Antes de la final de El Mundial, The Athletic elogió a Yamal, quien está a punto de jugar su primera final de El Mundial. El extremo de 18 años, ya campeón de Europa, es considerado un genio artístico del fútbol.

Este comentario aparentemente discreto lo dice todo, una declaración sin disimulo de una convicción interna. "La clave es mantener la calma", dijo. "Cuando tengo el balón en el área, depende de mí decidir qué pasa después". Esto fue en marzo de este año, cuando Yamal anotó su primer hat-trick en la carrera en el partido del Barcelona contra el Villarreal.

Hablaba de su segundo gol, una obra maestra en miniatura que combinaba compostura, habilidad exquisita y el garbo de un torero. También proporcionó una "chuleta", ofreciendo un vistazo a todo su estilo de juego, e incluso a la base de su personalidad.

Mantener la calma. Control absoluto. Saber qué hacer. Estas no son las únicas razones por las que Yamal se ha convertido en el mejor jugador joven del mundo, y quizás incluso en el mejor jugador del mundo hoy en día, pero ciertamente son fundamentales. El resto, puedes verlo con tus propios ojos. Yamal, quien acaba de cumplir 19 este lunes, no es el tipo de jugador cuyo talento necesita ser "descodificado".

Su talento es evidente, extravagante y deslumbrante, tan vívido como los colores primarios. Mira los momentos destacados de su juego —el regate laberíntico, los pases impresionantes entregados con el exterior del pie y su remate cada vez más diverso y letal— y rápidamente comprenderás por qué el entrenador de la selección española, de la Fuente, cree que este extremo está "tocado por Dios".

Este domingo, Yamal saldrá al campo para la final de El Mundial. Podría ser una coronación, o un traspaso de la antorcha, ya que es casi seguro que será el último baile de Messi en este escenario. Las similitudes entre Yamal y Messi, sin mencionar sus increíbles orígenes compartidos, solo aumentan la resonancia histórica de este partido.

Sin embargo, a Yamal nunca le ha inmutado todo esto. Aunque todavía es un adolescente, ya está acostumbrado a ello: la presión, el ruido, el intenso escrutinio en el centro de atención. Mantener la calma. Control absoluto. Saber qué hacer. Luego salir al campo y mostrar todo su talento.

El exdelantero del Barcelona y de Francia, Henry, hizo una excelente valoración en una entrevista con Marca el 5 de mayo: "Este chico juega como si estuviera en su barrio, debajo de su casa". Yamal creció en el barrio de Rocafonda de Mataró, una comunidad costera de clase trabajadora cerca de Barcelona. Su padre era pintor y su madre tenía solo 16 años cuando él nació. Pocos años después, sus padres se separaron. Yamal creció en una familia cariñosa pero no adinerada.

"Cuando eres joven, a veces quieres cosas que no puedes tener", dijo al diario El País de España el mes pasado. "Así que aprendes a aceptar la vida tal como es, y a estar agradecido por todo lo que hicieron tus padres. Ver a mi madre luchar para ganarse la vida, verla intentar todo para hacerme feliz... todo eso me hizo madurar antes".

Yamal perfeccionó sus habilidades en las canchas de cemento cerca de su casa –le gusta decir que ese es el último lugar donde sintió miedo al jugar– y fue descubierto por el Barcelona a la edad de 7 años. A los 12, se mudó a la famosa academia del club, La Masia. Todavía se pueden encontrar videos de sus primeros años en línea.

En la mayoría de los videos, Yamal es solo un niño pequeño sin pretensiones. Su control del balón es excepcional, pero igualmente llamativa es su mente clara: comprende el juego, cómo se contrae y se expande a su alrededor. "Lo mejor y más sorprendente de él es su inteligencia futbolística", dijo una vez el exdirector deportivo del Barcelona, Ramon Planes, a ESPN. "Es un futbolista completo".

Xavi, quien entrenó al primer equipo del Barcelona desde 2021 hasta 2024, está completamente de acuerdo. En la temporada 2022-23, invitó a Yamal, de 15 años, a entrenar con el primer equipo. "Ya se veía algo inusual, especial, incluso entonces", dijo Xavi recientemente a The Athletic. "Toma excelentes decisiones y rara vez comete errores".

