Este artículo es reproducido y traducido de The Athletic, publicado originalmente el 26 de junio por Paul Tenorio.

Introducción: Un novato tapado que debuta en El Mundial, una marca emergente y poco conocida—Cabo Verde y Capelli Sport encontraron un terreno común y firmaron un patrocinio de camisetas. Una colaboración inicialmente desapercibida por muchos, juntos crearon el mito más romántico del desvalido de este El Mundial.

Una marca ansiosa por hacerse un nombre en el escenario de El Mundial, y un equipo que se convirtió en el tapado más popular del torneo—su encuentro fue una pura coincidencia afortunada.

Sin embargo, con el impresionante comienzo de Cabo Verde en El Mundial—empatando sucesivamente con España y Uruguay—Capelli Sport cree firmemente que lo que unió a estos dos socios no fue meramente suerte, sino algo más cercano al destino.

En 2025, la empresa estadounidense de ropa deportiva firmó con el equipo serbio como su primer proyecto de selección nacional, esperando que esta potencia europea llevara la marca al centro de atención de El Mundial. Sin embargo, cuando el equipo balcánico no logró clasificarse para el torneo principal, Capelli Sport se encontró en un aprieto, buscando un boleto de entrada a El Mundial. Fue en este momento que Cabo Verde—una nación archipiélago con una superficie total de solo unos 1.500 kilómetros cuadrados—se clasificó exitosamente para El Mundial. Capelli Sport extendió proactivamente una rama de olivo, y en pocos meses, ambas partes firmaron oficialmente un acuerdo de cooperación.

Para George Altirs, el propietario nacido en el Líbano y con sede en Nueva York, fue una unión perfecta: una marca de la industria "desvalida" y un equipo de fútbol pequeño que se embarcaban juntos en sus respectivos viajes inaugurales a El Mundial, ambos con una historia de "fe y pertenencia" que contar al mundo.

"Es como un sueño que nunca se suponía que sucedería", dijo Altirs.

Antes de que comenzara El Mundial, Altirs creía firmemente que esta historia captaría la atención mundial por una simple razón: porque el equipo de Cabo Verde, conocido como los "Tiburones Azules", se enfrentaba a oponentes formidables.

"Contra España, todos los aficionados europeos nos verán. Jugamos contra Arabia Saudita, y toda la región árabe y de Oriente Medio nos verá. Y cuando juguemos contra Uruguay, toda Sudamérica estará mirando", dijo Altirs con emoción. "Así que únelo todo. Soy un hombre de fe, y creo que algunas cosas están verdaderamente destinadas".

Sin embargo, nadie podría haber escrito un guion tan dramático de antemano.

La actuación de Cabo Verde en el partido inaugural de la fase de grupos sorprendió no a una, sino a dos potencias tradicionales que habían ganado previamente El Mundial. Primero, en su partido contra España, aguantaron un empate 0-0 con una defensa tenaz. Liderando esta defensa de hierro estaba el veterano portero de 40 años Vozinha, que no se hizo profesional hasta los 25 y que actualmente juega en la segunda división portuguesa.

"Hemos trabajado duro toda nuestra vida para momentos como este", dijo Vozinha emocionado después del partido.

Luego, el pasado domingo, casi sorprenden a Uruguay—Cabo Verde tomó una ventaja de 1-0 y luchó tenazmente cuando estaba en desventaja, conformándose finalmente con un empate 2-2. Cabo Verde una vez más se ganó el respeto, no solo de sus propios aficionados, sino de todo el mundo del fútbol que los animaba.

Ahora, el tercer país más pequeño en la historia de El Mundial por población, tienen la oportunidad de clasificarse históricamente para la fase eliminatoria si consiguen puntos en su último partido de la fase de grupos contra Arabia Saudita el viernes. (Cuando se publicó el artículo, la segunda ronda de partidos de grupo acababa de concluir)

"Vinimos aquí para demostrar que un país puede ser pequeño, con limitaciones financieras, pero si son lo suficientemente resistentes, pueden superar las dificultades y pueden trabajar de manera organizada, también pueden competir con gigantes tradicionales que tienen estrellas de primer nivel y excelentes condiciones financieras", dijo el entrenador de Cabo Verde, Bubista, a través de un traductor en una conferencia de prensa.

"Por lo tanto, tenemos la conciencia tranquila con el continente africano y con nuestra gente. Creo que en el deporte, especialmente en el fútbol, se trata de organización, coraje y determinación. Una vez que pisas el campo, muchas cosas se igualan. Independientemente de lo famoso que sea un oponente en el escenario mundial, muchas selecciones nacionales están en igualdad de condiciones en este momento".

"Queremos demostrar esto no solo en el fútbol, sino también en otros aspectos de la vida, que no importa qué desafíos enfrentes, ya sean financieros o de otro tipo, puedes lograr grandes cosas. Siempre y cuando tengas un sueño y lo persigas valientemente".

Esto ha superado con creces las expectativas iniciales del patrocinador de la camiseta. Pero para Altirs, esta es precisamente la historia que ellos creen firmemente que pueden contar mejor que nadie. Llegó a Estados Unidos en la década de 1980 con una visa de estudiante, se forjó una exitosa carrera en una industria en la que no tenía experiencia y luego se aventuró en la industria de la ropa deportiva como "papá futbolero".

Altirs nació en Mejdlaya, un pequeño pueblo en el norte del Líbano con una población de solo unos 1.000 habitantes. Creció en una familia de seis, con su padre trabajando como un obrero común, "Siempre trabajó muy, muy duro, solo para proporcionarnos un techo sobre nuestras cabezas, comida en la mesa y libros para leer", recordó Altirs.

