Pires, quien asistió el "gol de oro" de Blanc en El Mundial de 1998, recordó el clásico encuentro de Francia con Paraguay en 1998 y esperó con ansias su próxima reunión en Norteamérica.

Francia y Paraguay se encontrarán de nuevo 28 años después, esta vez en suelo norteamericano. En los octavos de final de El Mundial de 1998, "Les Bleus" tuvieron un partido extremadamente difícil en Lens. Contra un equipo paraguayo bien organizado y muy disciplinado, Francia luchó por romper el empate durante mucho tiempo hasta que el gol de Blanc en la prórroga —el primer "gol de oro" de Francia en la historia de El Mundial— finalmente envió al equipo a los cuartos de final.

Esa noche, Pires entró como suplente aproximadamente una hora después de iniciado el partido y jugó un papel crucial en el gol de la victoria. Sin embargo, casi 30 años después, el campeón del mundo de 1998 todavía no puede explicar completamente por qué se había desplazado a la banda derecha en ese momento.

"Recuperé el balón a unos 20 metros de la portería", recordó Pires. "Originalmente estaba avanzando desde el medio, pero luego inexplicablemente me desvié hacia la banda. No sé por qué. Algunas cosas simplemente no tienen explicación". Su centro encontró a Trezeguet, quien lo cabeceó, ayudando finalmente a Blanc a marcar el gol decisivo.

Ese "gol de oro" todavía ocupa un lugar especial en su corazón. "Cuando todo sale bien, eres naturalmente feliz. Pero para el oponente, es devastador. Tan pronto como se marcó el gol, el partido terminó, ni siquiera tenías la oportunidad de empatar". Esta regla ha sido abolida hace mucho tiempo, pero su crueldad sigue siendo inolvidable.

Mientras Francia se prepara para enfrentar nuevamente a la "Albirroja", la FIFA entrevistó al campeón del mundo que mejor entiende cómo estos partidos se deciden por pequeños detalles.

¿Consideras que el Francia vs. Paraguay de 1998 fue un partido especial?

Pires: Sí. Al recordar la campaña de El Mundial de 1998, ese partido fue, sin duda, el más difícil. Quizás porque no estábamos acostumbrados a enfrentar a equipos sudamericanos y su diferente estilo de fútbol, estuvimos muy incómodos durante un tiempo.

¿Qué te dijo el entrenador Jacquet cuando entraste como suplente?

Pires: Me dijo que hiciera lo que mejor sé hacer: tocar el balón, regatear, crear oportunidades. Y eso fue lo que hice. Se podría decir que ese es el papel de un suplente, y funcionó bien esa vez.

¿Recuerdas la situación durante la prórroga?

Pires: Estábamos muy nerviosos, incluso un poco ansiosos. Paraguay jugó a sus puntos fuertes: resilientes, defensivamente fuertes y muy agresivos. Casi "aparcaron el autobús" para forzar una tanda de penaltis. Tenían mucha fe en su portero, Chilavert. No pudimos encontrar una manera de romper el empate. Recuerdo que Henry incluso golpeó el poste. Cuando no puedes marcar, las emociones se agitan gradualmente, y ese período fue muy difícil.

¿Sigue siendo el gol de la victoria en el minuto 114 uno de los momentos más importantes de tu carrera?

Pires: Sí. Si miro hacia atrás en mi tiempo con la selección francesa, esa jugada está definitivamente entre los momentos más importantes, tan importante como el avance contra Italia en la final de la Eurocopa 2000.

En ese ataque, vi a Trezeguet con espacio, y mi idea era entregarle el balón precisamente delante de él. Pensé que lo controlaría y dispararía, pero él optó por cabecearlo hacia abajo, y luego Blanc hizo una rápida carrera para marcar el gol. El resto, como se dice, es historia.

¿Crees que un nuevo enfrentamiento entre Francia y Paraguay será un partido similar?

Pires: Tácticamente, será muy similar al de 1998. Deschamps lo sabe muy bien, y los jugadores también son conscientes. Paraguay se defenderá en profundidad, aparcará el autobús; son un equipo tenaz y combativo que intentará alterar el ritmo de Francia.

Así que Francia debe mantener la calma. En este tipo de partidos, el primer gol siempre es el más difícil. Es mejor si marcamos pronto, pero si el partido se alarga, la ansiedad puede aparecer. Francia debe evitar caer en la trampa de Paraguay.

¿Confías en la actual selección francesa?

Pires: Con los jugadores que tenemos, siempre hay alguien que puede cambiar el partido. Tenemos muchos jugadores excelentes e impredecibles; cuatro o cinco jugadores son capaces de marcar goles, lo cual es un arma enorme.

Sé que el partido será difícil, pero mientras nos mantengamos concentrados y lo abordemos profesionalmente, podemos vencer a Paraguay.

Traducido por IA.

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