Después de que la selección de Estados Unidos fuera eliminada de El Mundial, The Athletic publicó un extenso artículo analizando los problemas en el desarrollo del fútbol estadounidense, y el alto costo de las organizaciones privadas dentro del sistema de formación juvenil volvió a ser un punto central.

La autopsia ya había comenzado incluso antes del pitido final. Antes de que Bélgica realizara el "baile de Trump" frente a la selección masculina de Estados Unidos, y antes de que el camino de la selección masculina de Estados Unidos en El Mundial terminara oficialmente, los estadounidenses ya se preguntaban por qué se habían detenido nuevamente en los octavos de final. ¿Por qué un país con una población de 11,8 millones es mucho mejor en fútbol que un país con una población de 340 millones?

Inevitablemente, la respuesta a menudo apunta al fútbol juvenil. El sistema de "pago por jugar" ha sido puesto en el ojo público y ha recibido muchas críticas.

Entre bastidores, este ha sido un tema importante de discusión, tanto antes como después de la eliminación de la selección masculina de Estados Unidos. Pero resolver este problema de décadas es una tarea desalentadora, porque el término "pago por jugar" en sí mismo simplifica demasiado el problema.

"Pagar por jugar" generalmente se refiere al entorno en el fútbol juvenil de Estados Unidos donde las familias deben pagar para que sus hijos jueguen en equipos amateurs. Gastan cientos de dólares al año para que un niño de 6 años juegue fútbol recreativo; miles de dólares para que un niño de 12 años juegue en un "fútbol de viaje" más competitivo; y en algunos casos extremos, decenas de miles de dólares para que los adolescentes se unan a clubes de élite, quizás para seguir una carrera profesional o para asegurar una beca universitaria.

En el fútbol masculino, los jóvenes más talentosos pueden ascender a las academias de los clubes de la Major League Soccer y jugar gratis. Pero para ser notados por la MLS, lo más probable es que primero deban pasar por clubes amateurs que cobran cuotas anuales, y también pagar extra por viajes a eventos de exhibición. Por lo tanto, crecer para ser un futbolista de primer nivel en los Estados Unidos requiere un cierto nivel de apoyo financiero familiar, lo que difiere de otras naciones futbolísticas donde el deporte es accesible para todas las clases sociales.

Para ser claros, Estados Unidos está lejos de ser el único país donde las familias pagan para que sus hijos jueguen fútbol, pero los costos aquí son más altos que en cualquier otro lugar.

El fútbol tampoco es el único deporte caro en Estados Unidos. Pero recibe la mayor atención porque el fútbol es un deporte global, y el desarrollo de jugadores estadounidenses está rezagado con respecto a Europa.

Por lo tanto, con El Mundial 2026 en curso y Estados Unidos, como coanfitrión, ya eliminado, el sistema estadounidense merece un escrutinio.

¿Por qué "pagar por jugar" es un problema?

En cierto modo, la respuesta es obvia. Si jugar fútbol cuesta dinero, millones de niños no pueden permitírselo.

Más allá de la injusticia a nivel individual, los costos también limitan la reserva de talentos disponible para la selección nacional de Estados Unidos. Un país de 340 millones de personas se convierte, en un sentido futbolístico, en un país con una población mucho menor. Muchas de las supuestas ventajas asociadas con una gran población simplemente no se pueden materializar.

Pero las tarifas también son un síntoma de problemas estructurales más profundos, que a su vez conducen a otras desventajas diferentes. Por ejemplo, la mayoría de los clubes juveniles no tienen conexión con equipos profesionales y no tienen otra fuente de ingresos que los padres para subsidiar el club, de ahí el "pago por jugar"; la principal motivación del club no es desarrollar jugadores profesionales, sino ganar, porque la victoria mejora la reputación del club y atrae clientes, es decir, los padres de los niños que juegan. A menudo, el simple deseo de ganar entra en conflicto con el desarrollo individual del jugador. Es por eso que algunos países, como Noruega, con una población de 5,6 millones y cuartofinalista en El Mundial, en realidad prohíben las tablas de clasificación de liga y la competencia por campeonatos antes de que los niños lleguen a la adolescencia.

Tom Farrey, director ejecutivo del Programa Deporte y Sociedad del Instituto Aspen, dijo a The Athletic que el sistema estadounidense "no está centrado en la juventud, ni es un sistema de desarrollo de talentos". Dijo: "Es principalmente un sistema que utiliza a los niños para que los adultos ganen dinero. "

¿Por qué existe el "pago por jugar"?

En Estados Unidos, hay varias razones por las que el fútbol juvenil cuesta dinero:

En otros países, el fútbol juvenil a menudo es subvencionado por el gobierno o los clubes de fútbol profesionales. Pero en Estados Unidos, bajo la Ley de Deportes Amateurs de 1978, el gobierno federal no financia ningún deporte olímpico. Hasta la década de 2000, Estados Unidos tampoco tenía clubes profesionales estables con academias juveniles. Incluso durante la operación de la Liga de Fútbol de América del Norte de 1968 a 1984, los equipos no tenían academias juveniles y estaban desconectados del sistema de fútbol juvenil.

