A medida que El Mundial entra en su última semana, la Major League Soccer, antes casi invisible en todo el país, ha aprovechado la oportunidad de este torneo para lanzar su campaña nacional de publicidad de verano. Esta campaña, promocionada como el mayor esfuerzo promocional en la historia de la liga, se centra en el eslogan: "Gracias, Mundo. Ahora es nuestro turno."

La frase pretende significar el reinicio de la MLS después del parón de El Mundial y su disposición a dar la bienvenida a todos los nuevos aficionados. Pero el eslogan también plantea una pregunta crucial: ¿Está la MLS realmente lista para "es nuestro turno"?

La fundación de la MLS fue un resultado directo de que Estados Unidos fuera sede de El Mundial de 1994. En los 32 años transcurridos desde entonces, primero luchó por sobrevivir, luego estableció un lugar permanente en el panorama deportivo estadounidense a través de miles de millones de dólares invertidos en estadios dedicados e instalaciones de entrenamiento. Ahora, esta base ha allanado el camino para la siguiente fase de desarrollo de la liga.

Sin embargo, a pesar de un período de preparación de ocho años desde que Norteamérica ganó la candidatura para albergar El Mundial de 2026, la MLS no introducirá cambios importantes inmediatamente después de este verano de inmensa popularidad del fútbol. De hecho, los principales cambios de la liga –un nuevo calendario de primavera a otoño y un nuevo formato de competición– no comenzarán hasta al menos 2027. Y el cambio más grande, la reforma de cómo los equipos invierten en sus plantillas, sigue sin decidirse.

El comisionado Don Garber declaró que, desde que ganó la candidatura de El Mundial en 2018, la MLS se ha centrado en el desarrollo de infraestructuras, incluyendo la adición de ocho nuevos equipos y varios estadios nuevos. Pero algunos argumentan que la liga ha tardado demasiado en avanzar simultáneamente en su propio desarrollo y mejoras. No fue hasta que Lionel Messi se unió en 2023 que la MLS realmente comenzó discusiones serias sobre estos asuntos.

Ahora, el cambio llega al mismo tiempo que la primera gran transición de liderazgo de la liga en casi tres décadas: el contrato de Garber expira en 2027, y se espera que los propietarios de la liga voten pronto sobre su sucesor; mientras tanto, la liga también está en negociaciones laborales con el sindicato de jugadores.

Las entrevistas con partes interesadas clave de la liga, incluyendo a Garber, al propietario de Orlando City Mark Wilf, al CEO y presidente de New York City FC Brad Sims, y al gerente general tres veces ganador de la MLS Cup Garth Lagerwey, pintan un panorama optimista del futuro de la liga. Pero todos reconocen que las decisiones importantes que se tomen requerirán posturas más audaces y arriesgadas.

Garber dijo a The Athletic la semana pasada: "La singularidad, la diversión, la emoción de la MLS es que se ha reinventado constantemente para aprovechar las oportunidades. Necesitamos aprovechar la oportunidad de desarrollar jugadores. Necesitamos aprovechar la oportunidad de tener algunas superestrellas mundiales. Necesitamos construir catedrales para nuestro deporte, que se construyen a través de asociaciones público-privadas, y a principios de siglo, la MLS ni siquiera tenía la capacidad de perseguir esa creencia. Y ahora, la clave es cómo necesitamos invertir de manera diferente en el producto en el campo para, en última instancia, obtener más atención en el mercado global de medios".

Lagerwey fue más directo: "Si quieres hacerlo, parece que ahora es el momento. Ya tenemos esta ola de impulso. Tenemos todas estas inversiones. Hemos aprovechado la infraestructura... ¿Es hora de redoblar la apuesta? Sí, es ahora".

Una cosa es acordada por todas las partes: el cambio es inevitable. Pero la naturaleza específica de ese cambio sigue siendo incierta.

Garber dijo: "Esto es algo que hay que hacer, no una opción. Y tomará tiempo encontrar el camino correcto, porque lo que la MLS ha logrado hoy, en comparación con muchas ligas de todo el mundo, se basa en una estrategia reflexiva y asociaciones para lograr un crecimiento constante y averiguar qué hay que hacer a continuación para elevarse a un nuevo nivel. Esto no significa rechazar todo lo del pasado. Se trata de evolucionar. Se trata de dar algunos pasos audaces".

En cuanto a si todo lo del pasado debe ser rechazado, ciertamente hay desacuerdo.

El propietario del Inter Miami, Jorge Mas, me dijo una vez: "Reconstruir desde cero. Desde. Cero. Desde. Cero".

