Según The Athletic, Valdas Dambrauskas, de 49 años, llevó a Sabab Baku a la fase de la Liga de Campeones y se enfrentará al Manchester United en Old Trafford.

La conversación con Valdas Dambrauskas comenzó con una disculpa.

El entrenador de 49 años acababa de llevar al Sabab Baku de Azerbaiyán a la fase de la Liga de Campeones. El jueves, hora local, dirigirá a su equipo en Old Trafford para enfrentarse al Manchester United.

Sin embargo, este logro histórico no fue el primer tema de conversación; en cambio, se mencionó una experiencia en un programa de televisión de hace 24 años. En 2002, Dambrauskas participó en el programa de televisión lituano "Six Zeros - One Million", un programa de preguntas basado en "¿Quién quiere ser millonario?".

"Me han preguntado esto un millón de veces en las últimas dos semanas", dijo Dambrauskas con una sonrisa, recordando la experiencia del programa de televisión. El vídeo del programa se volvió viral en las redes sociales después del ascenso del Sabab Baku. "Es como una película de Hollywood en la que intentan condensar la historia de vida de una persona en ella".

Esa experiencia televisiva se convirtió en un punto de inflexión en su carrera. A los 25 años, su carrera como jugador nunca había ido más allá de la liga semiprofesional de tercera división de su país. "Mi sueño de la infancia era ser entrenador de fútbol, pero en ese momento no había certificados de entrenador de la UEFA. Era casi imposible a menos que fueras un jugador conocido".

Dambrauskas hizo un plan. Iría a Londres, tomaría cursos de entrenador, mejoraría su inglés y comenzaría una larga carrera como entrenador. Sin embargo, necesitaba fondos. Después de participar en el programa de televisión, ganó 4.000 litas. Esta era la moneda utilizada en Lituania antes de ser reemplazada por el euro en 2015, equivalente a unas 725 libras esterlinas o 1.300 dólares en ese momento. Este premio en metálico equivalía a medio año de salario para un lituano promedio y financió el viaje de Dambrauskas a Londres ese verano.

"Esos años en Inglaterra fueron realmente duros", recordó Dambrauskas. Fue al Reino Unido con su entonces novia Ingrida, que ahora es su esposa. "Llegamos sin contactos, sin ayuda, sin dinero y con un inglés muy pobre. Fue un gran desafío". La pareja finalmente se estableció en el norte de Londres, que se convirtió en su hogar durante casi una década y donde nacieron sus dos hijos.

"Tuvimos que hacer cualquier trabajo ocasional que pudimos encontrar. En nuestro momento de mayor actividad, trabajábamos en cuatro o cinco trabajos simultáneamente. Además de eso, estudiaba a tiempo completo en la universidad, era voluntario en un club de fútbol local y criaba a mis hijos con mi esposa".

En varias etapas, Dambrauskas trabajó como manitas, en el comercio minorista y en un jardín de infancia; también limpió pisos en pubs locales, repartió periódicos, trabajó como cuidador privado de niños y participó en el desarrollo deportivo. A menudo tenía varios de estos trabajos simultáneamente. Los ingresos le ayudaron a pagar su título universitario y sus cursos de entrenador, mientras que el tiempo de viaje entre diferentes trabajos lo usaba para estudiar. Finalmente, obtuvo una licenciatura con matrícula de honor en Ciencias del Deporte y Entrenamiento de la Universidad Metropolitana de Londres.

"Fue un gran desafío, pero todo estuvo dentro de nuestras expectativas. Estábamos agradecidos por la vida que teníamos entonces y las oportunidades que la vida nos brindó. Mudarse a Inglaterra fue la mejor opción en ese momento".

En 2004, tuvo su primera oportunidad en la Manchester United Soccer School, seguida de períodos en Fulham y Brentford en Londres. Su primer puesto como entrenador principal fue con el equipo semiprofesional Kingsbury London Tigers, dirigiéndolos en las clasificatorias de la FA Cup. Este club se centró en la construcción de la comunidad y era conocido por su diversa base de jugadores.

"Era común que ese equipo tuviera 11 jugadores de diferentes nacionalidades. Me abrió los ojos y aprendí sobre muchas culturas, idiomas y orígenes diferentes".

Cuando el Sabab Baku derrotó al Hapoel Be'er Sheva de Israel para avanzar en la Liga de Campeones, el once inicial de Dambrauskas también procedía de 11 países diferentes.

