Das Fachmedium football-asian hat Statistiken über die Anzahl der asiatischen Spieler in europäischen Topligen zusammengestellt. Der Statistik zufolge sind 263 asiatische (AFC) Spieler in 46 europäischen Topligen aktiv, wobei Japan mit 97 Spielern einen deutlichen Vorsprung hat.

Den Medien zufolge zeigt eine nach Ländern aufgeschlüsselte Betrachtung der asiatischen Spieler in europäischen Topligen für die Saison 2024/25, dass Japans Präsenz die Südkoreas um fast das Vierfache übersteigt. Ein genauerer Blick auf die hinter den Zahlen steckenden Details offenbart jedoch ein komplexeres Bild.

Nachdem die wichtigsten europäischen Transferfenster geschlossen sind, lässt sich nun ein vollständiges Bild der AFC-Spieler in den europäischen Topligen zeichnen. Die Gesamtzahl beträgt 263, verteilt auf 46 Ligen – von der Premier League bis zu Amateurligen in San Marino. Davon sind 97 Japaner und 26 Südkoreaner. Auf den ersten Blick wirkt der fast vierfache Unterschied erheblich.

Doch die Realität ist differenzierter.

Die Zahlen und ihre Aussagekraft

Japans Verteilung ist tatsächlich bemerkenswert: 97 Spieler in 27 verschiedenen Ligen, mit einer Reichweite, die weit über die etablierten europäischen Fußballlandschaften hinausgeht und Lettland, Litauen, Armenien, Georgien, Aserbaidschan und Kasachstan umfasst – Ligen, die bei europäischen Fans kaum präsent sind und selten asiatische Spieler anziehen. Im Gegensatz dazu verteilen sich südkoreanische Spieler auf 13 Ligen.

Beschränkt man den Blick auf die etablierten Top-Fünf-Ligen – Premier League, La Liga, Bundesliga, Serie A und Ligue 1 – verringert sich der Abstand erheblich. Japan hat dort 32 Spieler (33,0 % der gesamten 97 japanischen Spieler in europäischen Topligen), während Südkorea 8 Spieler hat (30,8 %). Nach diesem Maßstab ist die Präsenz südkoreanischer Spieler in den Top-Fünf-Ligen im Wesentlichen vergleichbar mit der Japans, obwohl Südkorea insgesamt nur ein Viertel der Spielerzahl stellt.

Es gibt erhebliche Unterschiede in der Verteilung der Spieler aus beiden Ländern. Südkoreas 26 Spieler verteilen sich auf 23 verschiedene Vereine – durchschnittlich etwas über einen Spieler pro Verein. Dies deutet auf einen Ansatz hin, der auf individuellem Scouting und bewährten Fähigkeiten basiert. Japans 97 Spieler verteilen sich auf 67 Vereine, zeigen aber stärkere Konzentrationsmuster: Sint-Truiden in der belgischen Pro League hat allein 8 japanische Spieler.

Dies ist kein Zufall. Sint-Truiden ist seit 2017 in japanischem Besitz, nachdem DMM.com eine Mehrheitsbeteiligung von Gründer Roland Duchâtelet übernahm; weitere japanische Investitionen von Japanet und Septeni Holdings folgten. Der Verein fungiert effektiv als Drehscheibe für den japanischen Fußball in Westeuropa. Außerhalb von Sint-Truiden haben Borussia Mönchengladbach 4 japanische Spieler, während Freiburg, Le Havre, Antwerpen und Westerlo jeweils 3 haben. Südkoreas Konzentrationsmuster sind deutlich bescheidener: Arouca in Portugal, Midtjylland in Dänemark und Austria Wien in Österreich haben jeweils 2 südkoreanische Spieler.

Auf dieser Ebene erzählen die Gesamtzahlen nur einen Teil der Geschichte. In diesem Sommer wechselte Lee Kang-in für angeblich 40 Millionen Euro von Paris Saint-Germain zu Atlético Madrid – die zweithöchste Ablösesumme in der Geschichte asiatischer Spieler.

