Según The Athletic, con la eliminación de la selección masculina de Estados Unidos de El Mundial, el sistema de "pagar para jugar" ha vuelto a ser el centro de atención.

La opinión pública en Estados Unidos rápidamente comenzó a preguntar: ¿Por qué el equipo volvió a quedar eliminado en los octavos de final? ¿Por qué Bélgica, un país de solo 11.8 millones de habitantes, es más fuerte en fútbol que Estados Unidos, con una población de 340 millones?

La respuesta casi siempre apunta al desarrollo juvenil.

El sistema de "pagar para jugar" ha pasado a primer plano y se ha convertido en el principal objetivo de las críticas.

Antes y después de la eliminación del equipo masculino de Estados Unidos, este tema se debatió dentro de la industria y tras bastidores, pero resolver este problema de décadas no es fácil, porque el término "pagar para jugar" en sí mismo simplifica demasiado la realidad.

Este término generalmente se refiere al sistema de fútbol juvenil de Estados Unidos donde las familias deben pagar de su bolsillo para que sus hijos participen en equipos amateurs. Los padres de niños de 6 años que juegan fútbol recreativo gastan cientos de dólares anualmente; para los de 12 años que juegan en un "fútbol de viaje" más competitivo, el costo a menudo asciende a miles de dólares; en algunos casos extremos, los adolescentes que ingresan a clubes de élite gastan hasta decenas de miles de dólares anualmente, con el objetivo de una posible carrera profesional o una beca universitaria.

En el lado masculino, los jóvenes más talentosos pueden ingresar a las academias de los clubes de la Major League Soccer de EE. UU., que son gratuitas; sin embargo, para ser detectados por la MLS, a menudo tienen que pasar primero por clubes amateurs de pago y pagar extra para viajar a eventos de exhibición. Esto significa que en EE. UU., para convertirse en un jugador de élite, a menudo se requiere algún nivel de ventaja económica. En contraste, en países donde el fútbol es más un deporte de masas, esta barrera es mucho menor.

Por supuesto, Estados Unidos no es el único país donde los padres pagan para que sus hijos jueguen al fútbol, pero los costos aquí se encuentran entre los más altos a nivel mundial.

Tampoco es el fútbol el único deporte caro en Estados Unidos. Sin embargo, el fútbol recibe la mayor atención porque es un deporte global, y Estados Unidos se queda significativamente atrás de Europa en el desarrollo de jugadores.

Por lo tanto, con El Mundial continuando en 2026 y una de las naciones anfitrionas ya eliminada, el sistema de Estados Unidos merece un examen cuidadoso.

¿Por qué el "pagar para jugar" se convierte en un problema?

La respuesta es algo obvia: si jugar cuesta dinero, millones de niños no pueden permitirse jugar.

Esto no solo es injusto a nivel individual, sino que también limita el grupo de talentos disponible para las selecciones nacionales de EE. UU. en todos los niveles. Un país de 340 millones de personas tiene un grupo de participantes mucho menor desde una perspectiva futbolística. Muchas ventajas que deberían provenir del tamaño de la población están ausentes aquí.

Pero el problema del costo también expone contradicciones estructurales más profundas y plantea otras preguntas. Por ejemplo, la mayoría de las academias juveniles no tienen conexión con equipos profesionales, por lo que no tienen otra fuente de ingresos además de cobrar a los padres, por lo que existe el "pago por jugar". Por otro lado, el objetivo principal de los clubes no es desarrollar niños para que se conviertan en jugadores profesionales, sino ganar partidos, porque ganar mejora la reputación del club y atrae clientes, es decir, a los padres de los niños que juegan. La búsqueda de la victoria a menudo entra en conflicto con el desarrollo individual del jugador. Por eso, países como Noruega prohíben efectivamente las tablas de clasificación y los conceptos de campeonato antes de que los niños lleguen a la adolescencia.

Tom Farrey dijo a The Athletic: "El sistema de EE. UU. no está centrado en la juventud, ni tampoco en el desarrollo de talentos. Es principalmente un sistema donde los adultos ganan dinero con los niños".

¿Por qué existe el "pago por jugar"?

En EE. UU., el fútbol juvenil cuesta dinero porque:

En muchos países, el fútbol juvenil suele estar subvencionado por el gobierno o por clubes profesionales. Pero en EE. UU., según la Ley de Deportes Amateur de 1978, el gobierno federal no financia ningún deporte olímpico. Hasta principios del siglo XXI, no existían clubes profesionales estables con sistemas integrados de desarrollo juvenil. Incluso durante la operación de la Liga Norteamericana de Fútbol de 1968 a 1984, los equipos de la liga no tenían academias juveniles y estaban desconectados del entorno del fútbol juvenil.

