A medida que se acerca la ronda de octavos de final, Ronaldo —o, como la gente suele aclarar deliberadamente, “el verdadero Ronaldo”— observa cómodamente a la selección brasileña jugar en Estados Unidos, a menudo sentado en las gradas junto a otras leyendas del fútbol brasileño como Cafú, Rivaldo y Ronaldinho.

No hace mucho, su posición como máximo goleador histórico de El Mundial fue superada por Messi, y luego por Mbappé (su cuenta final fue de 15 goles), pero esto no parece molestarle mucho. "El Fenómeno", que cumplirá 50 años este septiembre, sabe que ya ha dejado una huella imborrable en el escenario más grande del fútbol: ha levantado el trofeo de El Mundial dos veces. En 2002, regresó con fuerza después de casi dos años alejado de los terrenos de juego, llevando a Brasil a su quinto título mundial con 8 goles "renacidos" (incluyendo un doblete contra Alemania en la final).

Esa fue también la segunda vez que ganó el Balón de Oro; la vez anterior fue en 1997, cuando, con solo 21 años, todavía era una "futura estrella" del fútbol, combinando velocidad, potencia y habilidad de una manera nunca antes vista, infundiendo miedo en toda Europa. Sin embargo, dos graves lesiones de rodilla le obligaron a cambiar su estilo de juego, pero aun así se mantuvo en la cima. Quizás fue la ventaja de talento que acumuló en sus primeros años lo que lo mantuvo un paso por delante de todos los demás. El martes, pocas horas antes del partido de Brasil contra Escocia (una victoria por 3-0), la leyenda, a la que todos siguen llamando "R9", evitó el ajetreo de los viajes y se tomó más de treinta minutos para conceder una entrevista exclusiva a L'Équipe, recordando los viejos tiempos.

Desde la decepción de su paso por París y el campeonato perdido en la final del Stade de France de 1998, hasta su admiración por su amigo Zidane; desde el análisis de sus dos carreras muy diferentes como jugador, hasta Neymar, Messi y Mbappé –la leyenda que representó a Brasil 98 veces y marcó 62 goles habló con franqueza y sin reservas, salpicando su conversación con bromas ocasionales.

Participaste en cuatro Mundiales y ayudaste a Brasil a ganar su último trofeo en 2002. ¿Te imaginas que veinticuatro años después, Brasil todavía no haya vuelto a ganar?

"Primero, para que un equipo gane, ¡todos los demás tienen que perder! Sí, veinticuatro años sin un título ciertamente parece increíble, pero ganar siempre también es extremadamente difícil (risas). Estamos hablando del deporte más popular del mundo, con los mejores jugadores y equipos fuertes en todas partes. Además, la forma en que se juega al fútbol ha cambiado: el campo, el césped, el balón, el ritmo del juego... A lo largo de los años, Brasil ha perdido hace mucho tiempo su estatus indiscutible de favorito para ganar, pero sigue siendo reconocido como una de las naciones futbolísticas más fuertes. Entonces, ¿por qué Brasil no puede volver a ganar? Quizás porque, dada la gloriosa historia de Brasil y el arraigado lugar del fútbol en nuestra cultura, las expectativas externas son siempre extremadamente altas. Como la selección nacional con más títulos, este honor también conlleva una inmensa presión para la nueva generación de jugadores..."

Ganaste tu primer El Mundial a una edad temprana en 1994, aunque no llegaste a jugar. ¿Qué recuerdos tienes de eso ahora? ¿Te consideras un campeón?

"Formaba parte del equipo, fui convocado, y solo tenía 17 años en ese momento, así que, por supuesto, me consideraba un campeón. Esa selección de Brasil era fuerte y equilibrada, y esa experiencia en Estados Unidos fue una piedra angular de mi carrera. ¡Siempre digo que fue mi 'universidad del fútbol'! Ese tiempo fue una experiencia de aprendizaje increíblemente valiosa para mí, sentando las bases para mi carrera posterior."

2002 fue "El Mundial de R9". Regresaste después de casi dos años alejado de los terrenos de juego, no solo ganando la Bota de Oro, sino también siendo nombrado el mejor jugador del torneo. ¿Cómo lo hiciste?

Estuve increíblemente concentrado durante el período de preparación porque conocía mi objetivo. En ese momento, mi lesión de rodilla se consideraba difícil de recuperar, y solo un nuevo enfoque —entrenamiento físico intenso e implacable y acondicionamiento mental— podía llevarme a mi objetivo. ¡Más allá del aspecto futbolístico, mis experiencias durante la preparación también dejaron un valioso legado para la medicina deportiva!

