodes, Pirlo pouvait au moins être interprété comme un changement de style.

Maldini serait en charge de la direction technique, Leonardo apporterait son expérience en matière de gestion, et Pirlo promouvrait un football plus proactif et plus jeune — cette histoire comportait un grand risque, mais elle avait un récit complet. Pour l'Italie, qui venait d'être éliminée de la Coupe du Monde, l'histoire elle-même était aussi une ressource.

Ce qui a vraiment fait dérailler le plan Pirlo, ce sont les controverses extra-sportives. Après la révélation de son partenariat avec une société de paris russe, l'affaire a rapidement dépassé le cadre du football. Pirlo pouvait expliquer qu'il s'agissait simplement d'une collaboration commerciale, et non d'une position politique ; Maldini et Leonardo pouvaient également soutenir que cela ne devait pas être la raison décisive pour le rejeter. Mais pour Malagò, le problème était très réel : il venait d'être élu président de la Fédération de football et devait réparer son image, et non pas voir la première nomination majeure démarrer avec une controverse dès le premier jour.

Malagò a donc mis un terme à l'affaire. Il a ensuite expliqué qu'un accord avait bien été trouvé avec Pirlo, mais que la situation s'était détériorée, et qu'il n'avait donc pas approuvé la nomination.

L'impact de cet incident ne s'est pas limité au fait que Pirlo n'est pas devenu l'entraîneur italien, mais il a également révélé les limites du pouvoir au sein de la Fédération italienne de football. Malagò avait besoin du prestige de Maldini et de Leonardo, et il avait également besoin qu'ils l'aident à établir une autorité technique ; mais lorsque le candidat choisi par l'équipe technique présentait des risques politiques et d'image publique, la personne qui prenait finalement la décision et en assumait les conséquences restait le président.

Si Maldini n'était qu'une jolie façade, il ne serait certainement pas resté ; si Malagò approuvait un candidat dont il ne pouvait pas supporter les risques, il planterait également une mine pour son nouveau mandat. Les deux parties avaient leurs raisons. Le plus grand problème était que, à ce stade, cette équipe ne pouvait plus continuer.

À ce stade, le retour de Mancini entre véritablement dans l'histoire. Malagò avait peu de temps pour les essais et les erreurs. Il ne pouvait pas attendre indéfiniment le prochain grand nom, ni introduire un autre candidat risqué qui susciterait une nouvelle controverse, et encore moins laisser l'équipe nationale en suspens. Dans cette situation, Mancini est devenu un excellent choix ; il connaissait l'équipe nationale, l'environnement de la Fédération de football et la pression publique du football italien ; plus important encore, il avait effectivement mené l'Italie au succès.

Après avoir manqué la Coupe du monde en 2018, c'est Mancini qui a sorti l'Italie de l'impasse. Il a bâti une équipe qui est restée invaincue pendant longtemps et a finalement triomphé au Championnat d'Europe 2021. Ce fut le moment le plus brillant du football italien au cours de la dernière décennie, et cela a fait croire à beaucoup, pendant un temps, que les Azzurri étaient renaissants.

Mais l'histoire qui suit est tout aussi inévitable : l'Italie a manqué la Coupe du monde 2022, Mancini est resté en charge mais n'a jamais retrouvé l'élan de l'ère du Championnat d'Europe. En 2023, il a soudainement démissionné de son poste d'entraîneur de l'Italie, et deux semaines plus tard a pris en charge l'équipe nationale saoudienne avec un salaire élevé. Cette expérience ajoute une dimension complexe à son retour.

Faire revenir Mancini a certainement des raisons pratiques ; au moins, cela garantit que quelqu'un est à nouveau en charge de l'équipe nationale. Cependant, il est difficile de le présenter comme un nouveau départ excitant ; plus précisément, c'est la réponse la plus sûre que Malagò a trouvée après l'échec d'une série de plans.

Pendant ce temps, après le départ de Maldini, la Fédération italienne de football ne pouvait pas se contenter d'avoir un entraîneur national ; sinon, la soi-disant reconstruction reviendrait à l'ancien cycle de changement d'entraîneurs. Ranieri est stable, expérimenté, bien considéré, et entretient de bonnes relations avec toutes les parties du football italien, il n'est pas non plus aussi radical que Maldini. Le nommer directeur technique, dans un sens, signifie avoir une personne plus modérée pour réparer le poste récemment explosé, ce qui est précisément ce qu'un « bricoleur » fait de mieux.

La combinaison de Mancini et Ranieri, du moins pour l'instant, permet au football italien de se sortir du chaos du personnel. Cependant, comparée à la lignée Guardiola, Maldini et Pirlo, elle ressemble clairement à une retraite. Ce n'est pas nécessairement une erreur, étant donné que la Fédération italienne de football vient de connaître un pari raté. Mais cela signifie aussi que l'élan de reconstruction que Malagò voulait initialement créer après son entrée en fonction a été repoussé par la réalité.

Au cours des dernières années, l'équipe nationale italienne n'a jamais établi un cycle stable. Mancini a apporté un titre de Championnat d'Europe, puis a échoué à se qualifier pour la Coupe du monde ; Spalletti a pris le relais mais n'a pas réussi à remettre l'équipe sur de bons rails ; Gattuso est devenu un entraîneur par intérim et a finalement échoué lors des barrages ; maintenant Mancini est de retour.

En cinq ans, l'Italie a constamment changé de personnel, sans jamais vraiment accumuler une approche technique réussie et continue, ce qui explique pourquoi toutes les histoires ci-dessus se sont produites. L'Italie est piégée dans un cercle vicieux : les anciennes méthodes ne sont plus suffisantes, mais les nouvelles méthodes sont difficiles à mettre en œuvre.

Le rapport de Gravina avait déjà expliqué pourquoi l'Italie était si impatiente de trouver des noms qui symbolisaient la reconstruction. Le rapport montrait que les joueurs étrangers occupaient une grande partie du temps de jeu en Serie A, et que les minutes de jeu pour les joueurs locaux de moins de 21 ans étaient presque au plus bas parmi les ligues européennes surveillées. Les équipes de jeunes n'étaient pas entièrement dépourvues de succès, mais le chemin pour les jeunes joueurs de l'académie aux titulaires de Serie A, puis au noyau de l'équipe nationale, devenait de plus en plus étroit. Bien sûr, l'entraîneur-chef est important, mais si le bassin de joueurs continue de se rétrécir, tout entraîneur-chef aura moins de cartes à jouer.

La Coupe du monde 2030 est devenue un jalon de plus en plus lourd. Pour un pays comme l'Italie, si elle ne peut toujours pas revenir sur la scène de la Coupe du monde en 2030, l'identité footballistique de la nation entière s'effondrera davantage.

Malagò comprend certainement cela, c'est pourquoi il a agi avec tant d'empressement après son entrée en fonction. Cependant, le mois dernier a montré que crier à la reconstruction n'est pas difficile ; le véritable défi est de savoir qui mènera la reconstruction, qui en assumera les risques et qui pourra stabiliser la situation en cas de controverses. C'est ce qui s'est réellement passé le mois dernier : le football italien voulait prouver qu'il commençait à se reconstruire, mais au lieu de cela, il a d'abord prouvé à quel point la reconstruction elle-même est difficile.

Traduit par IA.

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