Zidane Iqbal memulai perjalanan bersama tim nasional Irak, yang kembali ke Piala Dunia FIFA setelah 40 tahun, menjadi pemain pertama keturunan Pakistan yang berkompetisi di Piala Dunia FIFA. Ia baru-baru ini memberikan wawancara eksklusif kepada The Athletic, dan ini adalah bagian pertamanya. Ia menyatakan bahwa ia berharap dapat menggunakan Piala Dunia FIFA untuk mengubah pandangan orang-orang tentang Irak, dan tim tersebut juga bertekad untuk melampaui penampilan Piala Dunia FIFA mereka empat puluh tahun yang lalu. Ia menyebutkan bahwa Prancis adalah favorit untuk menang, sehingga tim akan bermain tanpa tekanan dan memberikan segalanya.

Setiap orang memiliki kenangan Piala Dunia FIFA pertama mereka. Bagi Zidane Iqbal, kenangan itu berasal dari hari ia meninggalkan sekolah dasar. Ia dan ayahnya, Amar, kembali ke rumah dan mendapati televisi menayangkan Brasil melawan Korea Utara. "Ayah menjemput saya dari sekolah dan secara khusus menghentikan siaran langsung. Ketika kami sampai di rumah, kami kebetulan melihat Maicon mencetak gol itu," kenangnya.

"Saya tidak pernah memikirkannya seperti itu sebelumnya," katanya. "Banyak anak akan menonton Piala Dunia FIFA, terutama para penggemar Irak. Ketika mereka melihat momen-momen menarik, mereka akan kagum, sama seperti saya saat masih kecil."

"Sekarang saya telah mencapai impian saya sejak usia tujuh atau delapan tahun. Saya berharap anak-anak di seluruh dunia, baik dari Asia, wilayah Arab, atau di tempat lain, akan melihat saya dan percaya bahwa impian bisa menjadi kenyataan. Jika saya bisa melakukannya, mereka juga bisa."

Setelah 40 tahun, Irak sekali lagi lolos ke putaran final Piala Dunia FIFA, dan Zidane Iqbal telah terpilih untuk tim nasional, akan mewakili negara berpenduduk 40 juta jiwa ini.

Pada tahap kedua terakhir kualifikasi Piala Dunia FIFA, Irak mengalahkan UEA 3-2 secara agregat dengan penalti pada menit ke-107. Ketika Zidane Iqbal memasuki ruang ganti setelah pertandingan, ia berpikir perjalanan itu sudah berakhir . "Tapi rekan-rekan saya bertanya, 'Di mana pertandingan berikutnya?' Saya benar-benar bingung dan bertanya, 'Apakah ada pertandingan lagi?'"

Mengalahkan UEA memberi Irak tempat di babak play-off antarbenua. Tim kemudian mengalahkan Bolivia 2-1, menjadi tim terakhir yang lolos ke Piala Dunia FIFA ini. Selama kualifikasi, Zidane Iqbal juga memberikan penampilan kunci. Dalam kualifikasi bulan Oktober lalu melawan Indonesia, ia masuk sebagai pemain pengganti dan mencetak gol kemenangan, dengan jelas mendengar sorakan gembira ibunya dari tribun yang bising.

Ibu Zidane Iqbal, Ayat, lahir di Samawah di Irak selatan dan meninggalkan tanah kelahirannya pada usia satu tahun untuk melarikan diri dari perang. Ayahnya, Amar, adalah keturunan Pakistan, dengan kampung halamannya di Sahiwal, Punjab, Pakistan, tetapi sekarang menganggap dirinya orang Irak.

"Ketika dia menonton pertandingan, dia selalu mengenakan kaus Irak dengan nama dan nomor saya di bagian belakang. Setiap kali tim mencetak gol, dia bersorak keras seperti orang lain."

Setelah Meksiko mengalahkan Bolivia untuk mengamankan tempat mereka di Piala Dunia FIFA, Zidane Iqbal mengetahui bahwa ia akan menjadi pemain pertama keturunan Pakistan yang berkompetisi di putaran final Piala Dunia FIFA – Pakistan juga merupakan negara terpadat kelima di dunia.

"Saya berada di bandara saat itu, dan teman-teman saya serta ayah saya mengirimi saya pesan yang memberi tahu saya tentang hal itu. Itu luar biasa, nama saya akan terukir dalam sejarah, dan kehormatan itu tidak akan pernah hilang."

Saat ini, pemain dengan berbagai warisan umum di Piala Dunia FIFA, dan asosiasi sepak bola nasional sering kali menemukan pemain dwikewarganegaraan ini secara santai. Awalnya, penggemar Indonesia menghubunginya di media sosial, keliru percaya bahwa ia memenuhi syarat untuk mewakili Indonesia. Demikian pula, pihak Irak mengetahui warisannya melalui internet.

