Este artículo es reproducido y traducido de la BBC, publicado originalmente el 6 de junio de por Rhia Chohan.

Introducción: En 1990, jugar fútbol en EE. UU. se consideraba casi una desviación, pero un grupo de futbolistas semiprofesionales y de fútbol sala llegó a El Mundial. Contra Italia, Desmond Armstrong detuvo a Gianluca Vialli, y después de El Mundial, hizo una jugada pionera al ir a jugar a Brasil. Hoy, el defensa estadounidense Richards luce un bigote similar al de su predecesor y le dice a Armstrong: "Todo empezó con ustedes".

Durante El Mundial de 1990 en Italia, cuando Desmond Armstrong se enfrentó a los medios, la primera pregunta que le hicieron no fue sobre el logro del equipo de EE. UU. de clasificarse para El Mundial por primera vez en 40 años.

"¿Por qué no juegas baloncesto?" Esto le preguntaron a Armstrong, entonces de 25 años, quien fue el primer jugador afroamericano nacido en Estados Unidos en representar a EE. UU. en El Mundial.

Él dijo: "Nadie me felicitó, nadie me preguntó: '¿Qué tan emocionado estás de estar aquí?' El estereotipo era: 'Eres estadounidense y eres negro, así que deberías jugar baloncesto'. Además de que no se esperaba que los estadounidenses estuvieran aquí jugando fútbol de todos modos, ¿por qué estás tú, un hombre negro, aquí?".

Días después, en el partido contra la anfitriona Italia, su excelente marcaje personal impidió con éxito que Gianluca Vialli anotara, un partido que marcó un gran punto de inflexión para el fútbol estadounidense y para el propio Armstrong.

El impacto de ese partido continúa hasta el día de hoy.

Armstrong, que vivía en los suburbios, conoció el fútbol a través de la televisión.

Cuando era joven, su familia se mudó del sureste de Washington D.C. y luego se estableció en una comunidad predominantemente blanca en Maryland. Allí, conoció al hijo de un entrenador de fútbol. Una tarde, el entrenador llamó a Armstrong a la televisión.

Señaló a un brasileño que vestía una camiseta de los New York Cosmos.

Armstrong dijo: "Ese era Pelé, y su movimiento me recordaba mucho a los bases del baloncesto, pero tenía un balón en los pies, y era uno de los pocos jugadores negros del equipo, lo que me resonó".

Mientras Pelé aprendió a jugar descalzo en las calles de Brasil y popularizó el deporte, gran parte del fútbol base en EE. UU. se construyó sobre el privilegio.

En Europa y Sudamérica, clubes como el Ajax y el Barcelona invirtieron en jóvenes talentos, mientras que el desarrollo del fútbol en EE. UU. ha adoptado durante mucho tiempo un modelo de pago por jugar. Las familias tenían que asumir enormes costos o buscar patrocinios para dar a sus hijos la oportunidad de desarrollarse – creando un sistema desfavorable para los niños de familias menos pudientes.

Frank Dell'Apa, columnista de fútbol para The Boston Globe durante 40 años y quien ha cubierto el deporte desde la fundación de la North American Soccer League (NASL), dijo: "Es completamente contrario a la naturaleza del deporte".

"Es el deporte más simple y fácil de practicar. La gente de todo el mundo lo juega, no necesita dinero, ni siquiera necesita un balón, ni zapatos, pero aquí, es todo lo contrario".

Armstrong es muy consciente de que su historia podría haber sido completamente diferente. Él dijo: "Si mis padres no se hubieran mudado a los suburbios, ciertamente no habría jugado fútbol".

Los factores socioeconómicos no fueron la única barrera.

En 1985, mientras Armstrong aún jugaba en la universidad, la North American Soccer League (NASL) colapsó, limitando las trayectorias profesionales de él y sus compañeros, cuyas carreras terminaron antes de siquiera comenzar. Él dijo: "Para mí, personalmente, fue un rayo".

Hizo la transición a la Major Indoor Soccer League, se convirtió en jugador profesional y, debido a su destacada actuación, debutó con la selección de EE. UU. en 1987, y luego se clasificó para los Juegos Olímpicos de Seúl de 1988.

