¿Quién es el mejor jugador en la historia del Manchester United? The Athletic invitó al periodista veterano Andy Mitten a compilar una lista de los 25 mejores jugadores en la historia del club, referenciando datos de apariciones, goles y asistencias, priorizando la experiencia durante las épocas doradas de campeonatos, distinguiendo entre métodos de evaluación para jugadores nuevos y antiguos, y clasificándolos meticulosamente después de revisar registros y consultar a jugadores actuales y antiguos. Esta lista se revelará en orden inverso durante las próximas semanas.

Denis Irwin se unió al Manchester United por una tarifa baja en 1990, jugando 529 partidos para los Red Devils durante 12 años, contribuyendo con 33 goles y ocupando el décimo lugar en la historia del club en cuanto a apariciones. Ganó numerosos honores, incluyendo siete títulos de la Premier League, la Recopa de Europa, dos dobletes y el Triplete de 1999. Fue incluido dos veces en el Equipo del Año de la PFA e incorporado al Salón de la Fama del Fútbol Inglés. Su personalidad tranquila y humilde siempre encarnó una actitud profesional pura. Muchos aficionados lo consideran el héroe legendario más subestimado del Manchester United, elogiado por Ferguson como el "ganador nato" que es la única apuesta segura para el mejor once de todos los tiempos del club.

Los 25 mejores jugadores del Manchester United en la historia, n.º 24 – Denis Irwin, el "ganador nato"

Sir Alex Ferguson dijo una vez que el lateral izquierdo Denis Irwin era el único jugador que definitivamente formaría parte de su mejor once de todos los tiempos del Manchester United, llamándolo un "ganador nato".

Ferguson apreciaba profundamente su espíritu de lucha, escribiendo en su autobiografía de 1999: "No encontrarás un jugador más popular en el fútbol que este discreto irlandés. Es el profesional por excelencia, uno de esos héroes silenciosos y anónimos que rara vez son elogiados, pero que sostienen los cimientos de todos los grandes clubes".

En 2020, le pregunté a Denis Irwin por qué recibía tantos elogios, y él respondió: "Simplemente salía y hacía mi trabajo. No era una estrella, pero Ferguson aun así me valoraba. Nunca le causé problemas; así soy yo. Di todo de mí, y él lo vio. Entrené con todas mis fuerzas, aprendí constantemente de mis errores, y mis compañeros también reconocieron mis esfuerzos. Los aficionados comunes quizás no me veían en los titulares; no era una superestrella, ni buscaba el centro de atención. Solo quería hacer mi trabajo diligentemente. En mis días de jugador, los laterales eran como peones discretos en un tablero de ajedrez. Teníamos extremos como Giggs y Beckham delante de nosotros para lanzar centros, pero hoy en día, la importancia táctica de los laterales es incomparable".

Denis Irwin nació en Cork, Irlanda, la misma ciudad natal que su compañero de equipo Roy Keane. Cuando tenía 20 años, el Leeds United lo dejó ir, lo que, según admitió, fue un gran punto de inflexión en su vida. Este rechazo lo motivó, y luego pasó dos años en el Oldham Athletic bajo las órdenes de Joe Royle, rindiendo de manera excepcional. El equipo logró el ascenso a la máxima categoría inglesa y jugó en muchos partidos clásicos de copa, enfrentándose al Manchester United en las semifinales a doble partido de la FA Cup en 1990.

Meses después, Ferguson fichó a Irwin por 625.000 libras esterlinas (equivalente a 1,1 millones de dólares en moneda de 1990), un traspaso que rápidamente demostró ser de excelente valor. Entre 1990 y 2002, Irwin realizó 529 apariciones con el Manchester United, marcando 33 goles, incluyendo 12 penaltis, y ocupando el décimo lugar en la historia del club en cuanto a apariciones. Jugó un total de 900 partidos en toda su carrera en clubes: 82 para el Leeds United (cuando Eric Cantona se trasladó a Old Trafford, el Leeds United intentó volver a fichar a Irwin, lo que finalmente se convirtió en una broma), 204 para el Oldham, 85 para los Wolves; también hizo 56 apariciones con la selección nacional de la República de Irlanda.