Los propietarios y ejecutivos de la liga tienen diferentes puntos de vista sobre este tema. Esto demuestra que la junta ha crecido hasta incluir 30 grupos de propietarios, cada uno con diferentes niveles de compromiso financiero, horizontes de inversión y ambiciones. Lograr un consenso es cada vez más difícil. Esto también hace que la selección del próximo comisionado sea crucial. Esta persona debe ser capaz de navegar esta junta y encontrar soluciones más allá de la unanimidad que la MLS ha favorecido durante mucho tiempo.

Innegablemente, el sistema de reglas de la MLS es increíblemente complejo, elaborado a lo largo de los años para satisfacer las demandas y caprichos de los propietarios. Muchas reglas sirvieron a un propósito en momentos específicos, intentando controlar los costos de los jugadores y mantener el equilibrio competitivo. Pero a medida que los equipos de la MLS comenzaron a invertir más dinero, estas reglas restringieron cada vez más a los equipos para competir a un alto nivel.

Por ejemplo, las reglas actuales prohíben esencialmente que cualquier equipo contrate a un jugador con un tope salarial total (incluyendo salarios, costos de transferencia y bonificaciones) que exceda los $1.8 millones, a menos que usen una plaza de Jugador Designado. Esto excluye a un gran número de jugadores en todo el mundo en su mejor momento, muchos de los cuales son solo jugadores de rotación en otras ligas. El nivel general de la liga se ha estancado así.

Lagerwey dijo: "La inversión total de los equipos de la MLS es en realidad bastante alta. En muchos casos, es comparable a ligas en España o Francia. Por supuesto, no estoy hablando del Paris Saint-Germain, ni del Barcelona, Atlético o Real Madrid, pero más allá de estos clubes de élite, lo que determina la brecha no son los ingresos, sino los ingresos por transmisiones".

Lagerwey afirma que la liga a menudo impone restricciones al desarrollo de jugadores, como las reglas que limitan el reclutamiento de jugadores dentro de los "territorios de origen" de otros equipos, lo que otorga a los equipos de la MLS un monopolio sobre el talento joven en sus mercados locales, desalentando así la búsqueda proactiva de talentos jóvenes; o que limitan el porcentaje de los ingresos por transferencias de jugadores que se pueden reinvertir en la plantilla.

La forma en que la liga divide el gasto en diferentes grupos de financiación –Dinero de Asignación General, Dinero de Asignación Dirigida, fondos de la Iniciativa Sub-22, Jugadores Designados, Jugadores de la Cantera, plantilla senior y plantilla de reserva– dificulta la construcción de una plantilla equilibrada y también hace que sea difícil tanto para los aficionados ocasionales como para los más acérrimos mantenerse al día. Los directores deportivos de la liga casi por unanimidad están de acuerdo en que establecer límites superiores e inferiores al tope salarial, sin otras restricciones, y mantener las plazas de Jugadores Designados para jugadores que cambian el juego como Messi, elevaría el nivel de la MLS sin aumentar el gasto general. Actualmente, la gran mayoría de los fondos se concentran en unos pocos jugadores.

Lagerwey dijo: "Hay que distribuir el dinero por toda la plantilla. No se puede tener una plantilla descompensada con dos o tres jugadores excepcionales, y luego que los jugadores peor pagados empiecen con ellos. No quiero ser demasiado absoluto. Bajo un sistema más flexible, los propietarios pueden construir equipos como deseen... Pero, ¿quieres gastar 50 millones de dólares en dos personas, con 15 millones de dólares cada una, y los 5 millones restantes en el resto de la plantilla? ¿O quieres tener 10 jugadores ganando 5 millones de dólares cada uno?"

Tal sistema alentaría a algunos equipos a adoptar diferentes estrategias. Algunos equipos priorizarían el desarrollo de jugadores de la cantera, en los que los propietarios de la liga ya han invertido cientos de millones de dólares, lo que en última instancia también afecta a la selección nacional masculina de EE. UU. Otros equipos podrían invertir en jugadores extranjeros de mayor renombre. Ambas estrategias se beneficiarían de una mayor calidad general del producto en el campo, lo que también establece un límite para el desarrollo de jugadores de élite. Al mismo tiempo, permitiría a más equipos fichar a más buenos jugadores a precios estándar globales.

Wilf dijo: "Tenemos una oportunidad porque mucho talento de primer nivel querrá venir aquí, pero todavía tiene un costo. Tal vez hagan algún descuento porque tenemos un mercado tan grande y una gran oportunidad, pero no se engañen: es un mercado global, y tenemos que ser competitivos".