A finales de 2010, Dambrauskas regresó a Lituania con su familia. Fue nombrado entrenador asistente del primer equipo y entrenador principal del equipo de reserva del campeón nacional Ekranas, mientras que también entrenaba a la selección sub-17 de Lituania, y más tarde a la sub-19. Para 2014, era considerado una estrella en ascenso en los círculos de entrenadores locales y se convirtió en entrenador principal del Zalgiris, el club más grande y exitoso del país. En tres años, los llevó a ganar 8 trofeos, incluidos dos títulos de liga.

Para 2026, Dambrauskas había ganado 13 trofeos en cinco países, incluidos títulos de liga en Lituania, Bulgaria y Azerbaiyán, y títulos de copa nacional en Letonia y Croacia. También había entrenado a clubes en Grecia, Chipre y Hungría. Una vez estableció el famoso himno de la Liga de Campeones como tono de llamada de su teléfono, pero nunca había logrado entrenar en las fases principales de la máxima competición de clubes de Europa antes.

En 2023, Dambrauskas contactó por primera vez con el Sabab Baku de Azerbaiyán. "Me sorprendieron: tenían muy claro lo que querían y eran extremadamente ambiciosos. Hablaron de construir una nueva base de entrenamiento y establecer un sistema de scouting; el potencial del equipo era obvio".

Sin embargo, Dambrauskas finalmente eligió entrenar al equipo chipriota Omonia Nicosia, pero mantuvo contacto con el director deportivo del Sabab Baku, Ramin Hasanov. "El contacto profesional inicial se convirtió gradualmente en una relación muy sólida. Nos enviábamos mensajes de texto casi todos los días, hablando de fútbol".

El verano pasado, Dambrauskas aceptó una nueva oferta del Sabab Baku. Esa temporada fue un éxito sin precedentes: el Sabab Baku ganó su primer título de liga, completó un doblete de liga y copa nacional y estuvo 33 partidos invicto. Al hacerlo, puso fin al dominio nacional del Qarabag. El Qarabag había ganado 11 de los 12 títulos de liga anteriores y había llegado a la fase de play-off de la Liga de Campeones. El éxito del Qarabag fue histórico para el fútbol azerbaiyano, pero las exigencias de su campaña europea finalmente los llevaron a terminar 9 puntos por detrás del Sabab Baku.

El Sabab Baku se encuentra en Masazir, 15 kilómetros al noroeste de Bakú, la capital de Azerbaiyán. Son el primer equipo en entrar en la fase eliminatoria de la Liga de Campeones con el rosa como uno de sus colores principales del club. El apodo del club es "El Ejército Rosa-Negro", y los elementos rosas provienen de la superficie rosa única del cercano lago Masazir.

El club fue fundado en 2017, tres años después de que el Ministerio de Educación de Azerbaiyán estableciera el "Grupo Sabab Baku". Este proyecto tiene como objetivo "mejorar la calidad de la educación superior y adoptar métodos de enseñanza innovadores en la educación". Firudin Gurbanov, Viceministro de Educación de Azerbaiyán, es uno de los miembros de la junta directiva de Sabab Baku, y el presidente de la junta es el magnate inmobiliario Yagub Huseynov.

Bajo el liderazgo de Dambrauskas, el Sabab Baku se convirtió en campeón de Azerbaiyán. Su trayectoria en la Liga de Campeones incluyó derrotar al equipo galés The New Saints, al equipo finlandés KuPS, al equipo danés Aarhus y al Hapoel Be'er Sheva. Debido a su falta de experiencia europea, el Sabab Baku no fue cabeza de serie en ninguna ronda. El partido contra el Hapoel Be'er Sheva fue particularmente dramático, con Tellur Mutallimov del Sabab Baku salvando al equipo de la eliminación en el cuarto minuto del tiempo de descuento en el partido de vuelta, y el Sabab Baku ganando luego en la prórroga.

"Para alguien sin experiencia futbolística, entrenar en la Liga de Campeones es un gran logro", dijo Dambrauskas. "Sin embargo, para mí, cada hito es muy especial, y cada logro conlleva una gran responsabilidad".

"Estoy deseando vivir esta experiencia, pero tengo más sueños que perseguir".

Para Dambrauskas, entrenar contra el Manchester United, donde adquirió una importante experiencia como entrenador en sus primeros años, cerrará un círculo en su carrera. También vuelve a traer a colación la experiencia del programa de televisión, que fue el punto de partida de su vida.

"Fue un programa muy complejo, con muchas preguntas", recordó con una sonrisa irónica.

"¡La pregunta que no sabía entonces era sobre la primera persona en ganar el Premio de la Academia al Mejor Actor, y quién recibió el primer Oscar en 1929! Si alguna vez me encuentro con esa pregunta de nuevo, su nombre quedará grabado para siempre en mi mente... ¡Emil Jannings!"

Traducido por IA.

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