En consecuencia, en palabras de Farrey, el fútbol juvenil de Estados Unidos se convirtió en "el Salvaje Oeste". Cualquiera podía iniciar una organización de fútbol juvenil, siempre que tuviera un modelo de negocio sostenible. El modelo más viable era iniciar clubes en suburbios de clase media alta, contratar entrenadores, alquilar campos y exigir a los padres de clase media alta que pagaran todos los gastos. Las familias con suficientes medios financieros pagarían porque estos clubes a menudo eran la única forma en que los niños podían ingresar al fútbol organizado, y en algunos casos, porque veían el fútbol como un camino hacia becas universitarias. En otras palabras, algunos lo veían como una buena inversión.

Para cuando los equipos de la MLS comenzaron a construir academias a fines de la década de 2000 y 2010, el sistema que se había formado alrededor de estos clubes amateurs estaba profundamente arraigado, incluso más que la propia liga profesional. Y la US Soccer, como organismo rector nacional del fútbol en los EE. UU., era en gran parte incapaz o no estaba dispuesta a regular estos clubes amateurs. Formaron ligas regionales e incluso ligas nacionales, lo que requería viajes extensos, lo que agregaba miles de dólares anualmente a los gastos de algunas familias.

Estos clubes y ligas impulsaron lo que algunos llaman la industria del "turismo deportivo juvenil". Hoteles, gobiernos locales y muchas otras partes se beneficiaron, mientras que el costo fue asumido por las familias y los niños que jugaban. El sistema de "pago por jugar" se ha convertido en "pago por jugar y viajar". Según una investigación del Aspen Institute, el costo de todos los programas deportivos juveniles aumentó un 46% entre 2019 y 2025. Farrey dijo: "Los viajes son la parte más importante de eso. Las cuotas de los clubes han subido, los uniformes han subido, pero los viajes son el elemento más grande en el presupuesto deportivo juvenil de una familia".

¿Por qué el fútbol es específicamente tan caro?

En realidad, no solo el fútbol es caro. Este es un problema de EE. UU., no un problema de fútbol. Farrey dijo que la causa principal es un entorno deportivo amateur relativamente no regulado: "Este es un problema en múltiples deportes". Dijo: "Es por eso que el béisbol se ha vuelto loco, y el baloncesto se ha vuelto loco. En todos los deportes, tenemos este entorno del Salvaje Oeste, de laissez-faire".

Estos costos "locos" también afectan a otros deportes, pero en el fútbol, ​​plantean una barrera mayor y se convierten en un tema de discusión más candente porque los competidores internacionales de EE. UU. en eventos como El Mundial tienen sistemas de desarrollo más baratos, más eficientes y fundamentalmente diferentes.

¿Cómo reducen los costos otros países?

Los sistemas deportivos varían entre países, pero generalmente hay dos formas de trasladar la carga financiera de las familias:

El último punto es más complejo, pero el principio que lo sustenta no lo es. El fútbol de nivel profesional es un gran negocio. El rendimiento vale millones de dólares, por lo que los clubes gastan millones en adquirir y emplear jugadores. Por lo tanto, desarrollar jugadores desde una edad temprana vale millones de dólares para los clubes, porque los jugadores jóvenes pueden ascender al equipo profesional y ayudar al equipo a ganar, o pueden ser vendidos a otros equipos profesionales para obtener ganancias.

Este principio sustenta la "pirámide" del fútbol en muchos países. Formalmente, a través de mecanismos de compensación por formación y solidaridad, los clubes amateurs pueden ser compensados ​​cuando los niños que desarrollaron se convierten en jugadores millonarios. Informalmente, los clubes de élite establecen relaciones con clubes no elitistas en la misma región. Por ejemplo, un club profesional de primera en Montevideo, Uruguay, tiene un incentivo para ayudar a los clubes de "fútbol infantil" de su región porque sabe que, a cambio, estos clubes alimentarán su academia con jugadores de 11 a adolescentes; los mejores de estos jóvenes pueden ser vendidos a clubes más ricos de Brasil o Europa, y las ganancias pueden sostener al club uruguayo.

En Estados Unidos, la MLS ha construido la cima de la pirámide. Los equipos operan academias, y son gratuitas. Pero debajo de eso, todo el sistema sigue siendo tan caótico y fragmentado como siempre.

Matt Crocker, antes de dimitir como director deportivo de la US Soccer en abril, dijo a The Athletic que las ligas, los equipos, las organizaciones sancionadoras y otras entidades han creado el caos actual, "alimentando a la bestia, encareciendo el juego". Dijo: "Porque los costos de viaje de los niños están subiendo, porque no pueden jugar con este equipo en la misma ciudad, solo porque el otro equipo está en una liga diferente".

¿Cuánto cuesta realmente el fútbol juvenil de EE. UU.?