Den Rekord hält ein anderer Südkoreaner: Kim Min-jae, dessen 50-Millionen-Euro-Transfer von Napoli zu Bayern München im Jahr 2023 noch immer an der Spitze steht. Dritter und vierter sind Shoya Nakajimas Transfer von 2018 (35 Millionen Euro) und Son Heung-mins Wechsel zu Tottenham im Jahr 2015 (30 Millionen Euro). Dies bedeutet, dass Südkorea derzeit die ersten beiden Plätze auf der Liste der historisch höchsten Ablösesummen für asiatische Spieler belegt.

Kim Min-jae schien diesen Sommer zeitweise Bayern verlassen zu wollen, änderte seine Entscheidung aber in letzter Minute und blieb in München. Lee Kang-in trägt derweil die Nummer 7 bei Atlético und unterzeichnete einen Fünfjahresvertrag.

Im Gegensatz zu Japans breiterer Verteilung unterstreichen die Transferrekorde einen strukturellen Unterschied: Südkoreas Strategie konzentriert sich auf wenige Spieler auf Weltklasse-Niveau, während Japans Ansatz auf Breite, Entwicklungswege und systematische Ausbildung setzt – einer Strategie, die individuelle Spitzenwerte gegen umfassende Abdeckung eintauscht.

Zwei Systeme, zwei Philosophien

Nach Gesprächen mit Scouts und Klubfunktionären in Belgien, Deutschland und den baltischen Staaten zeigt sich ein konsistentes Bild, wie japanische Spieler nach Europa kommen: eine zunehmend formalisierte Pipeline über Agenturen, Partnerclubbeziehungen und – im Fall von Sint-Truiden – direkte Eigentümerschaft, die Talente früh ins Ausland schickt, während der Wettbewerb über ihre weitere Entwicklung entscheidet. Dies ähnelt dem Modell, das Brasilien vor Jahrzehnten etabliert hat, nur angepasst an Japans eigene Fußballwirtschaft.

Dieser Kompromiss zeigt sich in den Daten: 32,0 % der japanischen Spieler in Europa spielen in sogenannten Randligen – mehr als doppelt so viele wie bei Südkorea mit 11,5 %.

Im Gegensatz dazu wirkt Südkoreas Ansatz stärker kuriert – weniger Spieler werden ins Ausland geschickt, aber ein höherer Anteil kommt als fertige oder fast fertige Produkte an. Portugal ist leise zu einem bevorzugten Sprungbrett für die nächste südkoreanische Spielergeneration geworden – Lee Hyun-ju und Park Si-hoo spielen beide für Arouca. Kim Ji-soo, noch immer am Rande der südkoreanischen Nationalmannschaft, ist der einzige südkoreanische Spieler in der Premier League, was Südkoreas stärkere Verdrängung aus den Top-Ligen widerspiegelt. Im Gegensatz dazu hat Japan neun Spieler in der Premier League.

Auch die Präsenz anderer AFC-Mitglieder in Europa ist erwähnenswert. Abdulkadir Khusanovs Wechsel zu Manchester City bleibt ein prominentes Beispiel für einen asiatischen Spieler außerhalb Südkoreas, Japans und Chinas, der einen echten Top-Klub erreicht hat.

Indonesien hat leise seine eigene Version einer „Talentpipeline" in die Niederlande aufgebaut, mit fünf eingebürgerten oder Spielern mit Doppelstaatsbürgerschaft allein in der Eredivisie – Mees Rijks bei Ajax, Hilgers bei Heerenveen, Hubner und Rommeny beide bei Fortuna Sittard –, während Jay Idzes als Innenverteidiger Kapitän von Sassuolo ist.

Saudische Spieler bleiben in europäischen Top-Fünf-Ligen selten, wie Saud Abdulhamids Erfahrung bei Lens zeigt, während Jordaniens Musa Al-Taamari weiterhin einen Stammplatz bei Rennes hat.

Nichts davon ändert die Gesamtbilanz – Japans Präsenz in europäischen Ligen ist unbestritten. Aber der Fußball belohnt, wie immer, mehr als eine Art von Statistik. In einem Wettkampf, in dem man durch Quantität nicht gewinnen kann, hat Südkorea beschlossen, durch Qualität zu gewinnen.

Übersetzt von KI.

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