Les anciens entraîneurs et coéquipiers de Ndiaye racontent l'histoire du nouveau joueur de Manchester City dans une interview avec The Athletic. L'ancien entraîneur de Hyde Utd David McGurk a déclaré que Ndiaye était toujours le premier à arriver à chaque séance d'entraînement et qu'il fallait le persuader de partir après ; son ancien coéquipier Tonge a déclaré que la qualité la plus précieuse de Ndiaye était son humilité, sa politesse et ses bonnes manières.

En observant depuis le banc de touche de l'équipe locale à Hyde, six niveaux en dessous de la Premier League, David McGurk a rapidement réalisé que le jeune Ndiaye avait de la magie dans ses pieds.

« C'était la seule fois dans ma carrière d'entraîneur où je me suis contenté de rester sur la touche et d'apprécier le match », a déclaré McGurk. « Je ne peux le comparer qu'à quelqu'un qui a entraîné Messi. Donnez-lui simplement le ballon. Notre raisonnement était simple : donnez le ballon à Ndiaye et laissez-le faire ce qu'il veut. »

L'histoire s'est déroulée à Ewen Fields dans le Grand Manchester, à seulement six miles du stade où Ndiaye ferait ses débuts avec Manchester City ce week-end-là.

« Nous l'avons recruté pour seulement 100 £ par semaine plus les frais de déplacement », a raconté McGurk, parlant du joueur qui serait plus tard évalué à 65 millions de livres sterling (87,8 millions de dollars) et qui jouait alors dans la Northern Premier League, le septième échelon du football anglais. « Nous avions l'un des budgets les plus bas de la ligue, avec un total de salaires hebdomadaires pour les 16 joueurs d'environ 2 200 £, nous étions donc toujours à la recherche de joueurs à prêter. Mais la signature de Ndiaye a été presque un accident. »

À l'époque, Ndiaye, 19 ans, jouait pour l'équipe U21 de Sheffield United, lorsque Sheffield United était encore un club de Premier League. Au milieu de la saison 2019-2020, McGurk s'est rendu à un match à Barnsley pour le recruter.

« Il a fait quelques pas de côté, et sa capacité de dribble était évidente, mais il n'a pas beaucoup contribué de manière substantielle tout au long du match », se souvient McGurk. « Puis mon adjoint, John McCombe, est allé le revoir jouer et est revenu me dire : « Autour de la surface, ce gamin est d'un autre niveau. »»

Cela soulève une question immédiate : comment un club semi-professionnel a-t-il pu organiser un tel accord de prêt avec un club de Premier League ?

« Sheffield United a d'abord clairement indiqué qu'ils ne voulaient pas qu'il descende à notre niveau », a déclaré McGurk. « Ce n'est qu'au dernier jour du mercato en janvier 2020, lorsque Ndiaye n'avait pas d'autres options, que nous avons finalisé l'accord. J'ai été surpris qu'il n'y ait pas d'autres équipes qui essaient de l'obtenir. Mais le résultat a été parfait pour nous ; il nous a rejoint en prêt pour le reste de la saison. »

Ndiaye est né à Rouen, dans le nord de la France. Il se souvient que lorsqu'il a déménagé à Londres avec son père enfant, il ne connaissait qu'un seul mot anglais : « rainbow » (arc-en-ciel). Son père était danseur et aussi un footballeur amateur talentueux.

Ndiaye a huit frères et sœurs. Dans ses jeunes années, il a échoué aux essais des académies de Chelsea, Tottenham Hotspur, Southampton et Reading. L'année dernière, il a mentionné dans une interview sur le site officiel d'Everton que son père s'était fait répéter qu'il était trop petit et qu'il n'y arriverait pas. Adolescent, il a rejoint l'académie de Boreham Wood, une équipe non professionnelle du nord de Londres, et c'est cette expérience qui l'a fait remarquer par Sheffield United.

Sur les vieilles photos qui subsistent, le futur international sénégalais est vu portant la veste d'entraînement rouge de Hyde. Il portait le maillot numéro 10 — à ce niveau de ligue, les joueurs utilisent toujours les numéros traditionnels 1 à 11 — et a immédiatement brillé.

« Dès la toute première séance d'entraînement, tout le monde a pu voir qu'il était exceptionnellement talentueux », a déclaré McGurk, qui a entraîné Hyde jusqu'en 2021. « Nous avions un exercice d'échauffement : des groupes de quatre ou cinq, gardant le ballon en l'air sans qu'il ne touche le sol, d'un bout du terrain à la ligne médiane. En moins de cinq secondes, Ndiaye avait le ballon en équilibre sur la tête comme un dauphin et courait à toute vitesse sur tout le terrain. »

« Tout le monde riait de façon hystérique et faisait des bruits de dauphins. Nous avons dû ajouter une nouvelle règle : « Tout le monde doit toucher le ballon au moins une fois dans ce tour. » Tout le monde a touché le ballon, il est arrivé aux pieds d'Iliman, et il a recommencé, équilibrant le ballon fermement sur sa tête, trottinant jusqu'au départ. »

Les moments impressionnants de la nouvelle recrue ne se sont pas arrêtés là. « Son contrôle corporel et son contrôle du ballon étaient tout simplement exceptionnels », a déclaré Liam Tonge, son coéquipier à Hyde à l'époque.