Los costos varían mucho según la edad, la ubicación, el nivel, la liga y otros factores. Un equipo de base podría cobrar $100-$200 por una temporada de otoño de tres meses, con pocos otros gastos. En el otro extremo, los padres de algunas jugadoras de fútbol en ligas nacionales de clubes de élite informan pagar más de $20,000 anualmente, incluidas las cuotas anuales, el equipo, los eventos adicionales y, lo que es más importante, los costos de viaje.

Después de hablar con algunas de estas familias, Crocker dijo: "Los padres están muy ajustados. Es muy difícil. Significa que hay algunos jugadores y niños que quedan fuera de este sistema, que ni siquiera tienen la oportunidad de jugar a ese nivel".

En medio de este rango, considere el DC Soccer Club en Washington D.C. En 2026, la tarifa de inscripción de la liga recreativa de otoño del club es de $140-$255; los niños de jardín de infancia, primer y segundo grado que quieren unirse a la "Academia Pre-Viaje" pagan $395; el programa de viaje de nivel de entrada, para edades de 7 a 13 años, cuesta $1,700-$1,750; el programa de viaje estándar cuesta $2,100-$3,195; y el programa de la academia, para edades de 10 a 18 años, cuesta $3,395-$3,500, cubriendo tres sesiones de entrenamiento semanales y partidos de fin de semana durante una temporada de 10 meses y medio.

Más allá de estas tarifas, existen "tarifas de procesamiento" y costos adicionales por uniformes, algunos eventos y viajes. El club afirma: "Todavía hay ayuda financiera disponible para las familias que la solicitan y califican".

En general, dijo Farrey, los costos suelen comenzar a aumentar significativamente alrededor de los 9 años. Añadió: "El ambiente de los equipos de viaje para niños de 8, 9, 10 y 11 años se ha descontrolado. Simplemente hay demasiado dinero que ganar allí".

¿Es por eso que la selección masculina de Estados Unidos no puede ganar El Mundial?

"Pagar por jugar" es una razón. Puede que sea solo una parte relativamente pequeña, pero se deriva de la misma causa raíz que otros problemas: la tardía adopción del deporte global por parte de Estados Unidos. El fútbol solo se arraigó verdaderamente en Estados Unidos a finales de los siglos XX y XXI. La razón principal por la que Estados Unidos no puede producir futbolistas masculinos de clase mundial se puede resumir en una palabra: cultura.

Pero el sistema de fútbol juvenil de Estados Unidos es una razón secundaria, y el costo de jugar es definitivamente parte de ello.

Algunos costos son necesarios, muchos no lo son.

Farrey señaló: "No hay nada malo en pagar por jugar en sí. La gente está brindando un servicio, y queremos que los entrenadores sean verificados, capacitados y brinden una buena experiencia a los niños. La gente debería estar extendiendo cheques, hay valor allí. No hay nada malo con el modelo capitalista en sí. Pero tiene que estar alineado con la investigación sobre el desarrollo del talento y el desarrollo infantil. De lo contrario, seguiremos extrayendo más y más dinero de las familias mientras seguimos viendo malos resultados".

¿Las cosas están mejorando o empeorando?

Por un lado, varias personas del fútbol juvenil dijeron a The Athletic que la US Soccer está haciendo esfuerzos sin precedentes para reducir la fricción e integrar el sistema.

De hecho, durante el campamento de entrenamiento de El Mundial de la selección masculina de Estados Unidos en el nuevo centro de entrenamiento nacional de la US Soccer en Georgia, la federación celebró una cumbre de dos días invitando a muchos administradores de fútbol juvenil. Durante El Mundial, la estructura del fútbol juvenil fue un tema frecuente de discusión en las reuniones del equipo ejecutivo que se realizaban cada dos días. Cuatro días después de la contundente victoria de la selección masculina de Estados Unidos sobre Australia, el director ejecutivo de la US Soccer, JT Batson, regresó a la sede después de pasar unos días en Nueva York, y antes de dirigirse a Great Park en Irvine, California, para ver entrenar a la selección nacional, todavía estaba inmerso en materiales relacionados con el trabajo del fútbol juvenil.

¿Por qué? Batson le dijo a The Athletic que es porque "a largo plazo, esto genera más oportunidades para jugar en El Mundial". Dijo que durante todo el mes, han estado "muy activamente" involucrados en discusiones sobre fútbol juvenil y han estado consultando con el grupo de desarrollo técnico de la FIFA.

La esperanza es que un sistema más claro y una trayectoria para los jugadores reduzcan los costos operativos y de viaje de los clubes juveniles, aliviando así la carga de las familias.

Pero, por otro lado, los incentivos para todas las partes no han cambiado, y la industria del turismo deportivo juvenil no se ha desacelerado. De hecho, está creciendo. Las firmas de capital privado se han involucrado. El precio de jugar es tan alto como siempre.

Farrey afirmó que en la cima, las academias gratuitas de la MLS están "en el camino correcto", "pero existen dentro de un ecosistema más grande donde todo lo demás se mueve en la dirección opuesta".

Traducido por IA.

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