En abril de 2023, dos meses y medio antes de cumplir los 16 años, Yamal debutó con el primer equipo. Este fue el comienzo de un viaje meteórico. En agosto del mismo año, fue titular por primera vez con el Barcelona; en septiembre, debutó y marcó con la selección española; en octubre, firmó un nuevo contrato con una cláusula de rescisión de €1 mil millones (aproximadamente £850 millones / $1.1 mil millones), y una semana después marcó su primer gol con el club.

Dejó un rastro de récords rotos: el titular más joven del Barcelona, el goleador más joven de liga del Barcelona, el jugador más joven del Barcelona en El Clásico. Después de conquistar España, fue a la Eurocopa, extendiendo su magia por todo el continente. Yamal ayudó al equipo en los partidos contra Croacia, Georgia y Alemania.

Antes de la semifinal, Rabiot le advirtió que necesitaba rendir aún mejor contra Francia. Yamal publicó un mensaje bastante zen en las redes sociales: "Solo hablo cuando le doy jaque mate al oponente", y luego marcó un gol sensacional en la victoria de España.

"Nunca había visto una actuación así en mi vida", se maravilló la leyenda francesa Zidane, que ha visto pasar a muchos jugadores. De la Fuente lo llamó "un destello de genialidad". "Cuanto mayor es el desafío, más se crece Yamal", comentó Xavi. Cabe destacar que hablaban de algo más que solo su gol.

También trabajó incansablemente en defensa, siguiendo al lateral francés Theo durante todo el partido. Es un showman, pero también un gran trabajador, muy consciente de que tiene que esforzarse. "Valoro su compromiso defensivo, su apoyo a los compañeros, su bloqueo de espacios y el respiro que nos da", dijo el centrocampista español Rodri después del partido.

Antes de eso, a pesar de ser emocionante, Yamal era solo un "talento potencial". El partido contra Francia lo elevó a un nivel completamente nuevo, y vencer a Inglaterra en la final solo añadió leña al fuego. Las comparaciones con Messi se hicieron comunes, los patrocinios comerciales llovieron, trayendo consigo titulares y escrutinio.

De la Fuente afirmó explícitamente la necesidad de protegerlo. Yamal habló una vez de ser reconocido en las calles a los 13 años, soportando el precio de la fama antes de la adolescencia. Incluso se llevó sus tareas escolares a Alemania para la Eurocopa. Cuando terminó el torneo, ya era un nombre conocido. Es encomiable que la transición de Yamal en los últimos dos años haya sido relativamente tranquila.

Si bien ha habido algunos pequeños contratiempos, como publicaciones en línea que se refieren al "abismo dentro de mí" y el escrutinio de su vida privada, en general, el joven ha manejado todo lo que se le ha presentado con compostura y con considerable gracia. "Sinceramente, no sé si yo podría manejarlo tan bien como él", dijo el lateral izquierdo español Cucurella en una entrevista de junio con la Cadena Cope.

De la Fuente siente lo mismo. "Yamal está bajo una cruel presión mediática y rara vez comete errores", dijo a The Guardian antes de El Mundial. En el campo, ha tenido sus altibajos. Su actuación en la semifinal de la Liga de Campeones 2024-25 contra el Inter de Milán fue tan sobresaliente que el entonces entrenador del Inter, Simone Inzaghi, lo llamó un "prodigio que aparece una vez cada 50 años".

Terminó segundo en la votación del Balón de Oro y vistió la camiseta número 10 del Barcelona, que antes perteneció a Messi, Ronaldinho y Maradona. Por supuesto, también ha pasado por algunos períodos difíciles, con su forma y físico rezagados. Entre el 22 de abril y el primer partido de España en El Mundial contra Cabo Verde, Yamal no jugó.

Fue titular en el partido siguiente contra Arabia Saudita, pero fue sustituido en el descanso. No fue hasta los octavos de final contra Portugal que jugó sus primeros 90 minutos completos del torneo. Es más maduro que el jugador que vimos hace dos años. A medida que su cuerpo se ha desarrollado, también parece más fuerte. Para ser justos, no ha desatado toda su energía este verano.