Él dijo: "Recuerdo estar en el campo, escuchar el himno nacional y pensar: 'Este es mi lugar'".

En el mismo año, la FIFA eligió a Estados Unidos para albergar las finales de El Mundial de 1994, la primera vez que el evento se celebraría fuera de Europa o América Latina, y estarían en el centro de atención mundial.

Dell'Apa dijo: "Estados Unidos no tenía ninguna influencia en el mundo del fútbol. Recuerdo que Desmond a menudo jugaba en césped artificial, lo cual era difícil para esos jugadores, quienes tenían que luchar por tiempo de juego, por campos de juego, por estadios".

Al no haber una liga profesional de élite al aire libre en EE. UU., el grupo de jugadores estaba fragmentado, compuesto principalmente por estudiantes universitarios, semiprofesionales y jugadores de fútbol sala como Armstrong.

Para abordar esto, la Federación de Fútbol de EE. UU. intentó firmar a un grupo central de jugadores con contratos a tiempo completo, convirtiendo efectivamente al equipo nacional en su equipo profesional, un enfoque poco convencional bastante similar a las tácticas de Europa del Este.

Nombraron a un entrenador germano-húngaro llamado Bob Gansler, y a Armstrong, junto con un grupo de jóvenes jugadores, se les dio una tarea casi imposible: llevar al equipo a clasificarse para El Mundial de 1990 en Italia.

El domingo 19 de noviembre de 1989, la pegadiza música estacato de ESPN sonaba en los televisores estadounidenses.

El presentador Bob Ley dijo emocionado a la cámara: "Tenemos noticias de fútbol, lo que nosotros llamamos fútbol, lo que el resto del mundo llama football".

El equipo de EE. UU. logró una victoria sorpresa contra Trinidad y Tobago en Puerto España, asegurando el último puesto para El Mundial de 1990 en Italia. El equipo local, Trinidad y Tobago, habría avanzado con un empate, y el gobierno estaba tan confiado que incluso declaró el día siguiente feriado nacional antes del partido.

"Este fue sin duda el partido de fútbol más importante para Estados Unidos en dos generaciones", leyó Ley el comentario, explicando la importancia del resultado al público estadounidense.

Armstrong, marginado por una lesión en el tobillo, corrió al campo después del pitido final. Él dijo: "Todos estaban locos. Hicimos todo esto, y EE. UU. ni siquiera tenía una liga profesional todavía. Era increíble, pero a los estadounidenses simplemente no les importaba".

En 1990, las tensiones raciales en EE. UU. estaban aumentando. En 1989, el asesinato del adolescente negro Yusef Hawkins por una turba blanca en Brooklyn desató protestas y expuso la profundamente arraigada opresión racial en EE. UU., sentando las bases para la paliza a Rodney King por parte de policías blancos en 1991 y los posteriores disturbios de Los Ángeles.

Sin embargo, las personas negras estaban comenzando a afianzarse en la sociedad estadounidense dominante, ya fuera Carole Gist convirtiéndose en la primera mujer negra en ganar Miss USA, o el explosivo ascenso de la música hip-hop.

Armstrong recordó que artistas como NWA y Public Enemy "usaron un medio al que todos prestaban atención para decirles a todos lo que estaba sucediendo en nuestras comunidades".

En este contexto, la entrada de Armstrong al campo en Italia fue más que un logro deportivo.

Él dijo: "Para un afroamericano que no empezó a jugar fútbol hasta los 12 años, no solo llegar a la selección nacional sino también jugar en El Mundial y ser titular, fue simplemente increíble".

El equipo de EE. UU. en El Mundial de 1990

En el Estadio Municipal de Florencia, Frank Dell'Apa presenció de primera mano la derrota del equipo de EE. UU. por 1-5 ante Checoslovaquia en su primer partido de la fase de grupos. Él dijo: "Fue una verdadera llamada de atención para EE. UU. Tuvieron que reconocer su identidad y capacidades tácticamente".

Su nueva comprensión sería puesta a prueba en su siguiente partido, celebrado en Roma contra la anfitriona Italia, frente a 73.000 espectadores.