"Ada akun media sosial yang banyak diikuti di luar negeri yang berfokus pada diaspora Irak di seluruh dunia. Mereka menghubungi saya dan bertanya apakah saya memiliki warisan Irak," jelas Zidane Iqbal.

Berita itu dengan cepat sampai ke Asosiasi Sepak Bola Irak. Setelah beberapa putaran komunikasi video, para staf akhirnya meyakinkan Zidane Iqbal dan keluarganya untuk mewakili Irak.

Zidane Iqbal selalu mengetahui asal-usul keluarganya, dan kerabat ibunya masih tinggal di Ardwick, Manchester Timur, di barat laut Inggris. Namun ia belum pernah menginjakkan kaki di Irak sebelum berkunjung dengan tim nasional Irak U23 pada September 2021.

"Ketika saya pertama kali tiba, saya mengalami gegar budaya yang kuat. Sejujurnya, saya tidak terbiasa pada kunjungan pertama saya. Butuh beberapa perjalanan bolak-balik untuk secara bertahap memahami adat dan tradisi setempat."

Secara bertahap, negara yang mengalir dalam darahnya benar-benar menjadi tanah airnya di dalam hatinya.

"Memilih untuk mewakili Irak adalah keputusan yang tulus. Penggemar di Irak dan di seluruh dunia terus mengirimkan berkah kepada saya dan keluarga saya, dan FA dengan sepenuh hati mengundang saya untuk bergabung. Ketika Anda menerima kebaikan yang tulus seperti itu, Anda secara alami merasa memiliki."

"Generasi kami tumbuh di tengah perang dan kesulitan yang tak terhitung jumlahnya. Sepak bola adalah penghibur spiritual kami dan salah satu dari sedikit sumber kebahagiaan kami." Zidane Iqbal berharap tim dapat mengubah stereotip yang dimiliki orang-orang tentang Irak.

"Kami akhirnya memiliki kesempatan untuk menunjukkan kepada dunia Irak yang sebenarnya. Banyak orang, ketika mereka memikirkan negara ini, hanya mengaitkannya dengan perang, konflik, dan terorisme. Tapi Irak adalah negara yang indah, dan kecakapan sepak bola kami tidak boleh diremehkan."

Ketika pertandingan di Estadio BBVA Bancomer, kandang Monterrey, berakhir, tim merasakan lebih banyak kelegaan daripada kegembiraan. "Semua orang berharap tim akan lolos, dan generasi pemain kami sudah dibebani dengan tanggung jawab besar untuk menyelesaikan misi ini."

Pembatasan wilayah udara mencegah Zidane Iqbal melakukan perjalanan ke Baghdad untuk berpartisipasi dalam perayaan domestik, tetapi dalam perjalanan kembali ke Manchester, ia dapat mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada orang lain.

Mantan asisten pelatih Manchester United Rene Meulensteen kini menjadi asisten pelatih kepala Irak Graham Arnold. Zidane Iqbal sebelumnya berkonsultasi dengannya tentang tim pemenang Liga Champions Manchester United 2008, dan kali ini, giliran dia untuk berterima kasih kepadanya.

"Saya secara khusus berterima kasih kepadanya. Dia telah berkompetisi di Piala Dunia FIFA bersama Australia, dan sekarang dia membawa pengalaman turnamen besar yang berharga ke tim kami."

"Pengalaman-pengalaman ini akan diwariskan oleh kami. Pemain masa depan akan melihat kami sebagai panutan, melanjutkan keyakinan ini dari generasi ke generasi. Kami berharap kualifikasi Piala Dunia FIFA akan menjadi hal yang normal bagi sepak bola Irak di masa depan."

Pertandingan grup pertama Irak akan melawan Norwegia yang diperkuat Erling Haaland, diikuti oleh pertandingan melawan juara dua kali Piala Dunia FIFA Prancis, yang menampilkan superstar Kylian Mbappé, dan Senegal, yang dianggap sebagai tim papan atas di sepak bola Afrika.

Empat puluh tahun yang lalu, satu-satunya penampilan Irak di Piala Dunia FIFA berakhir dengan tiga kekalahan di babak grup di Meksiko. Tujuan tim kali ini adalah melampaui penampilan masa lalu mereka, dan Zidane Iqbal percaya tujuan ini dapat dicapai.

"Prancis adalah favorit untuk menang, mereka berada di bawah tekanan besar dan tidak boleh kalah. Kami tidak rugi apa-apa, dan lawan harus mengalahkan kami dengan sekuat tenaga. Saya yakin kami bisa mengejutkan semua orang."

Diterjemahkan oleh AI.