¿Quién es el mejor jugador en la historia del Manchester United? The Athletic invitó al periodista veterano Andy Mitten a compilar una lista de las 25 mayores estrellas en la historia del club, basándose en datos de apariciones, goles y asistencias, priorizando el desempeño durante la era dorada de los campeonatos, distinguiendo entre métodos de evaluación de jugadores antiguos y modernos, y refinando cuidadosamente la clasificación tras examinar registros y consultar con jugadores actuales y antiguos. Esta lista se revelará en orden inverso durante las próximas semanas.
Las 25 mayores estrellas de todos los tiempos del Manchester United, n.º 23 – Bill Foulkes, superviviente del desastre aéreo de Múnich
"Éramos un grupo de chicos viajando por Europa en ese entonces, convencidos de que podíamos vencer a cualquiera". Bill Foulkes dijo en una entrevista en 2005.
"Aunque el Real Madrid era el campeón europeo reinante, sabíamos poco sobre ellos. Pero Matt Busby nos dijo que eran un gran equipo, el mejor que jamás había visto. Tuve que marcar al legendario extremo Paco Gento en ese partido, y me superó varias veces. Pero no me atrevía a lanzarme, ya que seguramente me habría regateado si hubiera sacado una pierna".
135.000 espectadores acudieron a este choque de Copa de Europa en abril de 1957, que sigue siendo el récord de asistencia en un partido único del Manchester United hasta el día de hoy.
El Real Madrid finalmente ganó 3-1, "pero nuestra defensa fue perfecta", dijo el médico del equipo Tom Curry, "merecíamos una medalla de oro del tamaño de una sartén".
El desastre aéreo de Múnich ocurrió poco después. Foulkes ya era jugador del primer equipo del Manchester United en ese momento, habiendo trabajado previamente a tiempo parcial como minero de carbón. También estaba en ese fatídico vuelo.
El avión se partió en la fila delante de su asiento. Escapó de los restos, pero luego regresó, presenciando los cuerpos de sus compañeros de equipo. Él y el portero Harry Gregg hicieron todo lo posible para ayudar a los heridos.
Se sintió afortunado de estar vivo y no experimentó culpa por haber sobrevivido.
Foulkes era natural de Lancashire, y el desastre se llevó a la mayoría de sus amigos más cercanos. Durante mucho tiempo después, el Manchester United no pudo competir con los mejores equipos europeos. Pero los Diablos Rojos finalmente resurgieron, y el defensa central jugó 688 partidos para el Manchester United entre 1952 y 1970, ocupando el cuarto lugar en la historia del club en cuanto a apariciones, siendo testigo de la recuperación del equipo en todo momento.
En mayo de 1968, el Manchester United volvió a pisar el Estadio Santiago Bernabéu para el partido de vuelta de las semifinales de la Copa de Europa. El Manchester United había ganado el partido de ida por 1-0, pero el Real Madrid seguía siendo el gran favorito. En el partido de vuelta, rápidamente marcaron dos goles para ponerse en ventaja. El Real Madrid marcó un autogol para acortar distancias, y Amancio marcó antes del descanso, dejando el marcador global en 3-1 a favor del Real Madrid.
El Real Madrid estaba a solo un paso de ganar esta Copa de Europa, que casi consideraban su trofeo exclusivo, pero su ventaja global era de solo un gol. Busby estaba ansioso pero mantuvo la calma.
El centrocampista Paddy Crerand registró en su autobiografía lo que Busby le dijo al equipo: "Escuchad, muchachos, hemos estado defendiendo todo el partido, pero no somos buenos defendiendo, ¿verdad? Id a por todas al ataque, y definitivamente volveremos".
Busby dio una sola instrucción: atacar proactivamente al Real Madrid en su propio terreno.
"Somos el Manchester United, id a atacarles", enfatizó repetidamente.
Foulkes escribió en su autobiografía: "Matt dijo que para él y algunos jugadores mayores como yo que ya habíamos pasado nuestro mejor momento, esta era nuestra última oportunidad. Estas palabras encendieron el espíritu de lucha del equipo. Presionamos con todas nuestras fuerzas, pero el Real Madrid nos subestimó y empezó a hacer regates de fantasía, pensando que ya lo tenían hecho".
Los siguientes 45 minutos se convirtieron en una de las segundas partes más legendarias en la historia del Manchester United.
Ambos defensas centrales, David Sadler y Foulkes, se adelantaron para participar en los ataques a balón parado, y la táctica funcionó: en el minuto 73, Foulkes cabeceó un tiro libre, y Sadler se lanzó para marcar, dejando el marcador global en 3-3, lo que levantó enormemente la moral del equipo.
Crerand recordó: "El Real Madrid se derrumbó al instante. Tres minutos después, hice un saque de banda largo, y George Best regateó por la banda, superando a Sánchez y Zoco. Los jugadores del Real Madrid observaron desconcertados mientras corría hasta la línea de fondo y pasaba hacia atrás, y el jugador que venía a recibir el pase era en realidad Bill Foulkes".
"¿Quién hubiera pensado que nuestro defensa central jugaría como delantero? Mi primera reacción fue '¿Qué hace este aquí?', pero esta vez el juicio de Bill fue increíblemente certero. Después de 16 años en el Manchester United y de sobrevivir al desastre aéreo de Múnich, empujó limpiamente el balón a la red. El marcador global cambió a Manchester United liderando 4-3".
Foulkes mismo describió este gol: "Raramente avanzaba desde el centro, y nadie me estaba marcando. Un jugador del Real Madrid optó por dejar a Best para defenderme. Best recibió el balón y, como de costumbre, regateó a cinco o seis jugadores, luego levantó la vista y envió un centro. Anticipé su pase e instintivamente empujé el balón con la parte interior de mi pie. Solo había unos pocos aficionados visitantes entre los decenas de miles de espectadores en el estadio, y estaba casi en silencio, tan tranquilo que mi primera reacción fue pensar que el gol había sido anulado. Al segundo siguiente, escuché a mis compañeros gritando y corriendo para derribarme".
"Solo marqué 9 goles en casi 700 partidos y nunca fui un goleador, pero este es el gol más importante de mi carrera, sin duda".
Foulkes era duro, con Nobby Stiles y Crerand protegiéndolo, y nunca recibió una tarjeta roja en su carrera. No era particularmente popular en el equipo; su apodo "Rey de la Popularidad" era en realidad irónico.
Sus compañeros de equipo describían su juego como algo egoísta: solo se concentraba en marcar al delantero número nueve del equipo contrario, y mientras ese delantero no marcara, independientemente del resultado del partido, sentía que había cumplido su tarea.
Tenía una personalidad ligeramente arrogante pero extremadamente segura de sí mismo; todos los delanteros no estaban dispuestos a enfrentarse a él. Sus entradas eran limpias y contundentes, y casi nunca perdía un duelo aéreo.
A lo largo de su carrera profesional, solo jugó para el Manchester United.
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Traducido por IA.
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