El equipo italiano mostró la fuerza de la Serie A, con estrellas como Baresi, Maldini y Donadoni, e incluso tuvo el lujo de mantener en el banquillo al nuevo fichaje récord mundial de la Juventus, Roberto Baggio.

El Estadio Olímpico había anticipado una "masacre" del equipo de EE. UU. por parte de Italia.

La tarea de Armstrong era detener a Gianluca Vialli. Él dijo: "Vialli era una gran figura, y yo iba a ser su sombra. Miré al otro lado del campo, nuestras miradas se encontraron, y pensé para mí mismo: 'No vas a recibir el balón'".

En el minuto 11 del partido, el centrocampista italiano Giuseppe Giannini marcó un gol, pero después de eso, Italia no logró una gran ventaja. Ni Vialli ni Salvatore "Totò" Schillaci, a quien Armstrong marcó en la segunda mitad, lograron anotar.

Después del partido, los medios británicos comentaron: "La actuación de Italia fue muy decepcionante, y esto causará cierta indignación y hostilidad en sus medios mañana".

También elogiaron la actuación "resistente" del equipo de EE. UU.: "La gente pensó que serían aplastados en Roma, pero en realidad salieron del campo con un resultado muy respetable".

Aunque el equipo de EE. UU. fue eliminado después de una derrota por 1-2 ante Austria en su último partido de la fase de grupos, habían sentado las bases para el futuro del fútbol estadounidense.

En cuanto a Armstrong, ganó atención por sus habilidades defensivas.

Al año siguiente, entrenó con el Luton durante dos semanas, y el Luton, entonces en Primera División, estaba interesado en ficharlo, cuando su agente llamó para preguntarle si le gustaría ir a Brasil.

"Sí, quiero ir a la playa. Ahora estoy en Inglaterra, está nublado por todas partes, y estos tipos están bebiendo té en el descanso. Ah, cierto, ¿qué club?"

"Santos."

"Cómprame un billete."

Armstrong marcó a Schillaci, quien fue el máximo goleador de El Mundial de 1990.

Después, Armstrong se convirtió en el primer jugador estadounidense en firmar un contrato profesional en Brasil, jugando para el club de Pelé durante una temporada.

Describió la escena de los medios de comunicación rodeándolo después de bajarse del avión. Aunque no se dio cuenta en ese momento, la persona que le traducía era Edinho, portero del club e hijo de Pelé.

Cuando los periodistas le preguntaron cómo se comunicaría sin hablar portugués, Armstrong respondió: "Supongo que simplemente sonreiré".

No tenía idea de que la entrevista se estaba transmitiendo a nivel nacional, y cuando entró al vestuario del Santos, cada uno de sus nuevos compañeros de equipo tenía una enorme sonrisa en su rostro.

Armstrong estalló en risas al recordar el incidente: "Ese fue el pico de mi carrera porque solía ver a Pelé jugar todo el tiempo. Fue una experiencia absolutamente maravillosa".

Después de jugar una temporada en la liga semiprofesional estadounidense, Armstrong finalizó su carrera como jugador en 1996 a la edad de 31 años, pasando a ser entrenador.

No se puede hablar de Desmond Armstrong sin mencionar a Jimmy Banks, o como Armstrong lo llama cariñosamente, "J".

Banks fue el único otro jugador negro en la selección de EE. UU., y aunque no jugó en el primer partido de El Mundial de 1990, fue titular en los dos partidos siguientes de la fase de grupos, ayudando a fortalecer la defensa del equipo.

Banks fue diagnosticado con cáncer y falleció en 2019 a los 54 años. Los recuerdos de Armstrong de compartir habitación con Banks en Italia y de ir juntos a un concierto de Janet Jackson todavía son vívidos. Él dijo: "Siento mucho amor por él y por nuestro tiempo juntos".

Los dos se conocieron en un partido cuando tenían 15 años, ambos descubrieron que eran los únicos jugadores negros en sus respectivos equipos, por lo que intercambiaron camisetas y se hicieron amigos por su sueño compartido de llegar a la selección nacional.

Después de que ambos se convirtieron en entrenadores, se aseguraron de que sus equipos pudieran jugar entre sí.