Altirs solía pasar sus días en campos de fútbol embarrados, practicando el deporte que amaba mientras equilibraba sus estudios. La Guerra Civil Libanesa, que estalló en 1975, obligó a su familia a huir a las montañas en busca de refugio. Ocho años después, fue a Beirut para la universidad, luego obtuvo una visa de estudiante para continuar sus estudios en Estados Unidos, convirtiéndose en ingeniero de software.

Al llegar a Estados Unidos, Altirs comenzó a trabajar en el almacén de una empresa, cargando y descargando camiones. Luego fue ascendido dentro de la empresa y se interesó profundamente en la industria. Posteriormente, él y su hermano fundaron una empresa de accesorios en un sótano de Brooklyn. La empresa, llamada GMA Accessories, finalmente creció hasta convertirse en Capelli New York, especializándose en la fabricación y distribución de accesorios de moda y ropa.

"Esto es una oportunidad, esto es lo que hice, y luego me enamoré de ello", dijo Altirs. "Mejor que te guste, porque es la única oportunidad que tienes. Y asegúrate de sacarle el máximo partido".

Cuando el hijo de Altirs comenzó a jugar fútbol, le costó encontrar un club adecuado para él. Finalmente, en 2011, fundó un club de fútbol llamado Cedar Stars en Nueva Jersey. Altirs quería que las camisetas del equipo tuvieran un tono de verde muy específico, pero cuando otras empresas de ropa no pudieron proporcionar ese color, decidió aprovechar la cadena de suministro existente de Capelli y equipar al equipo él mismo. Hizo que su esposa diseñara las camisetas a mano y luego produjo 24 juegos de uniformes para el equipo.

Esta fue la experiencia de nacimiento de Capelli Sport.

Este proyecto, que comenzó con un equipo y un club juvenil, ha experimentado un crecimiento explosivo. Solo en 2026, más de 450.000 jóvenes futbolistas vistieron camisetas de Capelli Sport. La empresa se ha expandido a 14 líneas de productos deportivos diferentes, cubriendo deportes como lacrosse, hockey, voleibol y baloncesto. Han establecido asociaciones con más de 500 clubes juveniles.

Altirs comenzó a expandir la presencia de la empresa en los deportes profesionales. En 2013, adquirió un equipo profesional en la USL, los Wilmington Hammerheads, y les proporcionó equipamiento. Hoy, Capelli Sport se ha asociado con 130 equipos deportivos profesionales, incluida la American Lacrosse Association y la American Hockey Association.

"Nunca planeé que la empresa se hiciera tan grande como lo es hoy", dijo Altirs con una sonrisa.

Pero su pasión por el fútbol, la profunda implicación de sus hijos en el deporte y la flexibilidad que le da el control de su propia cadena de suministro hicieron que este crecimiento fuera natural e inevitable.

"Siempre digo, sé apasionado por algo, ámalo", dijo Altirs. "Si es una gran idea, obsesiónate con esa gran idea y haz todo lo que puedas para que suceda".

Fue esta obsesión la que permitió a Capelli Sport entrar en la máxima escena de El Mundial. Cabe señalar que en este escenario, más de las tres cuartas partes de los equipos están monopolizados por gigantes tradicionales como Nike, Adidas o Puma. Las camisetas azules de Cabo Verde presentan un diseño de patrón triangular, que reproduce directamente las rutas de vuelo entre las naciones insulares. La empresa espera contar la historia de la red de islas estrechamente conectadas a través de este diseño. Nombraron este diseño "Rítmicamente Conectados". Y la empresa solo tuvo unos pocos meses para diseñar y fabricar las camisetas de Cabo Verde en preparación para El Mundial.

"En el mundo del deporte, todavía somos una marca relativamente joven y pequeña", admitió Altirs francamente antes del torneo. "Es muy genial, muy único, muy diferente. Entonces, con suerte, la buena suerte favorecerá a Cabo Verde, y nos favorecerá a nosotros. Veremos qué podemos lograr con esto. Para convertirnos verdaderamente en un modelo a seguir para otros soñadores".

Cuando Altirs voló a Atlanta el 15 de junio para presenciar el debut de Cabo Verde en El Mundial en persona, la escena superó por completo sus expectativas.

La actuación de Cabo Verde en el campo superó absolutamente sus promesas como socios.

En su partido contra España, su defensa fue increíblemente dura y resistente. A pesar de ceder el 74% de la posesión al equipo altamente favorecido y enfrentarse a la asombrosa cifra de 27 tiros, lograron un empate 0-0 gracias a la heroica actuación del portero Vozinha. Capelli Sport rápidamente puso a la venta la camiseta de portero de Vozinha en el sitio web oficial de la compañía.

"Desde que llegamos aquí, este ha sido nuestro objetivo: estamos aquí por mérito", afirmó Roberto Lopes de Cabo Verde después del empate. "Llegar a El Mundial no es un premio de lotería. Hay que competir, hay que jugar en las eliminatorias, y llegar aquí no es fácil. Y ahora, estás compitiendo contra los mejores equipos del mundo. Nuestro objetivo principal es jugar bien en el primer partido, para demostrar que pertenecemos a este escenario, y nuestra intención original no ha cambiado para el segundo partido. ...Ahora tenemos una gran oportunidad de avanzar a la siguiente etapa, lo que sería increíble para todo nuestro equipo. Esto es lo que soñamos, y es parte de nuestro objetivo, solo para demostrar que merecemos este escenario de alto nivel".

Traducido por IA.

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