Al inicio de El Mundial, Messi, de 39 años, y Ronaldo, de 41, seguían batiendo récords de eficiencia y longevidad en sus carreras. Parecía natural consultar a un experto en "atletas mayores" en este momento. Roger Milla, de 74 años, sigue siendo uno de los héroes del legendario camino de Camerún en El Mundial de 1990, un torneo en el que Camerún se convirtió en el primer equipo africano en alcanzar los cuartos de final de El Mundial.

El exdelantero, que ganó el premio al Jugador Africano del Año dos veces (1976, 1990) y la Copa Africana de Naciones dos veces (1984, 1988), sigue siendo el goleador de mayor edad en la historia de El Mundial: en 1994, marcó a la edad de 42 años, 1 mes y 8 días. Al menos este récord, Messi y Ronaldo no pueden quitárselo por ahora, al menos no este año.

Messi, de 38 años, batió el récord de goles de El Mundial, y Ronaldo, de 41, se convirtió en el primer jugador en marcar en seis Copas Mundiales de la FIFA. ¿Cómo te hace sentir esto?

Creo que es genial. Al verlos rendir a este nivel, solo quiero decir: ¡Messi es increíble, Ronaldo es increíble! Escucho a la gente decir: "Oh, ya no corren". (tono juguetón) ¡Un jugador que puede seguir marcando sin tener que correr frenéticamente merece aún más felicitaciones! Lo que realmente me impresiona es que mantienen constantemente un alto nivel de forma competitiva, no todos pueden hacerlo. Mientras los jugadores se sientan físicamente fuertes y en forma, se les debe permitir jugar. La edad no es un problema; todos pueden demostrar con sus acciones que aún pueden rendir. Y lo han hecho.

¿Tuviste dudas durante las Copas Mundiales de la FIFA de 1990 y 1994?

De hecho, algunas personas no creían en mí. Tuve que enfrentarme a las burlas; decían que ni siquiera tenía fuerza para chutar (risas). En aquel entonces, muy pocos jugadores, excepto los porteros, jugaban pasados los 40 años. Los porteros solo tenían que quedarse en la portería, pero los jugadores de campo tenían que correr 5, 8 o incluso 10 kilómetros. Pero yo seguía jugando entonces. Decían que no jugaba en una liga superior, pero no todos podían hacer lo que yo hacía en ese momento. Entrenaba desesperadamente con un preparador físico y, en ese momento, nunca pensé que participaría en El Mundial.

¿Cómo explicas por qué más jugadores hoy tienen carreras tan largas?

Su preparación es más científica y saben mejor cómo cuidarse. A esta edad, la recuperación de las lesiones se vuelve mucho más difícil; incluso un pequeño problema puede requerir dos o tres meses de tratamiento. Los partidos de hoy también son más "amigables", con mejor protección para los jugadores. En nuestra época, había muchas colisiones en el campo, e incluso si te sentías mal, tenías que aguantar y jugar, y las carreras de muchos jugadores terminaron abruptamente debido a lesiones.

¿Qué es lo que más te asombra de Messi y Ronaldo?

Para todos, la edad acaba pasando factura al cuerpo. Un jugador de 40 años no puede completar la misma intensidad de entrenamiento que uno de 20 o 25. En aquel entonces, jugar 90 minutos era difícil para mí, así que acepté un papel de suplente, jugando de 35 a 40 minutos cada vez que entraba. Pero estos dos siempre parecen ser capaces de darlo todo.

Con la creciente intensidad de los partidos actuales, ¿cómo compensan la disminución de su explosividad, velocidad y fuerza?

¡La habilidad no desaparece! Los jugadores con buena habilidad no necesitan correr salvajemente como los jugadores más jóvenes; un posicionamiento preciso puede compensar las deficiencias. Cuanto mayor te haces, más madura se vuelve tu conciencia táctica e incluso tu nivel técnico. Con la experiencia acumulada, sé dónde pararme y cómo recibir el balón para obtener una ventaja, para encontrar el área más adecuada. En esencia, se trata de sopesar lo que pierdes frente a lo que ganas.

¿Significa esto que ahora están "jugando de forma más inteligente" y logrando una mayor eficiencia según sus propias condiciones?

Especialmente Messi, controla el balón sin esfuerzo. Mientras el balón llegue a sus pies, aún puede evadir a dos o tres defensores y disparar; es magnífico.

Mencionaste que los jugadores de hoy se preparan de forma más científica. ¿Hasta qué edad pueden durar sus carreras?

Creo que 50 es poco probable, pero 43 o 44 es posible. Cuando el cuerpo te indica "basta", tienes que escucharlo y no esforzarte demasiado. A esta edad, después de un partido, estás completamente agotado. No puedes esperar que tus compañeros corran por ti o ganen el balón por ti cuando estás en el campo.

¿Una carrera de 20 años no provoca agotamiento psicológico?

Para perseverar durante tanto tiempo, necesitas el apoyo y el aliento de tu familia, de lo contrario, es imposible. Yo perseveré durante más de 30 años, y con el tiempo, definitivamente se convirtió en una carga. Debes tener una fuerte resiliencia mental; es tu cerebro el que te guía.

Messi ha marcado ya 20 goles en El Mundial. ¿Hasta qué punto crees que puede subir el récord?

Creo que puede seguir batiendo récords. Todavía puede marcar goles cuando quiera. A diferencia de Ronaldo, él necesita ser más rápido que los defensas para marcar, pero la velocidad ya no es su ventaja. La habilidad de Messi con los pies, el control del balón y las continuas habilidades de regate le permiten destacar constantemente.

También hay otro jugador menor de 40 años, Mbappé, de 27, que ya ha marcado 16 goles en El Mundial. ¿Se convertirá en el futuro poseedor del récord?

No puedo decirlo con seguridad, pero en cuanto a cualidades físicas... es muy joven y definitivamente tiene la oportunidad de hacerlo. Yo recién llegaba a Francia a los 27 (luego jugué en Francia durante 12 años consecutivos, para Valenciennes, Mónaco, Bastia, Saint-Étienne, Montpellier y Saint-Pierre en la Isla Reunión)... Me gusta la forma en que marca, su posicionamiento y la calidad de sus tiros. Pero hay que entender que el fútbol no se trata solo de una persona corriendo frenéticamente; tienes compañeros de equipo y tienes que aprender a pasarles el balón y dejar que ellos también marquen.

En El Mundial de 2030, Ronaldo tendrá 45 años y Messi 43. ¿Te gustaría verlos participar en El Mundial para batir tu récord?

Ah, no sé si eso es posible. Sin embargo, no estoy obsesionado con mantener mi récord. No me importan los jugadores que vienen a batir récords. Después de todo, los récords están hechos para romperse: los récords de Pelé, Platini y Maradona han sido superados. De lo que realmente estoy orgulloso es de haber participado en tres Copas Mundiales de la FIFA con mi país (además de 1990 y 1994, también 1982), y de haber vivido personalmente y haber brindado tantos momentos emocionantes a todos. El fútbol nunca ha sido solo de fríos números."

Traducido por IA.

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