Manchester United kembali ke Liga Champions setelah dua tahun, melawan tim yang bahkan belum terbentuk ketika

Rashford

melakukan debutnya bersama Setan Merah pada tahun 2016.

Tim Carrick akan menjamu tim kecil Azerbaijan, Sabah, pada Kamis malam, yang merayakan ulang tahun kesembilan mereka minggu ini. Manchester United adalah favorit besar, dengan bandar taruhan besar menawarkan peluang sekitar 1/10 untuk kemenangan kandang.

Namun, Sabah secara konsisten menyebabkan kejutan selama bertahun-tahun: mereka mengakhiri dominasi Qarabag di Liga Primer Azerbaijan, mencapai babak grup Liga Champions untuk pertama kalinya, dan selalu menganut filosofi rekrutmen "pemilihan pemain berdasarkan analisis data".

Kesenjangan antara kedua tim sangat mencengangkan. Skuad Sabah bernilai sekitar £14,5 juta, sementara Manchester United melebihi £775 juta. Nilai Baleba sendiri hampir lima kali lipat dari seluruh starting lineup Sabah.

Manchester United adalah juara tiga kali kompetisi ini, sementara bagi seluruh skuad Sabah, mendengarkan lagu kebangsaan Liga Champions untuk pertama kalinya sebagai peserta di bawah lampu Old Trafford pada Kamis malam akan menjadi pengalaman yang benar-benar baru.

Mail Sport akan memberikan Anda pandangan lebih dekat tentang lawan Manchester United yang kurang dikenal berikutnya.

Apa latar belakangnya?

Sabah berbasis di Masazır, sebuah kota sekitar 20 mil dari ibu kota, Baku. Sebagai konteks, Masazır memiliki populasi sekitar 19.000, lebih kecil dari Skegness.

Mereka memiliki dua julukan, yang paling umum "the Owls," dan beberapa menyebut mereka "the Students" karena tim ini baru mulai beroperasi pada September 2017.

Mereka memulai dari awal pada musim 2017-18 – ketika pemain muda Manchester United Harry Amass, yang mungkin akan bermain pada Kamis malam, masih di sekolah dasar – dan berpartisipasi di Divisi Kedua Azerbaijan.

Sabah akhirnya finis kelima, tetapi karena empat tim di atas mereka musim itu – Khazar Baku, Qaradağ Lökbatan, Shuvalan, dan MOIK Baku – gagal mendapatkan lisensi yang diperlukan untuk berpartisipasi di liga teratas, mereka dipromosikan ke divisi teratas secara default.

Sabah mendapatkan semua yang mereka butuhkan dan kemudian bangkit secara stabil. Musim lalu, mereka memenangkan gelar Liga Primer Azerbaijan pertama mereka dan juga memenangkan Piala Azerbaijan, mengamankan gelar ganda dan mengakhiri monopoli domestik Qarabag.

Ini juga berarti Sabah menjadi klub termuda dalam sejarah yang mencapai babak Liga Champions atau babak grup. Pencipta sejarah.

Bagaimana mereka mencapai babak grup?

Sejujurnya, prosesnya cukup dramatis.

Tidak berpengalaman dan terkadang bahkan naif, Sabah menjadi tim underdog yang tidak diunggulkan di setiap babak kualifikasi.

Di babak pertama melawan juara Welsh The New Saints, mereka menang 2-0 di kandang, tetapi di leg kedua di Wales, seorang pemain mereka diusir dan akhirnya kalah 2-1.

Di babak kedua, mereka mengalahkan klub Finlandia KuPS dengan agregat 3-0. Di leg pertama babak ketiga, Sabah kalah 2-1 tandang dari klub Denmark AGF, berada di ambang eliminasi. Kembali ke kandang, mereka merespons dengan kuat dengan kemenangan 4-0.

Kemudian, di babak play-off melawan klub Israel Hapoel Be'er Sheva, drama sesungguhnya terungkap.

Sabah kalah di leg pertama 2-1, tertinggal agregat 3-4, dengan hanya beberapa detik tersisa ketika pemain pengganti Mutalimov mencetak gol pada menit ke-94, memaksa perpanjangan waktu.

Mereka kemudian mencetak dua gol lagi untuk mengamankan kualifikasi, sementara tim Israel akhirnya memiliki dua pemain yang diusir. Sabah berhasil melakukannya. Prestasi bersejarah lainnya.

Sangat sulit untuk melewati empat babak kualifikasi, dan hanya enam tim yang pernah melakukannya sebelum Sabah.

Ini termasuk: tim Kazakhstan Kairat di musim 2025-26, tim Slowakia Slovan Bratislava di musim 2024-25, Sheriff Tiraspol di musim 2021-22, tim Swedia Malmö di musim 2021-22, raksasa Hungaria Ferencváros di musim 2020-21, dan tim Serbia Red Star Belgrade di musim 2018-19 dan 2019-20.

Bagaimana kisah pelatihnya?

Ketika membahas Dambrauskas, ada banyak sekali cerita.

Salah satu anekdot yang sangat menarik adalah bahwa dia pernah tinggal di Inggris dan bekerja untuk Manchester United Soccer Schools.

Namun, untuk menjelaskan bagaimana dia datang ke Inggris, seseorang harus terlebih dahulu menceritakan bagaimana dia memulai jalan ini dengan hadiah uang yang dimenangkan dengan berpartisipasi dalam versi Lithuania dari "Who Wants to Be a Millionaire."

Dambrauskas yang berusia 49 tahun memiliki karir bermain yang biasa-biasa saja, pensiun pada usia 23 tahun dan tidak pernah bermain di atas divisi ketiga di Lithuania.