Ha habido destellos y momentos de brillantez, pero una falta de momentos destacados sostenidos. Esto no quiere decir que esté jugando mal, o que su mera presencia no sea suficiente para intimidar a los oponentes. Es solo que para Yamal, las expectativas externas son increíblemente altas. Él mismo parece saberlo.

"Poco a poco, me siento más yo mismo de nuevo, y mi movimiento y regate son más fluidos", dijo a los periodistas después de la victoria en octavos de final contra Austria. En los cuartos de final contra Bélgica y en la victoria en semifinales contra Francia, parecía estar cogiendo ritmo. Pero todavía hay un atisbo de preocupación, exacerbado por su ausencia del entrenamiento del jueves. Si quiere brillar en la final, quizás tenga que apretar los dientes.

El interminable ciclo de noticias en el fútbol tiene una curiosa forma de "normalizar" las cosas, y muy rápidamente. En un minuto, intentábamos reemplazar tres sustituciones por cinco; al minuto siguiente, ya ni siquiera es un tema. Lamine Yamal tiene 19 años. Sigue siendo joven, pero ya no está en esa fase de "ridículamente joven".

Lleva cuatro años en el fútbol profesional. Parte de la novedad se ha desvanecido. Incluso se podría decir que está en la mitad de su carrera, lo cual es increíblemente injusto para él y un testimonio de su rápido ascenso. Las estadísticas lo ilustran directamente. Yamal ya tiene 32 partidos con la selección nacional, casi el doble que Pelé –el referente para los jugadores adolescentes– a la misma edad. Maradona tenía 12 en ese momento, Messi 10. Ronaldo solo tenía 2 apariciones con Portugal.

Pelé y Maradona jugaron en diferentes épocas; los calendarios de fútbol de clubes en Brasil y Argentina no coinciden con las realidades europeas actuales. Sin embargo, en comparación con Ronaldo y Messi, si contamos sus apariciones con el Barcelona, el número de partidos que ha jugado Yamal es realmente asombroso. Dado lo anterior, no sorprende que su cuenta de goles a la misma edad supere con creces la de Messi y Ronaldo.

También hay advertencias incrustadas en estas estadísticas. Yamal ha demostrado que ya no tenemos que preocuparnos de que se convierta en un "prodigio caído", pero aún podría caer en otra categoría relacionada: jugadores que irrumpieron en escena temprano, mantuvieron un alto nivel durante una década, pero también declinaron temprano, el alto precio del desgaste físico y mental. Es raro que los jugadores que juegan en la categoría senior a los 16 años sigan siendo competitivos a los 30, y mucho menos a los 35 o 40.

Este es un reto al que Yamal debe enfrentarse. Sin embargo, una ventaja de empezar pronto es que puedes mantener la "lista de honores" manejable. Ya es campeón de Europa. Este fin de semana, podría convertirse en el noveno jugador adolescente en ganar El Mundial. No estamos hablando aquí de Pelé (Pelé solo tenía 17 años cuando Brasil ganó en 1958, marcando 6 goles en ese torneo, y tenía 22 goles con la selección a la edad de Yamal), pero si España realmente vence a Argentina, su currículum se volverá bastante deslumbrante.

A de la Fuente no le gusta comparar a Yamal con Messi. "Tenemos que dejarle seguir su propio camino", dijo el entrenador español antes del partido contra Arabia Saudita. Sin embargo, sí incluyó a Yamal entre "genios, como Dalí o Miguel Ángel". "Son diferentes", dijo de la Fuente. "Prosperan en condiciones extremas. Lo que a nosotros nos parece increíble, a ellos les parece normal".

Este domingo, Yamal saldrá al campo en Nueva Jersey. Su cabello estará sujeto por una cinta con el antiguo código postal de su ciudad natal, Mataró. Mantendrá la calma. Tendrá el control absoluto. Sabrá qué hacer. Luego, con los ojos del mundo puestos en él, intentará pintar otra obra maestra.

Traducido por IA.

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