Pablo Zabaleta recordó su primer encuentro con Messi y analizó por qué el capitán argentino es tan especial.

En 2005, cuando la selección argentina Sub-20 se preparaba para la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA, casi nadie en el equipo había oído hablar de Messi, y menos aún lo habían visto jugar. Para observar al joven jugador del Barcelona, el equipo organizó un partido de entrenamiento contra Paraguay, y la curiosidad se extendió rápidamente por el campamento: ¿Qué tan bueno era exactamente este Lionel Messi?

El entonces capitán Zabaleta sentía una curiosidad particular. La selección argentina se preparaba para el Campeonato Sudamericano Juvenil, con la esperanza de asegurarse un lugar en la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA de 2005 en los Países Bajos. Bajo la dirección de Hugo Tocalli y, posteriormente, de Francisco Ferraro, todo el equipo llevaba varios meses entrenando junto. Messi era un recién llegado, pero bastaron unos minutos de su primera sesión de entrenamiento para que todos se dieran cuenta de que los rumores eran ciertos.

Messi se ganó tanto respeto de sus compañeros que rápidamente dejaron de tacklearlo con fuerza en los partidos de práctica o en los entrenamientos; nadie quería ser quien lo lesionara. Incluso entonces, parecía estar jugando a un nivel diferente.

Ahora, a sus 41 años, Zabaleta examina El Mundial 2026 desde una perspectiva cercana. Como miembro del Grupo de Estudio Técnico de la FIFA, viaja por Norteamérica analizando partidos, observando tendencias y redactando informes técnicos, tácticos y estadísticos. Pero también siempre ha estado en una excelente posición para evaluar la carrera de Messi, habiendo sido testigo de su ascenso de primera mano desde las primeras etapas.

Zabaleta recordó la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA que llevó a Messi a la atención mundial, y también habló sobre las actuaciones consistentemente sobresalientes del capitán argentino en El Mundial 2014 en Brasil. Ahora, a sus 39 años, Messi se prepara para su tercera final de El Mundial, y, según Zabaleta, el secreto de la longevidad de Messi radica en su mentalidad única.

FIFA: ¿Qué tan rápido te diste cuenta de lo bueno que era Messi?

Zabaleta: Desde el primer entrenamiento. Jugábamos muchos partidos de práctica, y si estabas en el equipo de Messi, casi siempre ganabas. Me encantaba. Pero si te tocaba jugar contra él, era otra historia, porque te hacía la vida muy difícil. Fue un honor ver a un jugador con tanto talento a una edad tan temprana. Ya en aquel entonces era impresionante.

¿Cómo era su personalidad en aquel entonces?

Siempre fue introvertido, no era alguien que se abriera de inmediato, lo cual era natural porque no conocía a ninguno de nosotros. Pero poco a poco, empezó a ganar confianza. Compartía habitación con Agüero en ese momento, lo que le ayudó a salir de su caparazón. Más tarde, fue asumiendo gradualmente un rol de liderazgo, y todos nosotros empezamos a unirnos en torno a él. Una vez que se dio cuenta de cuánto lo apreciaba el equipo y de lo protectores que eran todos, se abrió.

Este patrón se ha mantenido a lo largo de toda su carrera. Cuando regresó a Barcelona, Ronaldinho y los jugadores más veteranos lo protegieron. Más tarde, cuando se convirtió en el líder del equipo, estaba rodeado de compañeros que conocía desde hacía muchos años.

Traducido por IA.

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