Un média anglais a écrit un article présentant la situation actuelle de l'ancien joueur de l'académie de Manchester United, Riley, qui joue maintenant au football non-ligue.

Un mardi soir de fin août, Riley et ses coéquipiers de Warrington Rylands se sont rendus au F.C. Brooks Community Stadium pour un match contre Workington, en septième division du football anglais.

Rylands menait 2-0 à un moment donné en Cumbria, mais a finalement perdu 3-2 dans un match chaotique de la Northern Premier League Premier Division où deux joueurs ont été expulsés. Le match a été suivi par 638 spectateurs.

« Il y a quelques années, je ne parlais pas pendant 24 heures après une défaite », a déclaré Riley. Son équipe accueillera Hyde United au premier tour de qualification de la FA Cup samedi. « Maintenant, si nous perdons, bien sûr, ce n'est toujours pas bon, mais il y a toujours le prochain match. »

Il y a dix ans, à l'âge de 19 ans, Riley jouait arrière gauche pour un Manchester United décimé par les blessures lors d'un match de Ligue Europa contre l'équipe danoise du FC Midtjylland à Old Trafford, un match qui a également marqué la première titularisation de Rashford pour le club.

Depuis qu'il a marqué un doublé lors de cette victoire 5-1, Rashford a fait plus de 400 apparitions pour le club et a joué 78 fois pour l'Angleterre ; pendant ce temps, Riley a quitté Manchester United à 21 ans, après seulement deux apparitions en équipe première, puis, en raison de malheureuses blessures, a progressivement quitté le système de ligue. Pendant sa convalescence de blessure au Walsall, une équipe de League Two, il a commencé à se préparer à une nouvelle carrière. Aujourd'hui âgé de 29 ans, Riley joue au football non-ligue tout en travaillant comme conseiller financier, vendant des assurances vie, des assurances invalidité, des assurances maladies graves et des assurances dépendance.

« J'ai vécu avec McTominay pendant six ans, et Rashford et moi avons gravi les échelons de l'académie ensemble », se souvient Riley. « Ces gars sont comme une famille pour moi. Bien sûr, j'aurais aussi souhaité pouvoir jouer plus de matchs pour Manchester United, mais les choses ne se sont pas passées ainsi.

« Je ne ressasse pas constamment le passé — je suis juste heureux que tout cela se soit produit. J'ai maintenant ouvert la porte au prochain chapitre de ma vie. Une autre carrière progresse également régulièrement, ce qui jettera une base solide pour mon avenir. »

Riley a grandi à Lytham, dans le Lancashire, et a rejoint Manchester United à l'âge de 6 ans. Plus tard, il a joué dans l'équipe U18 avec Rashford, le milieu de terrain écossais McTominay, maintenant à Naples, et le gardien anglais Dean Henderson, actuellement à Crystal Palace.

En février 2016, Riley, 19 ans, était un habitué de l'équipe U21, et Rashford, 18 ans, a également eu une opportunité importante. Les deux ont intégré l'équipe première sous Louis van Gaal.

Trois jours auparavant, Riley était entré en jeu en tant que remplaçant lors d'une victoire 3-0 au cinquième tour de la FA Cup contre Shrewsbury. Par la suite, lui et Rashford ont été nommés dans le onze de départ pour le match aller des seizièmes de finale de la Ligue Europa contre le FC Midtjylland. Manchester United avait perdu le match aller 2-1 au Danemark, et avec plusieurs joueurs clés absents en raison de blessures, l'équipe faisait face au risque d'élimination. L'attaquant anglais Rooney, le gardien De Gea, l'ailier Antonio Valencia et le défenseur Chris Smalling étaient tous en traitement.

« La veille du match, Van Gaal a écrit le onze de départ au tableau lors d'une réunion d'équipe », se souvient Riley. Le jeune joueur a attentivement parcouru la liste, remplie de noms familiers : Carrick, Blind, Juan Mata, Lingard, Depay… Joe Riley !

« J'ai pensé : "Oh mon Dieu." C'était un rêve devenu réalité. »

La mère de Riley, Darren, et sa sœur, Sophie, étaient assises parmi les 58 609 spectateurs à Old Trafford, le regardant jouer pendant 79 minutes.

Lorsque le numéro 49 de Manchester United a été remplacé par l'arrière gauche argentin Rojo, de retour après trois mois d'absence suite à une luxation de l'épaule, tout le stade a applaudi. L'équipe de Van Gaal menait 3-1 ce soir-là (4-3 au total) et a ensuite marqué deux autres buts pour assurer la qualification pour les huitièmes de finale de la Ligue Europa contre Liverpool.

« J'ai très bien joué ce match, mais j'ai aussi senti que ce serait peut-être ma dernière apparition en équipe première parce que des joueurs comme Rojo et Luke Shaw revenaient progressivement de blessure », a-t-il déclaré.