Así, este ambiente se convirtió en lo que Farrey llama el "Salvaje Oeste". Cualquiera podía iniciar una organización de desarrollo juvenil siempre y cuando tuviera un modelo de negocio sostenible. El modelo más viable era abrir clubes en los suburbios de clase media alta, contratar entrenadores, alquilar campos y luego hacer que los padres de clase media alta pagaran por todo. Con fondos suficientes, estos padres pagarían porque estos clubes solían ser la única forma para que sus hijos accedieran al fútbol organizado; en algunos casos, también veían el fútbol como un camino hacia una beca universitaria, lo que significaba que algunos lo veían como una buena inversión.

Cuando los equipos de la MLS comenzaron a construir academias a gran escala a finales de los años 2000 y 2010, este sistema construido alrededor de clubes amateurs estaba profundamente arraigado, incluso más que la propia liga profesional. La Federación de Fútbol de Estados Unidos, el organismo rector nacional, no estaba dispuesta ni era capaz de regular estos clubes amateurs. Estos, a su vez, formaron ligas regionales e incluso nacionales, lo que requería viajes extensos, añadiendo miles de dólares a los gastos anuales de algunas familias.

Estos clubes y ligas también impulsaron la llamada industria del "turismo deportivo juvenil". Hoteles, gobiernos locales y otras partes se beneficiaron, a expensas de las familias y los niños que jugaban. El "pagar para jugar" se había transformado en "pagar para jugar más viajar". Según datos del Aspen Institute, el costo de todos los deportes juveniles aumentó un 46% entre 2019 y 2025, y Farrey dijo que "los viajes son la parte más importante" de eso. Dijo: "Las tarifas de los clubes han subido, las tarifas de los equipos han subido, pero los viajes siguen siendo el elemento más importante en el presupuesto deportivo juvenil de una familia".

¿Por qué el fútbol en particular es tan caro?

Realmente no es un problema del fútbol en sí, sino de Estados Unidos. Farrey dice que la causa raíz reside en un entorno deportivo amateur relativamente poco regulado: "Este es un problema en múltiples deportes. Por eso el béisbol se ha vuelto tan escandaloso, y el baloncesto se ha vuelto tan escandaloso. Este liberalismo salvaje, al estilo del Viejo Oeste, ha surgido en todos los deportes".

Este alto costo también afecta a otros deportes, pero es un impedimento mayor en el fútbol y es más probable que se convierta en un punto central de discusión porque los oponentes de EE. UU. en competiciones internacionales como El Mundial generalmente tienen sistemas de desarrollo de talentos más baratos, más eficientes y diferentes.

¿Cómo controlan los costos otros países?

No hay dos países que tengan sistemas deportivos idénticos, pero generalmente hay dos formas de trasladar la carga financiera de las familias:

El primer punto es fácil de entender, mientras que el segundo es más complejo, pero el principio que lo sustenta no lo es. El fútbol profesional es un gran negocio, y los resultados de los partidos están ligados a millones de dólares en ingresos, por lo que los clubes también gastan millones de dólares en la compra y desarrollo de jugadores. Desarrollar jugadores jóvenes es esencialmente valioso, porque estos jóvenes jugadores pueden ser ascendidos al primer equipo para ayudar al equipo a ganar, o ser vendidos a otros clubes profesionales por dinero.

Esta lógica sustenta las "pirámides" del fútbol en más de una docena de países. Oficialmente, los clubes amateurs son compensados a través de compensaciones de formación y pagos de solidaridad, recibiendo una compensación adecuada cuando los niños que desarrollaron se convierten más tarde en jugadores de millones de dólares. Informalmente, los clubes de élite establecen relaciones con clubes no élite en la misma región. Por ejemplo, una potencia profesional en Montevideo, Uruguay, ayuda activamente a las academias de fútbol infantil cercanas porque sabe que estos clubes enviarán adolescentes a su propia academia; los mejores jugadores juveniles pueden ser vendidos a clubes más ricos en Brasil o Europa, aportando fondos al equipo uruguayo para sostener sus operaciones.

En EE. UU., la MLS ha construido la cima de la pirámide. Las academias de sus clubes son gratuitas, pero en los niveles inferiores, todo el sistema sigue siendo caótico y fragmentado.

Matt Crocker le dijo a The Athletic en una entrevista antes de dejar su puesto como Director Deportivo de US Soccer en abril que el sistema "sopa de letras" de ligas, equipos, organismos rectores y otras entidades "contribuye a encarecerlo". Dijo: "Porque los costos de viaje de los niños serán más altos, porque no pueden jugar contra ese equipo al otro lado de la ciudad, simplemente porque están en una liga diferente".

¿Cuánto cuesta realmente el fútbol juvenil en EE. UU.?

Los costos varían ampliamente, dependiendo de la edad, la ubicación, el nivel, la liga y otros factores. Un equipo base podría cobrar solo entre $100 y $200, cubriendo una temporada de otoño de tres meses, casi sin gastos adicionales. En el otro extremo, algunos padres de niñas en la Elite Clubs National League (ECNL) informan pagar más de $20,000 anuales, incluyendo cuotas anuales, equipo, eventos adicionales y, lo más importante, gastos de viaje.