Lagerwey afirmó que esta opcionalidad también crearía más historias fuera del campo, desde diferentes estrategias de construcción de plantillas hasta equipos en diferentes puntos de sus ciclos de construcción de plantillas, lo que llevaría a un mercado de transferencias y traspasos internos más activo, muy parecido a la fecha límite de traspasos de la MLS, donde algunos equipos son compradores y otros son vendedores.

Todo esto apunta a otro beneficio clave de un sistema menos restrictivo: un reglamento más simple y transparente que permite a los aficionados más formas de participar en debates sobre la liga y el tope salarial, tal como lo hacen en la NFL, MLB, NBA y NHL.

Garber admite que la transparencia es un paso importante para aumentar el compromiso de los aficionados. Pero a medida que la liga finaliza su plan "MLS 3.0" dentro del marco de su estrategia de cambio de tres puntas –transición del calendario, estructura de la competición y reglas de los jugadores–, insiste en que la paciencia y la consideración deben continuar.

Garber dijo: "Ahora que tenemos el hardware, ¿cómo nos aseguramos de que el hardware sea de primera categoría, mientras que el software también lo sea? Creo que esto lleva tiempo. Yo diría que se llama MLS 3.0 por una razón, porque cambiará la forma en que pensamos sobre cómo opera el negocio. Pero no es un simple toque de interruptor".

Curiosamente, aún está por ver si el próximo comisionado –potencialmente el actual copropietario de LAFC Larry Berg, o el exejecutivo de Fox David Nathanson– comparte la misma perspectiva, y cómo el voto de la junta reflejará su juicio sobre la dirección de la liga. Berg actualmente copreside el poderoso Comité de Deportes y Competición, que supervisa los cambios de la MLS 3.0.

Sin embargo, a medida que la liga emerge de este verano de fútbol, existe una fuerte creencia de que perder la oportunidad inmediata no debe significar perder la visión general.

Lagerwey dijo: "Podemos hacer esta liga mucho, mucho más grande. Ahora es el momento de trabajar juntos, aprovechar este momento y ver en qué puede convertirse la MLS. Porque creo que hay un enorme potencial y una excelente oportunidad ahora mismo".

Especialmente en los últimos 20 años, la MLS ha establecido una presencia local bastante estable. Los partidos en casa de la mayoría de los equipos están agotados, y las suites y los asientos premium de hospitalidad también tienen una alta demanda. Tienen asociaciones comerciales locales y academias juveniles prósperas. Sin embargo, muchos equipos todavía operan con pérdidas. Esto se debe a que los deportes profesionales dependen cada vez menos de estas fuentes de ingresos locales.

Sims dijo: "La brecha está en los ingresos por transmisiones. Y es lo opuesto en todas las demás partes del mundo".

Encontrar audiencias nacionales e incluso globales ha sido un enfoque de la estrategia de la MLS en los últimos años. Su acuerdo con Apple –inicialmente un acuerdo de 10 años y 2.500 millones de dólares, posteriormente acortado para expirar en 2029, con la MLS asumiendo también los costos de producción– se basa en la idea de que los partidos de la MLS se pueden ver en casi cualquier parte del mundo. Los propietarios y ejecutivos de la liga quieren abrir el acceso. Pero aunque la MLS dice que la audiencia ha aumentado este año después de alejarse del modelo inicial de muro de pago por suscripción, no ha resonado completamente en todo el país. Esto es cierto incluso con Lionel Messi, el mejor jugador de todos los tiempos, quien llevó a Argentina de regreso a la final de El Mundial a los 39 años, jugando para el Inter Miami.

No es casualidad que Nathanson, quien llevó a Fox a ganar los derechos de transmisión de El Mundial, se convirtiera en finalista para el puesto de comisionado. Los propietarios de la liga saben que aumentar los ingresos por transmisiones es crucial para el futuro de la MLS.

Encontrar una solución requiere cerrar dos brechas de percepción que rodean a la liga. La primera son los aficionados que creen que la MLS es mucho peor de lo que realmente es. La segunda son los propietarios que creen que la MLS es mejor de lo que realmente es. La MLS necesita convencer a los aficionados de que vale la pena verla, y necesita convencer a los propietarios de que cambiar la forma en que invierten puede mejorar la calidad de la liga y atraer a más espectadores.

Sims tiene un profundo conocimiento de cuánto se queda atrás la liga en ingresos por transmisiones. Como jefe de la rama estadounidense de City Football Group (la empresa matriz de Manchester City, operada por los EAU), ha visto de primera mano cómo operan los equipos europeos.

Sims dijo: "Nuestro club del City Football Group en España, el Girona, recibió 20 veces más ingresos por transmisiones nacionales y globales de su acuerdo con La Liga que los que recibió el New York City FC en el pasado".

