El partido de octavos de final del Mundial entre Japón y Brasil se disputará mañana por la mañana, hora de Pekín (CEST). Antes del partido, Gabriel Tan, corresponsal de ESPN Asia en Japón, publicó una columna previa al encuentro. La traducción completa es la siguiente.

Japón está bien preparado para otro encuentro del Mundial con Brasil.

Hace veinte años, Alemania, como anfitrión, fue testigo del primer encuentro entre Japón y Brasil en el escenario más grande del fútbol, y las circunstancias eran muy diferentes a las de hoy.

En ese momento, el equipo japonés solo participaba en el Mundial por tercera vez, habiendo debutado en 1998 y siendo coanfitrión del torneo cuatro años después, mientras que Brasil acababa de ganar su quinto título récord en 2002. Como era de esperar, Brasil ganó 4-1 ese día.

Su once inicial incluía jugadores legendarios como Ronaldo, Ronaldinho y Kaká; mientras que Japón también tenía caras conocidas como Hidetoshi Nakata, Junichi Inamoto y Shunsuke Nakamura, podría decirse que no podían compararse con Brasil. A pesar del respeto por otros miembros de esa generación de "Samuráis Azules", al aficionado promedio le costaría reconocer a la mayoría de ellos.

En ese momento, cuatro estrellas brasileñas jugaban en el Real Madrid, tres en el AC Milan y otras en clubes europeos de renombre como el Barcelona, el Bayern de Múnich, la Juventus, el Inter de Milán y el Arsenal. Solo seis jugadores de la plantilla japonesa jugaban en Europa, siendo el más famoso Hidetoshi Nakata, quien después de ayudar a la Roma a ganar el título de la Serie A, jugaba entonces en la Fiorentina, un equipo no considerado una potencia italiana. Los 17 jugadores restantes jugaban en la J.League, la liga nacional de Japón.

Veinte años después, Brasil sigue siendo la nación más exitosa en la historia del Mundial, pero aún no ha conseguido su sexto título. Curiosamente, la clasificación mundial de Japón antes del Mundial de 2006 también era el puesto 18, sorprendentemente similar a este verano, pero las plantillas de ambos equipos son completamente diferentes.

Los "Samuráis Azules" de hoy cuentan con un gran número de jugadores que se han aventurado en Europa, donde no solo juegan, sino que también destacan. Y lo hacen en algunas de las mejores ligas de Europa. Solo tres jugadores de la plantilla actual provienen de la J.League: el veterano Yuto Nagatomo de 39 años, que fue titular habitual del Inter de Milán durante siete años, y dos porteros suplentes, Keisuke Osako y Tomoki Hayakawa.

Incluso sin las estrellas lesionadas Kaoru Mitoma, Wataru Endo y Takumi Minamino, la plantilla de la selección japonesa cuenta con jugadores de la Premier League, La Liga, la Serie A, la Bundesliga y la Ligue 1. Otros jugadores también brillan en competiciones de alto nivel como la Eredivisie holandesa; por ejemplo, el delantero de los "Samuráis Azules" Ayase Ueda anotó 25 goles para el Feyenoord, terminando como máximo goleador de la liga la temporada pasada.

Por supuesto, Brasil no es de ninguna manera un oponente fácil, pero es posible que ya no sea tan formidable como antes. Neymar, de 34 años, sigue activo en el campo, Vinicius se ha convertido en un jugador clave, Gabriel se ha consolidado como uno de los mejores centrales del mundo y Raphinha tuvo una temporada 2024-25 deslumbrante en el Barcelona a pesar de algunos problemas físicos la temporada anterior.

Sin embargo, cuando Japón expresa su anticipación por un partido contra Brasil, no es infundada: esta confianza proviene de la cúpula del equipo. El presidente de la Asociación de Fútbol de Japón, Tsuneyasu Miyamoto, dijo a ESPN: "Los jugadores y todo el equipo están llenos de confianza, incluso contra Brasil".

Quizás a Japón realmente no le importa enfrentarse a un equipo brasileño fuerte (o anteriormente fuerte) en la primera ronda de la fase eliminatoria. Si Japón hubiera logrado encabezar el Grupo F por delante de Holanda, enfrentarse a Marruecos probablemente tampoco habría sido fácil, especialmente considerando que los "Leones del Atlas" empataron 1-1 con Brasil en la fase de grupos.

Además, para un equipo que ha declarado repetidamente que su objetivo este verano es llegar a la final y ganar el Mundial, Japón podría haber adoptado genuinamente la mentalidad de que para lograr este objetivo, eventualmente deben derrotar a equipos fuertes como Brasil.

También pueden obtener motivación adicional del hecho de que el pasado octubre lograron una histórica primera victoria contra Brasil. Aunque fue solo un partido amistoso, se enfrentaron a un equipo brasileño casi al completo ese día y mostraron una resiliencia extraordinaria, remontando una desventaja de dos goles al descanso para ganar 3-2.

Veinte años y siete días después, Japón mostrará al mundo cuánto ha mejorado en Houston.

(Fin del artículo)

Traducido por IA.

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