La prémonition de Riley était juste.

Rashford a fait plusieurs autres apparitions pour l'équipe cette saison-là, y compris la victoire de Manchester United en finale de la FA Cup contre Crystal Palace à Wembley ; cependant, Riley n'a plus jamais joué pour l'équipe première.

Après le licenciement de Van Gaal en mai 2016 et l'arrivée de Mourinho, Riley a continué à s'entraîner avec l'équipe première et a été nommé capitaine de l'équipe U23. Mais en 2017, les blessures ont commencé à affecter sa carrière. Une blessure aux ischio-jambiers a retardé son prêt à Sheffield United, et une fois qu'il est finalement arrivé à Bramall Lane, il a été rappelé tôt en raison d'une luxation de l'épaule. La carrière de 15 ans de Riley à Manchester United s'est terminée le 25 mai 2018, deux ans après sa nuit mémorable contre le FC Midtjylland.

À cette époque, son ancien coéquipier U18 Rashford se préparait à participer à la Coupe du monde en Russie avec l'Angleterre, tandis que Riley signait un contrat de deux ans avec Bradford City, une équipe de League One. En 2017, il avait été prêté à Sheffield United.

Riley a passé 10 mois de ses deux ans à Bradford City sur la touche en raison d'une blessure au ligament croisé. Peu de temps après avoir rejoint Walsall en 2022, il a été victime d'une longue blessure au pied, et ce, après deux saisons sans blessure à Carlisle United, une équipe de League Two.

« Il m'a fallu six mois pour comprendre ce qui n'allait pas avec mon pied, puis trois mois de plus pour récupérer après l'opération »,

a déclaré Riley.

Il a bien utilisé ces neuf mois. Si les blessures le forçaient à prendre une retraite anticipée,

Riley a commencé à planifier sa vie après le football.

« Je commençais déjà à douter de pouvoir encore jouer parce que mon pied me faisait toujours mal, mais personne ne trouvait la raison. Comment traiter un problème que vous ne pouvez pas identifier ? »

Au moment où les spécialistes ont finalement découvert que la cause était des fragments osseux lâches,

Riley apprenait déjà un nouveau métier dans le secteur des services financiers. Aujourd'hui, il travaille pour une entreprise à Salford, près de Manchester, après avoir mis fin à sa carrière de joueur à temps plein avec des passages à Farsley Celtic et Tamworth.

« J'apprécie beaucoup mon travail actuel »,

a déclaré Riley en parlant de l'industrie de la protection financière.

« Passer du football à temps plein au football à temps partiel était quelque chose que, comme beaucoup de joueurs, je craignais. Il s'avère que mon travail est très gratifiant, et j'ai rejoint Warrington Rylands l'été dernier — j'adore vraiment ce club.

« J'ai commencé à étudier pour ma qualification en gestion de patrimoine afin d'aider les clients avec les investissements et les retraites. Je ne veux pas retourner au football à temps plein. Même si l'occasion se présentait, j'ai déjà fait trop de chemin en préparant ma vie après le football. »

La mère de

Riley assiste maintenant aux matchs de Warrington Rylands pour encourager son fils, tout comme elle l'a fait à Old Trafford ce jeudi soir froid de février il y a des années.

« Je serai toujours reconnaissant envers Manchester United »,

a déclaré Riley. Lui et sa compagne depuis sept ans, Elizabeth, sont fiancés et prévoient de se marier l'été prochain dans le sud de la France.

« Manchester United a fait de moi ce que je suis aujourd'hui — je leur dois beaucoup. »

Et Rashford ? Est-il toujours en contact avec son ancien coéquipier de l'académie ?

« Je n'ai pas le numéro de Marcus, donc nous ne nous envoyons pas de messages. Si je le croise, je n'ai aucun doute que ce serait comme quand nous avons grandi ensemble.

« J'ai vu Carrick au Portugal cet été, et nous avons eu une excellente conversation. »

Bien que

Riley ait commencé une nouvelle vie, il a toujours un regret concernant son passage à Manchester United.

Le jeune remplaçant, qui a participé à la campagne victorieuse de la FA Cup en 2016, a déclaré qu'il aurait dû demander au club une médaille de vainqueur à l'époque.

« Si j'avais demandé, j'en aurais probablement eu une », a-t-il déclaré.

« Parce que je n'étais pas dans l'équipe finale, je ne suis pas allé à Wembley. J'étais jeune et naïf à l'époque, pensant que j'aurais beaucoup plus d'occasions de gagner des médailles.

« En fin de compte, je n'ai joué que deux matchs pour l'équipe première de Manchester United. Pourtant, personne ne peut me prendre ces souvenirs. »

Traduit par IA.

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