Denis Irwin se unió al Manchester United justo cuando el equipo estaba en ascenso. Maduró y mejoró constantemente año tras año, y la fuerza general de los Red Devils también subió simultáneamente. En 1991, ganó la Recopa de Europa con el equipo, derrotando al Barcelona en Róterdam. En 1992, ganó la Copa de la Liga con el equipo, y en 1993 ganó el título inaugural de la Premier League con el equipo, logrando un total de siete títulos de la Premier League en su carrera.

El ascenso de extremos como Giggs y Lee Sharpe, y la Clase del 92, también mejoraron en gran medida el rendimiento de Irwin.

Él describió al equipo: "Era como un gran árbol, con sus ramas creciendo cada vez más fuertes. El Manchester United era una excelente plataforma, y todos querían quedarse allí y seguir aprendiendo. La intensidad del entrenamiento era inmensa, y la competencia dentro del equipo era increíblemente feroz".

Los partidos de entrenamiento internos a menudo enfrentaban a jugadores ingleses contra jugadores extranjeros, y el equipo formado por Keane, Irwin, Andrei Kanchelskis, Peter Schmeichel y Cantona era muy fuerte.

En 1994, Irwin anotó uno de los goles más espectaculares de su carrera en Anfield, de tiro libre. El mismo año, ganó el primer doblete del club con el equipo, y el equipo replicó este logro dos veces más, incluido el histórico Triplete en 1999.

"Ese equipo de 1994 era físicamente fuerte y muy difícil de vencer", recordó. "La liga era más física en ese entonces, y el estilo de fútbol cambió mucho entre el 94 y el 99. El equipo del 94 no era tan estéticamente agradable como el del 99, y había menos opciones de rotación en el ataque, pero teníamos un gran espíritu de lucha y ganamos el doblete. Realmente disfruté jugando junto a esos compañeros de equipo, y la alineación inicial era bastante fija entonces."

"Ningún logro puede superar el Triplete de 1999. Soy uno de los pocos jugadores que experimentó ambos períodos de esplendor, pero mi tiempo con el equipo de 1994 fue igualmente inolvidable".

Keane habló sobre Denis Irwin: "Compartía habitación de hotel con él en aquel entonces. Ambos éramos de Cork, solo que de extremos opuestos de la ciudad. Ninguno de los dos era muy hablador; Denis era tranquilo, inteligente y sereno. Yo también hablaba poco, así que nos llevábamos muy bien".

En cuanto a los honores individuales, Irwin fue incluido dos veces en el Equipo del Año de la PFA y fue incorporado al Salón de la Fama del Fútbol Inglés en 2016.

A los 36 años, Irwin dejó el Manchester United para unirse a los Wolves, convirtiéndose en compañero de equipo de otra leyenda del Manchester United, Paul Ince. Los Wolves era el equipo al que apoyaba de niño; todos sus amigos eran aficionados del Liverpool, y él eligió específicamente a los Wolves para ser diferente. Jugó dos temporadas más en la máxima categoría, haciendo 52 apariciones en su primera temporada.

Ahora, a los 60 años, Denis Irwin sigue viviendo en Manchester. Permanece discreto, y sus amistades de décadas perduran. Antes de su fama, conoció a un joven de Cádiz mientras estaba de vacaciones en las Islas Baleares, y siguen siendo amigos cercanos hasta el día de hoy. Asiste a festivales de música con su esposa, a quien conoció en el Leeds United, y también se desempeña como embajador del Manchester United.

A Denis Irwin le ha encantado el ajedrez desde la infancia. Una vez representó al equipo de su escuela y ganó el segundo lugar en el Campeonato Nacional Irlandés, y a menudo jugaba ajedrez con Cantona.

Sonrió y dijo: "Nuestras partidas de ajedrez nunca duraron mucho". Pero su brillante carrera futbolística, por otro lado, fue larga y espléndida.

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Traducido por IA.

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