« À notre niveau, après qu'un joueur ait battu le gardien, neuf fois sur dix, il soit le pousse doucement, soit tire à pleine puissance. Lors d'un match d'entraînement interne, après que Ndiaye ait battu le gardien, il a feinté, feinté, et encore feinté. »

« J'étais le défenseur le plus proche du ballon, me précipitant désespérément, et c'était probablement la seule fois de ma carrière où j'ai été aussi mal bluffé à l'entraînement que je me suis assis directement par terre. Le gardien roulait aussi par terre. Je pensais, il doit finir et marquer. Mais ce sentiment a duré cinq minutes entières. Après nous avoir bien taquinés, il l'a lobé sans effort. »

Photo de Ndiaye pendant son passage à Hyde

En visitant Ewen Fields aujourd'hui, la couleur principale à l'intérieur du stade est le rouge, qui a été la couleur la plus utilisée par Hyde depuis sa fondation il y a 107 ans. Mais pendant le passage de Ndiaye, le stade avait un aspect complètement différent.

« Le stade était peint en bleu à l'époque parce que Manchester City l'utilisait comme terrain pour son équipe réserve », a expliqué McGurk, qui a joué pour Darlington, York City et Harrogate Town pendant sa carrière de joueur. « Le toit avait même le logo d'Etihad Airways, le sponsor de Manchester City. Quand Ndiaye a joué ici, tout le stade avait une identité visuelle de Manchester City. »

L'adversaire des débuts de Ndiaye était Grantham Town, avec seulement 351 spectateurs présents. Hyde l'a emporté 3-0, et vous pouvez probablement deviner qu'il a été l'homme du match.

« Grantham avait un arrière gauche expérimenté nommé Joe Skarz, dont la carrière touchait à sa fin », se souvient McGurk. « Après le match, Joe est venu me demander : 'Qui est ce gamin ?' Joe entraînait encore des équipes de jeunes à Sheffield United, mais il n'a pas du tout reconnu Ndiaye. »

« Il s'est exclamé : « Mon Dieu. Je dois retourner au club et leur dire que nous avons trouvé un génie. » Après ce match, nous avons vraiment réalisé à quel point Ndiaye était bon. Après cela, nous étions convaincus que personne dans la ligue ne pourrait l'arrêter. Techniquement, il était d'un niveau supérieur, dribblant les joueurs comme s'ils étaient des cônes. Bien qu'il ait l'air élancé, il était très fort dans les duels, et même les grands défenseurs avaient du mal à le déposséder. Nous abordions chaque match avec confiance parce que nous savions : nous avions Ndiaye. »

Ndiaye a fait un total de 9 apparitions pour Hyde avant que la saison ne soit prématurément interrompue en raison de la pandémie. À cette époque, Hyde était à la 10e place du championnat.

« À notre niveau, la physicalité est bien plus grande », a déclaré Tonge, qui joue maintenant pour Stalybridge Celtic et travaille comme enseignant pendant la journée. « Tout le monde pouvait voir ses compétences exceptionnelles avec le ballon, alors tout le monde a décidé que pour l'arrêter, il fallait le tacler durement. Souvent, deux ou trois joueurs l'encerclaient. Mais il a géré cela calmement, et même lorsqu'il était taclé ou percutait les panneaux publicitaires, il demandait toujours activement le ballon et ne reculait jamais. »

Hyde a remporté 6 des 9 matchs joués par Ndiaye. La seule faiblesse était que l'« instinct de buteur » du jeune joueur devant le but avait encore besoin d'être affiné.

« Lors du match où nous avons perdu 1-2 à l'extérieur contre Morpeth », se souvient McGurk, « Ndiaye a eu deux occasions en un contre un. Sa capacité de dribble était forte, mais il lui manquait cette touche de finition impitoyable. Je me souviens encore exactement de ce que je lui ai dit dans le vestiaire : « Ta carrière de footballeur est destinée à être extraordinaire. Mais si tu peux développer cette finition impitoyable, ton niveau montera d'un cran. »»

Après le retour de Ndiaye à Sheffield United, son potentiel a été pleinement réalisé. À l'époque, l'entraîneur de l'équipe était Heckingbottom, et il y a constamment marqué des buts, puis il a été transféré à Marseille, et en 2024, il a rejoint Everton pour 15 millions de livres sterling.

Mais ce n'est pas seulement l'histoire d'un jeune prodige. Ses anciens entraîneurs et coéquipiers ont également salué son attitude et son caractère. « Sa qualité la plus précieuse était son humilité, sa politesse et ses bonnes manières », a déclaré Tonge. « Il n'est jamais entré dans le vestiaire en pensant : Mon niveau est bien au-dessus de cette ligue. »

McGurk est maintenant le directeur de la plateforme d'analyse tactique Tactx. Il se souvient que Ndiaye « était toujours le premier à arriver à chaque séance d'entraînement... Souvent, nous devions littéralement le persuader de quitter le terrain d'entraînement. Nous lui disions : 'Ndiaye, ton train part dans 20 minutes, si tu veux rentrer chez toi, tu dois te dépêcher.' Les lumières du stade s'éteignaient à l'heure, mais il était toujours là dans l'obscurité, le dernier à partir. »

Les séances d'entraînement de Hyde étaient prévues les mardis et jeudis à 19h. L'accord de prêt stipulait que Ndiaye s'entraînerait à Sheffield pendant la journée et n'était pas obligé d'assister à toutes les séances d'entraînement de Hyde. Mais il arrivait une heure en avance à chaque fois, à 18h. Il ne pouvait pas conduire, alors il prenait toujours le train depuis Sheffield.

« Pour les jeunes joueurs de clubs professionnels prêtés à des ligues inférieures, le résultat est souvent une question de chance », a déclaré McGurk, qualifiant Ndiaye de joueur le plus talentueux qu'il ait jamais entraîné. « Mais Ndiaye s'est rapidement intégré à l'équipe. Même si vous le mettiez dans un match de football à cinq avec un groupe de sexagénaires, il s'intégrerait parfaitement. Parce qu'il aime le football et veut juste jouer. »

Traduit par IA.

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