No lejos del centro de Nashville, el corazón de la música country, Armstrong cargó balones de fútbol en su camioneta y se dirigió a la comunidad crisol de Antioch.

Ahora, dondequiera que va, es recibido con calidez. En el Kurdish Cafe (café turco), la gente grita "Galatasaray" y "Amed Sportif", y en las gasolineras, los empleados de Egipto e Irak quieren hablar con él sobre Salah. El fútbol es el lenguaje universal aquí.

Durante los últimos 14 años, a través de su club base, ha llevado el fútbol a la gran población inmigrante de la ciudad, llevando a los niños a los partidos, buscando campos y, a menudo, pagando de su propio bolsillo las camisetas y las tarifas de inscripción.

Él dijo: "Hay muchos niños talentosos aquí".

Ahora se ha unido a Armada FC como Director de Entrenadores, obteniendo acceso no solo a instalaciones dedicadas sino también a una mejor ubicación geográfica.

Armstrong afirmó que debido al aumento de la actividad de la Oficina de Inmigración y Aduanas de EE. UU. (ICE) en Nashville durante el último año, como parte de la represión migratoria de la administración Trump, los miembros de la comunidad hispana han estado evitando salir de Antioch, lo que significa que algunos niños no pueden participar en los juegos.

Él dijo: "No quieren ser detenidos por la policía cuando están jugando, quieren jugar en la zona donde se sienten más cómodos y menos acosados".

El programa juvenil de Armstrong fomentó un sentido de comunidad entre los padres, quienes crearon grupos de chat para coordinar el transporte de las familias con niños temerosos.

"Si no te sientes seguro llevando a tus hijos fuera de la ciudad, siempre estamos aquí", dijo María, quien estaba allí para ver jugar a su hermano menor.

Ella estaba entre muchos familiares hispanos que gritaban "¡vamos, vamos!" para animar a los niños.

"Diferentes culturas nos unieron".

Abdi y Kailan, dos adolescentes descubiertos por Armstrong, le están muy agradecidos por introducirlos en el deporte, pero no fue hasta que vieron una foto que realmente se dieron cuenta de su estatus pionero.

Abdi miró la foto de su entrenador con el uniforme de la selección de EE. UU. y exclamó: "¡1990, wow!"

Kailan se rió, diciendo que el estilo vintage de Armstrong era increíble: "Tenía la camiseta metida por dentro y ni siquiera tenía bigote".

Los actuales miembros de la selección de EE. UU. saben quién es Armstrong, y un admirador incluso luce un bigote similar.

Armstrong dijo en una videollamada: "Mira ese bigote, hombre, es impresionante".

A unas 4.000 millas de distancia, el defensa del Crystal Palace, Chris Richards, apareció en pantalla, riendo: "¡Estoy tratando de traer de vuelta el ambiente de la vieja escuela!".

Chris Richards, de 26 años, nacido en Alabama, es un miembro clave de la plantilla de El Mundial de 2026 de la selección de EE. UU., que es la alineación más diversa en la historia del equipo.

Richards le dijo a Armstrong: "Tomó mucho tiempo para que personas como nosotros llegaran a este punto, y tú fuiste uno de los pioneros en eso".

Él tiene la misión de ampliar el alcance del desarrollo juvenil en EE. UU., "para que niños como yo nunca tengan que dejar su hogar para perseguir sus sueños".

Aunque el surgimiento de las academias juveniles financiadas por la MLS allanó el camino para él y otros internacionales estadounidenses como McKennie y Tyler Adams, Richards sabe que el camino hacia el profesionalismo no es fácil para aquellos que no pueden acceder a las academias de la MLS.

Richards le dijo a Armstrong: "Jugar en casa es caro, y he visto a muchos niños abandonar el deporte porque no pueden pagarlo. Sin tus contribuciones, tu valentía y tu coraje, yo no estaría aquí, así que realmente quiero darte todas las flores".

"Tu generación quizás sea la menos mencionada, pero no quiero que sientas que tus contribuciones son pasadas por alto, porque realmente valoramos nuestra historia, y todo empezó contigo".

Traducido por IA.

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