¿Hubo un punto de inflexión en el que de repente sentiste: "Estoy en gran forma, voy a marcar muchos goles y puedo ganar El Mundial"?

"Después de derrotar a Bélgica en los octavos de final (2-0, Rivaldo y yo marcamos), me sentí aliviado. Ya estaba en plena forma entonces (había marcado 4 goles en la fase de grupos). Pero el momento en que realmente sentí que podíamos ganar el campeonato fue en la final contra Alemania, a falta de seis minutos para el final del partido – ese fue el momento en que fui sustituido por Denilson, y realmente me di cuenta de que estábamos a punto de ganar."

¿Sabías? En el verano de 2002, los niños franceses imitaban tu 'terrible' peinado.

¡Lo sé, fue así en todo el mundo! A través de esta entrevista, quiero pedir disculpas a todos los padres franceses por esa tendencia (ríe a carcajadas).

En El Mundial de 1998 en Francia, jugaste excelentemente, pero perdiste 0-3 ante Francia en la final. ¿Qué recuerdas de ese día?

Con respecto al incidente repentino de 1998, todo lo que recuerdo es regresar a mi habitación y acostarme después del almuerzo... Cuando me desperté, el médico del equipo y varios compañeros estaban a mi alrededor. Después, me enviaron a la clínica para un examen, y le llevé los resultados a Zagallo (Mário Zagallo, entonces entrenador de Brasil), y el médico me permitió jugar.

¿Sentiste que podías jugar en ese momento?

"¡Insistí en jugar yo mismo! Mi mayor miedo en ese momento era ser visto por todo el mundo como alguien que se echó atrás en el último minuto. No me arrepiento de haber jugado, pero entonces solo tenía 21 años, estaba extremadamente ansioso, sintiendo que estaba atrapado en una olla a presión sin apoyo emocional a mi alrededor. En los años 90, la salud mental todavía era un tema tabú."

Pocos jugadores, como tú, cambiaron completamente su estilo de juego después de una lesión grave. ¿Cómo ves tu cambio de estilo de juego?

"En la primera parte de mi carrera, tenía una excelente condición física y podía esprintar a toda velocidad durante largas distancias antes de detenerme bruscamente. Así que las graves lesiones de rodilla me obligaron a cambiar completamente mi estilo; mis rodillas ya no podían soportar el desgaste de los sprints explosivos y las carreras de larga distancia. Para seguir siendo un jugador decisivo, tuve que reinventarme por completo."

Específicamente, ¿qué cambios hiciste?

"Primero, empecé a gestionar mi condición física de forma más científica. Luego, perfeccioné continuamente mi conciencia posicional y mis habilidades con el pie. Scolari (entrenador de Brasil en 2002) también entendió esto e incorporó mi nuevo estilo a su sistema de entrenamiento."

¿Te arrepientes de no ser ya el "velocista" que infundió miedo en el fútbol europeo entre 1994 y 1998?

(Ríe) No, porque, para ser sincero, rápidamente me di cuenta de que mis métodos de entrenamiento en la primera mitad de mi carrera eran erróneos, lo que me costó caro. Las sucesivas lesiones graves y el posterior dolor crónico me llevaron a mi temprana retirada a los 34 años, en marzo de 2011. Pero en 2002, en realidad estaba en la cima de mi eficiencia. Aunque mi cuerpo tenía nuevas limitaciones, aún podía lograr una aceleración precisa, mi capacidad de definición era más precisa y podía distribuir mejor mi energía.

Eres parte de la tradición brasileña del número nueve: tuviste a Romário antes que tú, y a Adriano después... Hoy en día, Brasil ya no produce este tipo de delantero. ¿Qué piensas de esto?

"Las tácticas de fútbol han cambiado, y no podemos esperar que una nueva generación de jugadores reproduzca perfectamente el estilo de sus predecesores. Por ejemplo, los delanteros modernos necesitan asumir más tareas sin balón, lo que cambia fundamentalmente las características individuales de la 'máquina de hacer goles' del pasado. Por no hablar de la presión excesiva sobre los jugadores, que afecta directamente a su salud mental. Pero debo admitir que Brasil necesita volver a cultivar y apoyar este tipo de delantero goleador altamente eficiente."

En 2006, tu último El Mundial terminó en cuartos de final contra una selección francesa liderada por Zidane (0-1)... ¿Cómo describirías su actuación en el campo ese día?

"En mi opinión, fue ese jugador de clase mundial. Su actuación fue absolutamente extraordinaria, alcanzando la cima de la habilidad técnica... Fue verdaderamente una obra maestra."

¿Hablaron durante el partido? Incluso te hizo un "sombrerito"...