Resolver este problema no será fácil, pero las teorías sobre cómo influir en él giran principalmente en torno a una idea central: mejorar el producto en el campo.

Lagerwey dijo: "Los propietarios de la MLS han invertido enormes cantidades en infraestructura y desarrollo de jóvenes. Pero ahora, esas inversiones deberían reinvertirse en el producto mismo".

Sin embargo, este tema tiene sus complejidades. La primera capa gira en torno al juego en sí y al principio rector que la MLS ha defendido durante mucho tiempo: el equilibrio competitivo. Este es un principio heredado de la NFL por familias como los Hunts y los Krafts, dos de los propietarios fundadores de la liga. Algunos lo ven como una Estrella Polar desvaneciéndose.

A diferencia de la MLS, la NFL opera en un mercado cerrado. Los mejores jugadores de fútbol americano solo aspiran a jugar en la NFL, sin una alternativa real. Pero la MLS existe en un mercado global. No puede controlar los precios de los jugadores. En un entorno cada vez más competitivo donde los estadounidenses pueden ver cualquier liga de fútbol del mundo, para ganar aficionados, la MLS necesita demostrar que puede competir con esas ligas. Esto aún no se ha logrado.

En los últimos 25 torneos de la Liga de Campeones/Copa de Campeones de la CONCACAF, los equipos de la MLS perdieron 24, con la competencia consistentemente dominada por la principal liga de México. Lagerwey fue el gerente general de un equipo ganador. Mientras tanto, la Copa Mundial de Clubes ofreció a la MLS otro gran escenario para competir con las principales ligas y convencer a los aficionados de que su producto es mejor de lo que muchos piensan. Aunque la Copa Mundial de Clubes ampliada de 2025 se llevará a cabo en EE. UU., solo el Inter Miami de Messi fue el único equipo de la MLS en ganar o clasificarse. Los Seattle Sounders y LAFC combinaron 0 victorias, 5 empates y 1 derrota. En lugar de enfatizar un enfoque en la mejora para los aficionados, la MLS declaró el torneo un éxito.

Algunos propietarios creen que la MLS necesita un nuevo plan para permitir que algunos equipos tengan más margen para construir plantillas que puedan competir mejor en el escenario global, sin dejar de tener espacio para el equilibrio competitivo, ayudando así a elevar la reputación de la MLS. Lagerwey y Sims señalan que el sistema de playoffs de la liga añade una capa de protección para el equilibrio competitivo, evitando que uno o dos equipos monopolicen los campeonatos.

Wilf, propietario tanto del Orlando City como de los Minnesota Vikings, dijo: "Como propietarios, este es un debate que tenemos constantemente. Creo que podrías necesitar ambos. Algunas ligas están completamente equilibradas, y tal vez necesites equilibrar nuestras características a nivel global, tal vez necesites algunos clubes talentosos que puedan competir a ese nivel. Pero en general, creo que el equilibrio es bueno. Creo que los aficionados quieren ver partidos competitivos; quieren ver a su equipo competir al más alto nivel sin dejar de tener partidos muy emocionantes. Así que siempre es un equilibrio".

Sin embargo, mientras la MLS intenta atraer a más espectadores, Sims dice que hay amplias pruebas de que los aficionados al deporte siguen a los equipos dominantes, ya sea en el fútbol global o en otras ligas. La MLS esencialmente está tratando de ser una excepción a esta regla.

Sims dijo: "Nadie está pujando por los derechos de transmisión de La Liga para ver al Girona, Getafe, Osasuna u otros equipos. Son dos equipos los que impulsan el valor de los derechos de transmisión. En Italia, son dos o tres equipos, en Inglaterra, son seis o siete equipos. Creo que hay un patrón ahí. Lo que nos impide avanzar en esa dirección es la idea arraigada de equilibrio de la liga. Este es un problema que los propietarios están tratando de resolver. Hasta cierto punto, quieren tener el pastel y comérselo también. Quieren más ingresos por transmisiones, pero también quieren equilibrio. No estoy seguro de que eso sea realmente alcanzable".

No hay soluciones fáciles, pero hay confianza en que la MLS puede encontrar las correctas. Si puede, determinará cuán verdaderamente lista está la liga para "es nuestro turno". La MLS puede haber perdido la oportunidad inmediata de capitalizar El Mundial de 2026. Esto hace que las apuestas de lograr que todo se alinee en 2027 sean aún mayores.

Lagerwey dijo: "Este es el siguiente paso lógico para la MLS. Es decir, oye, vamos a arreglar el producto, vamos a simplificar las reglas, vamos a bajar todas las barreras de entrada para jugadores nacionales, jugadores extranjeros y televidentes; vamos con todo".

Traducido por IA.

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