El internacional canadiense Ismaël Koné publicó un extenso artículo en The Players' Tribune en el que relata su experiencia de crecimiento al emigrar de Costa de Marfil a Canadá y el viaje emocional de su lesión en Vancouver durante el verano mientras jugaba para la selección nacional.

Me mudé a Canadá con mi madre cuando tenía siete años buscando una vida mejor. Pero, sinceramente, cuando escuchas la frase "una vida mejor", suelen ser los adultos quienes la dicen. De niño, me resultaba difícil entender realmente qué significaba. No entendía por qué teníamos que venir a Montreal, por qué teníamos que dejar a nuestra familia en Costa de Marfil. Para ser honesto, en ese momento solo sabía una cosa: hacía frío en invierno y todo era diferente. Así que los primeros años fueron difíciles para nosotros; era difícil sentirse como en casa.

Pero lo más maravilloso es que realmente solo se necesita un momento para sentir que perteneces. Sin duda, ese momento llegó en el campo de fútbol. Amaba el fútbol desde muy joven; mi padre fue jugador profesional en Costa de Marfil y me introdujo en el deporte. Me enamoré de él entonces. En los primeros años después de llegar a Montreal, ocasionalmente jugaba fútbol con mis vecinos, pero no a menudo. Un día, estaba en el parque y escuché a unos niños decir que había un partido de fútbol "a unos cinco minutos", así que los seguí. Era un partido juvenil comunitario, con un equipo respaldado por la policía local jugando contra otro equipo de la zona. Al principio solo observé, pero si me conoces, sabes que si hay un balón cerca, quiero patearlo. Así que me acerqué a una señora que parecía estar a cargo y le pregunté si podía unirme. Ella dijo: "Oh, lo siento, no. Primero tienes que registrarte". Debo haber parecido muy triste cuando escuché eso, porque ella pudo darse cuenta de que si ese niño no jugaba, podría llorar. Así que cuando fue sustituido otro jugador, ella encontró una camiseta extra y me dejó jugar el resto del partido. Después, me indicó cómo hacer para que mi madre me inscribiera en la liga. Así es como comencé a jugar fútbol organizado en Canadá.

Fue un momento pequeño, pero para mí es lo que hace especial a este país y su fútbol. Canadá se trata de inclusión. Me dio mucho al aceptar tanto a mí como a mi madre. Creo que el fútbol canadiense es lo mismo. El fútbol no es el deporte número uno como el hockey sobre hielo, ni tiene generaciones de aficionados como el baloncesto o el béisbol. Pero se trata de construir comunidad y cultura uniendo a personas de diferentes orígenes. Mi historia es así: podría haber sido rechazado, pero esa señora dijo: "Toma una camiseta y póntela; el resto lo resolveremos después". Eso es parte de ello.

Años más tarde, hoy en día, estamos a punto de ser coanfitriones de la Copa Mundial, y siento que la historia de nuestro equipo también es parte de esto. Tenemos jugadores de los más diversos orígenes en nuestro grupo. Alphonso es de Ghana, Tajon es de Nigeria, Jonathan es de Haití, y la lista continúa. Incluso nuestro entrenador principal, Marsch, es de Estados Unidos. Estoy tan feliz de que la gente pueda ver a esta Canadá representando a la nación en el escenario mundial. No, permítanme reformular: estoy tan feliz de que la gente pueda ver a esta Canadá ganando en el escenario mundial. Somos rápidos, agresivos, físicamente fuertes y disciplinados. Pero lo más importante es que estamos dispuestos a darlo todo por el escudo en nuestro pecho, y creo que eso es porque cada uno de nosotros trabajó duro para ganarlo, y porque este país nos apoyó cuando más lo necesitábamos. Es difícil de expresar con palabras, pero espero que puedan sentirlo. Estoy increíblemente orgulloso.

Para ser sincero, cuando estaba tendido en el campo de Vancouver con la pierna rota, el primer pensamiento que me vino a la cabeza fue: "Ahora no". ¿Sabes a qué me refiero? No estaba preocupado por mí. Nadie necesitaba preocuparse por mí; me recuperaría y volvería más fuerte que antes; lo sabía incluso antes de que me sacaran en camilla. Pero lo que no podía dejar de pensar era lo frustrado que estaba de que estuviéramos en esta misión juntos y ya no pudiera estar en el campo para ayudar al equipo. El fútbol canadiense ha estado avanzando, avanzando, avanzando, y finalmente llegó a este punto. ¿Y luego sucede esto ahora? Estábamos ganando 3-0, el BC Place vibraba y solo faltaban 40 minutos para nuestra primera victoria en la Copa Mundial. Y luego escuché que todo el estadio se quedó en silencio, cincuenta mil aficionados... Sentí que había decepcionado a todo el país.

Pero cuando me llevaban —debió haber sido como magia. Porque todo ese silencio en el BC Place de repente se convirtió en calidez. Lo juro, esa calidez me sostuvo durante dos semanas enteras. Mientras me llevaban al hospital, un fisioterapeuta a mi lado transmitía el progreso del partido, y sentí esa calidez —gritó: "¡Tiro libre de Nathan, 4-0! ¡Hat-trick de Jonathan, 6-0!". Yo respondí: "Oh, suena bien". Pero también estaba aturdido por la medicación en ese momento. Sentí esa calidez de nuevo cuando estaba a punto de someterme a la cirugía de emergencia; siempre soy un jugador de fútbol, ya sabes, tuve que reunir a los cirujanos y darles una charla motivacional en el vestuario. Les dije: "Caballeros, esto lo es todo para mí. He pasado mi vida tratando de ser jugador, y tengo que volver al campo para jugar para este equipo. Así que hagamos una gran cirugía. Trátenme como a un hermano o hijo".

Sentí esa calidez también después de la cirugía —una abrumadora ola de apoyo llegó. De familiares y amigos, de compañeros de equipo y entrenadores, eso va sin decir. Pero también recibí una gran cantidad de mensajes de aficionados de todo Canadá, apoyando al equipo y a mí, preocupándose por mi recuperación. Y los saludos en persona que recibo ahora cuando veo partidos con muletas —por supuesto, sabía que habría apoyo, pero este nivel aún me sorprende y me conmueve profundamente. Me hace sentir que soy parte de algo muy especial, y soy una pequeña pieza de ello.

Así que escribo esta carta no solo para agradecer a todos los que han ofrecido palabras de apoyo y buenos deseos, sino, más importante aún, para agradecer a todos los que creen en el fútbol canadiense. Ya sea que empezaron a creer hace 40 años cuando participamos por primera vez en la Copa Mundial, o cuando el equipo femenino ganó el oro en 2021, o quizás la semana pasada cuando Stephen anotó en el tiempo añadido, no importa cuándo empezaron. Si creen ahora, son parte de esto. ¿Y si todavía no creen? Bueno, vean el partido del sábado. Es un partido muy importante para nosotros, y sé que los hermanos están listos. Todos son bienvenidos; tomen una camiseta y póntela. El resto lo resolveremos después.

Traducido por IA.

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