"(Interrumpe) Sí, ese famoso 'sombrerito'... Estaba en una forma increíble ese día, y ese partido es ampliamente considerado como una de las mejores actuaciones individuales en la historia de El Mundial, y no sin razón. Sin embargo, no hablamos durante el partido. Después, vino a nuestro vestuario, pero el ambiente era terrible, muchos compañeros estaban llorando. Éramos amigos, y todavía lo somos... pero claramente no era el momento adecuado para intercambiar camisetas. Lo felicité pero le pedí que se fuera primero."

Zidane suele decir que fuiste el mejor jugador con el que jamás jugó. ¿Quién fue para ti el compañero de equipo más memorable?

Él es. Fue el mejor jugador con el que jugué en mi carrera y el mejor compañero de equipo. Pasamos cuatro temporadas juntos en el Real Madrid (2002 a 2006). (Piensa por un momento) Ronaldinho también fue un excelente compañero, su talento era único.

Zidane es visto como un candidato para el futuro entrenador de la selección francesa. ¿Crees que es una buena elección?

"Sí, es perfectamente capaz, siempre he dicho que es la persona perfecta para este puesto. Tiene talento, experiencia, una gran conciencia táctica y la personalidad adecuada. Esto no es una intuición mía; su excelente labor como entrenador en el Real Madrid ya lo ha demostrado."

Hablando de entrenadores, ¿qué opinas de que Ancelotti entrene a la selección brasileña?

"Tengo plena confianza en su capacidad de trabajo. Puede estabilizar el ambiente del equipo y liberar completamente el potencial de los jugadores. Su comprensión del fútbol va mucho más allá de lo común, y sabe cómo manejar la presión. No elegiría a ningún otro entrenador para Brasil ahora."

¿Crees que Brasil puede ganar una sexta estrella con él?

"Sí, creo que sí, y hoy en día, la capacidad de gestión es el factor clave para determinar el éxito o el fracaso. Tenemos jugadores maduros que han sido probados en competiciones internacionales, así como nuevas estrellas prometedoras... Ancelotti sabe cómo gestionar a los mejores jugadores, cómo motivar al equipo y crear un ambiente favorable y relajado para el equipo. La selección brasileña necesita un ambiente así ahora más que nunca, porque la presión de la falta de títulos a largo plazo está creciendo. Sin embargo, ya hemos tenido un buen comienzo en este El Mundial."

¿Apoyas el regreso de Neymar?

"Por supuesto, lo apoyo, por una simple razón: Neymar es un jugador decisivo. No veo a ningún otro jugador en la plantilla actual con su capacidad para decidir el resultado de un partido. Puesto que puede jugar, no debemos perder esta oportunidad. Ha sido autorizado por el médico del equipo, está en buena condición física, y ahora tiene la oportunidad de silenciar a quienes no creen en él. Yo mismo experimenté una reaparición en 2002, así que apoyo plenamente a Neymar."

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¿Estás deseando verlo en el once inicial?

"Estoy emocionado y lo apoyaré plenamente. A los 34 años, ya no necesita demostrar su talento, pero espero que su actuación silencie a quienes dudan de él. Porque no hay nada más emocionante que presenciar el regreso exitoso de un gran atleta."

Como experto en esta posición, ¿qué opinas de Matheus Cunha jugando como número nueve?

"No es un delantero de área tradicional, pero su versatilidad táctica ha entrado en juego, aunque lleve la camiseta número nueve. Además de marcar un doblete en la primera mitad contra Haití (finalmente 3-0), también participó profundamente en la construcción ofensiva del equipo, creando más espacios de recorte para extremos como Vinicius (Cunha luego marcó otro gol contra Escocia, y Vinicius marcó un doblete)."

¿A quiénes consideras los favoritos para ganar este El Mundial?

"Francia, España y Argentina juegan muy bien y son muy competitivas. Alemania también es siempre una amenaza. Son los principales rivales de Brasil en el camino para ganar el campeonato."

Messi (19 goles) y Mbappé (16 goles) te acaban de superar y compiten por ser el máximo goleador histórico de El Mundial. ¿Qué piensas de esto?

"Diría que todos los récords están para ser rotos, y el significado del fútbol va mucho más allá de los números. Deberíamos centrarnos más en el legado dejado. Pero no hay duda de que ambos son jugadores que trascienden las estadísticas y merecen ser los máximos goleadores históricos de esta competición. Messi es uno de los mejores jugadores de la historia del fútbol, todavía influyente y capaz de decidir partidos; y el estilo de juego de Mbappé me recuerda a mí mismo en mi mejor momento, es uno de los mejores jugadores del fútbol actual y un heredero natural de las leyendas del fútbol."

Traducido por IA.

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