Dia ingin menjadi pelatih tetapi kekurangan dana, jadi dia berpartisipasi dalam "Who Wants to Be a Millionaire" dan akhirnya membawa pulang 4.000 litas, sekitar £2.500. Dengan uang ini, dia pindah ke London dan memulai perjalanan kepelatihannya, menambah penghasilannya dengan pekerjaan serabutan seperti mengantar koran dan menjaga anak.

Pelatih yang sedang naik daun itu kemudian mendaftar di London Metropolitan University, belajar Ilmu Olahraga dan Kepelatihan, dan mendapatkan pengalaman melatih sebagai sukarelawan di seluruh London.

Dambrauskas bersedia melatih siapa saja, dan kemudian "Program Peluang Olahraga" menyediakan layanan pelatihan khusus untuk anak-anak kurang mampu di Finsbury Park, membuka pintu baginya. Setelah itu, dia menjadi sukarelawan untuk tim komunitas seperti Kingsbury London Tigers, yang mencakup berbagai kelompok usia, semuanya saat dia masih belajar.

Pria Lithuania itu memulai dengan kelompok usia yang lebih rendah dan kemudian maju, akhirnya melatih tim senior Spartan South Midlands League (tingkat kesembilan), dan juga memimpin mereka di Piala FA dan FA Vase.

Saat itu, namanya secara bertahap mendapatkan pengaruh di kalangan pelatih tingkat bawah. Kemudian, di bawah bimbingan Asosiasi Sepak Bola London, ia menjadi orang Lithuania pertama yang memperoleh lisensi kepelatihan UEFA, dan Manchester United membuka pintunya baginya.

Pada tahun 2004, Manchester United mengundang Dambrauskas untuk bergabung melalui yayasan klub untuk membantu menjalankan program sekolah sepak bola. Dia akhirnya memasuki sistem klub profesional, meskipun belum sebagai pelatih tim utama.

Dambrauskas mengatakan kepada BBC Sport: "Itu adalah hal terbaik yang pernah terjadi pada saya."

"Saya melalui tiga atau empat babak wawancara. Saya akan selalu berterima kasih kepada [CEO Yayasan] John Shiels karena memberi saya kesempatan, karena saya tidak memiliki pengalaman.

"Saya belum pernah berada di tempat seperti Manchester United Soccer Schools dengan begitu banyak orang baik."

Dia kemudian pergi ke Fulham dan Brentford di London barat, yang terakhir pada satu titik mengharuskannya untuk naik bus malam melintasi London untuk berlatih, sebelum pindah ke luar negeri.

Di Lithuania, ia memimpin Žalgiris meraih quadruple domestik; di Bulgaria, ia memenangkan gelar liga dengan Ludogorets; dan di Latvia dengan RFS dan di Kroasia dengan Hajduk, ia memenangkan gelar piala domestik, hingga bergabung dengan Sabah Baku pada tahun 2025.

Namun yang benar-benar membentuk gaya kepelatihannya adalah kembalinya dia ke Inggris minggu ini.

"Ketika saya tinggal di Inggris, persaingan antara Manchester United dan Arsenal adalah derby paling sengit. Ferguson dan Arsene Wenger," Dambrauskas menambahkan minggu ini.

"Sekarang saya akan kembali ke Liga Champions sebagai pelatih dan mendengar lagu kebangsaan itu. Ini benar-benar menakjubkan."

Bagaimana gaya taktisnya?

Sabah Baku biasanya menggunakan formasi yang mirip dengan formasi 4-2-3-1 favorit Carrick, jadi meskipun nilai pemain di lapangan mungkin berbeda, formasinya seharusnya terlihat sangat mirip.

Dambrauskas menyukai serangan yang sangat cair, memungkinkan pemain untuk bergerak bebas di sepertiga akhir lapangan, sambil menekankan bek sayap menciptakan keunggulan jumlah di area lebar. Carrick juga menunjukkan kecenderungan yang sama.

Sejak menjadi kekuatan dominan di domestik, Sabah Baku telah menjadi tim yang berorientasi penguasaan bola.

Namun di Liga Champions, mereka tahu bahwa mereka tidak akan memiliki bola untuk waktu yang lama, jadi dari babak kualifikasi, mereka adalah tim yang terlatih dengan baik dengan penjagaan set-piece yang sangat sulit.

Tim yang dibangun Dambrauskas secara fisik kuat dan memiliki tinggi badan yang baik, menjadikan set piece sebagai bagian penting dari arsenal serangan mereka. Mengingat kerentanan pertahanan Manchester United yang terungkap melawan Hull City dari set piece, Sabah Baku kemungkinan akan fokus memanfaatkan aspek ini.

Kebangkitan pesat Sabah Baku dalam beberapa tahun terakhir, mencapai kompetisi klub teratas Eropa dalam waktu kurang dari satu dekade, banyak berkat pengaruh Dambrauskas.

"Dampaknya tidak hanya taktis," kata presiden Sabah Baku Maqsud Adigozalov kepada media Azerbaijan Report minggu lalu.

"Dia menanamkan mentalitas dan keyakinan untuk menang dalam tim.

"Bahkan di saat-saat paling sulit, tim tidak pernah menyerah pada gaya bermain dan semangat juangnya, yang merupakan hasil kerja pelatih."

Diterjemahkan oleh AI.

Situs web AF kini hadir! Lihat berita lengkap, komentar, detail pertandingan, dan statistik di komputer Anda. Kunjungi: www.allfootballapp.com