Después de hablar con estas familias, Crocker dijo: "Los padres están bajo una inmensa presión, es muy difícil. Esto significa que habrá jugadores y niños que han sido filtrados por este sistema, que nunca tuvieron la oportunidad de jugar a ese nivel".

Tomando como ejemplo el DC Soccer Club en Washington D.C., en el medio de este rango de costos, las tarifas del club para 2026 incluyen: tarifas de inscripción a la liga recreativa de otoño de $140 a $255; "Academia Pre-Viaje" para niños de preescolar, primer y segundo grado a $395; programa de viaje de nivel inicial para niños de 7 a 13 años a $1700 a $1750; programa de viaje estándar a $2100 a $3195; y programa de academia para jóvenes de 10 a 18 años a $3395 a $3500. Este último cubre una temporada completa de 10.5 meses, con tres sesiones de entrenamiento por semana y partidos de fin de semana.

Además de estas tarifas, existen "tarifas de procesamiento" y costos adicionales por uniformes, algunos eventos y viajes. El club afirma que "la ayuda financiera aún está disponible para las familias elegibles que la soliciten".

En general, Farrey dice que los costos suelen empezar a subir significativamente alrededor de los nueve años. "El ambiente del equipo de viaje para niños de 8, 9, 10 y 11 años está fuera de control", dice. "Allí se está ganando mucho dinero".

¿Son estas las razones por las que la selección masculina de EE. UU. nunca ha ganado El Mundial?

"Pagar para jugar" es una razón, posiblemente solo una parte relativamente pequeña de ello, pero sus orígenes, como los de otros factores, son esencialmente los mismos: EE. UU. tardó demasiado en abrazar el fútbol global. El fútbol solo se arraigó verdaderamente en EE. UU. a finales del siglo XX y en el siglo XXI. En última instancia, solo hay una palabra para explicar por qué EE. UU. nunca ha producido jugadores de fútbol masculinos de clase mundial: cultura.

Pero el sistema de fútbol juvenil también es una razón secundaria, y el costo de jugar es, sin duda, parte de ello.

Algunos costos son necesarios, pero muchos no lo son.

Farrey dice: "No hay nada inherentemente malo en el 'pagar para jugar'. La gente ofrece servicios, y queremos que los entrenadores estén verificados, capacitados y brinden una buena experiencia a los niños. Los padres deben extender cheques, hay valor en eso... El modelo capitalista en sí no está mal. Pero tiene que alinearse con la investigación sobre el desarrollo del talento y el desarrollo infantil. De lo contrario, seguiremos exprimiendo más y más dinero de las familias, y los resultados seguirán sin mejorar".

¿Están las cosas mejorando o empeorando?

Por un lado, varias personas del fútbol juvenil le dijeron a The Athletic que la Federación de Fútbol de EE. UU. ahora está intentando más activamente que nunca aliviar la fricción y unificar el sistema.

De hecho, durante el campamento de entrenamiento de la selección masculina de EE. UU. antes de El Mundial, la Federación de Fútbol de EE. UU. recibió a varios administradores de fútbol juvenil en su nuevo centro de entrenamiento nacional en Georgia para una cumbre de dos días. Durante El Mundial, la gerencia se reunió cada dos días, y el desarrollo juvenil fue un punto constante en la agenda. Apenas cuatro días después de que la selección masculina de EE. UU. derrotara a Australia, el CEO de US Soccer, JT Batson, regresó a la sede después de pasar unos días en Nueva York, y antes de dirigirse al Great Park en Irvine, California, para ver entrenar a la selección nacional, todavía estaba revisando materiales relacionados con la reforma del desarrollo juvenil.

¿Por qué? Batson le dijo a The Athletic que es porque "esto impulsará cada vez más El Mundial en el futuro". Dijo que estaban discutiendo "muy activamente" los problemas de desarrollo juvenil durante todo diciembre y que habían estado comunicándose con el grupo de desarrollo técnico de la FIFA.

La esperanza es que un sistema más coherente y una trayectoria para los jugadores reduzcan los costos operativos y de viaje para los clubes juveniles y las familias.

Pero, por otro lado, los incentivos no han cambiado, y la industria del turismo deportivo juvenil no ha disminuido. De hecho, se está expandiendo, y los fondos de capital privado también se han involucrado. El costo de jugar sigue siendo asombrosamente alto. En la cúspide, las academias gratuitas de la MLS están "en el camino correcto", dice Farrey, "pero son solo una parte de un ecosistema más grande, y el resto de ese ecosistema sigue moviéndose en la dirección opuesta".

Traducido por IA.

¡El sitio web de AF ya está disponible! Consulta noticias, comentarios, detalles de partidos y estadísticas en tu ordenador. Visita: www.allfootballapp.com