El 29 de julio, hora de Pekín (CEST), TA publicó una columna en la que afirmaba que el entrenador del Liverpool, Iraola, regresaría al Yankee Stadium el jueves, hora local, un estadio donde había jugado como futbolista.

A finales de abril de 2015, habían pasado 12 temporadas desde que Iraola debutó con el Athletic de Bilbao. Tras 510 partidos con el equipo, anunció su marcha en pocas semanas, cuando expirara su contrato. A sus 32 años, era la primera vez que tenía que buscar un nuevo club para sí mismo. Ese verano, se unió al New York City FC de la MLS, llegando a mitad de temporada.

Dieciséis meses después, Iraola anunció su retirada. Sin embargo, esa experiencia se convirtió en una base importante para todo lo que siguió. En la madrugada del jueves, hora de Pekín (CEST), regresará a Nueva York como nuevo entrenador del Liverpool, volviendo a visitar el icónico Yankee Stadium. El New York City FC, antiguo club de Iraola, todavía juega sus partidos en casa allí. El Liverpool se enfrentará al Wrexham, un equipo de la Championship, en el segundo partido de su gira de pretemporada de tres encuentros en Estados Unidos.

Sin esa experiencia en la MLS, Iraola, de 44 años, podría no haber sucedido a Slot como entrenador este verano. Cuando cruzó el Atlántico entonces, Iraola no tenía idea de adónde le llevaría su carrera post-retiro.

Durante la última década, la MLS ha crecido rápidamente. Cuando Iraola llegó por primera vez, se creía generalmente que la liga norteamericana era un lugar para que las estrellas europeas ganaran un último sueldo antes de retirarse.

El New York City FC, uno de los clubes del City Football Group, trajo a varios jugadores de talla mundial para dar inicio a su temporada inaugural. El delantero David Villa, compañero de Iraola en la selección española, ya estaba en la plantilla; el ex centrocampista del Chelsea y de Inglaterra Lampard, y la leyenda italiana Pirlo, también se unieron a Iraola durante la ventana de transferencias de mitad de temporada.

"Típicamente, había dos tipos de jugadores internacionales que venían a la MLS, especialmente hace 10 años", dijo Jason Hernandez, ex compañero de equipo de Iraola en el New York City FC y ahora gerente general del Toronto FC, a TA.

"Tenías jugadores que no estaban tan motivados porque habían logrado mucho, y el nivel de la liga era bastante diferente; pero luego también tenías a tipos como Iraola, que venían con una ventaja competitiva, queriendo hacer algo especial, y el impacto que tuvo fue extremadamente positivo".

Iraola hablaba bien inglés, y aunque tuvo que adaptarse a sus compañeros de equipo, la liga y el país cuando llegó por primera vez, su impacto fue rápidamente evidente.

Se estableció inmediatamente como lateral derecho, jugando junto a Hernandez en defensa. Su debut fue un empate 4-4 contra Toronto, y obtuvo su primera victoria en su tercer partido, una victoria por 5-3 sobre Orlando City.

Bajo el mando del entrenador Jason Kreis, la primera temporada del New York City FC no fue fácil. El equipo terminó octavo en la Conferencia Este de 10 equipos, perdiéndose los playoffs de la MLS Cup. Iraola jugó 9 partidos, 8 de ellos como titular, antes de terminar su temporada debido a una lesión.

"Era como un entrenador en el campo", dijo Hernández. "Podía leer el juego y comunicarse con sus compañeros, lo que ayudaba a los que le rodeaban a mejorar su rendimiento. Podía transmitir las instrucciones del cuerpo técnico y entendía lo que el partido necesitaba en las diferentes etapas.

"Los equipos en expansión de la MLS suelen pasar apuros al principio, con muchos desafíos. Él podría haberse frustrado fácilmente, e incluso si lo estuvo, nunca lo demostró. Fue un jugador de equipo humilde que nos ayudó a estabilizarnos".

Fuera del campo, Iraola y su familia vivían en el centro de Manhattan. La presión era inmensa cuando jugaba en Bilbao, ya que el Athletic de Bilbao solo alineaba a jugadores nacidos o formados en el País Vasco. El éxito o el fracaso significaban mucho para los jugadores, el cuerpo técnico y los aficionados. En Nueva York, nadie lo reconocía, lo que le dio la oportunidad de explorar los barrios circundantes y viajar desde la costa este a la costa oeste de los Estados Unidos.

Fuera de los entrenamientos, a menudo pasaba tiempo con Villa. Lampard y Pirlo también organizaban con frecuencia cenas de equipo, tratando de unir a la recién formada plantilla. Iraola se sumergió en el fútbol americano y el baloncesto, dos deportes que había seguido desde su juventud.

Siguió a los New York Giants de la NFL y eligió a los Minnesota Timberwolves como su equipo de la NBA, a pesar de su distancia, porque admiraba a su ala-pívot Kevin Garnett, el MVP de 2004 que ayudó a los Celtics a ganar un campeonato de la NBA cuatro años después. Se inspiró en el pensamiento táctico y las preparaciones previas a los partidos de estos deportes y los aplicó a su entrenamiento de fútbol.

Su comunicación clara y concisa le ayudó a llevar al Rayo Vallecano a ascender a La Liga en 2021, y también ayudó al Bournemouth a lograr su mejor resultado en la Premier League, un sexto puesto la temporada pasada. Comunica la información a sus jugadores de la misma manera durante el entrenamiento.

Este estilo ya era evidente en Nueva York. RJ Allen, que también jugaba de lateral derecho, se unió al equipo poco antes de la llegada de Iraola. Estaba ansioso por aprender de su nuevo compañero de equipo.

Allen, ahora trabajando en negocios, a menudo buscaba a Iraola individualmente después del entrenamiento para preguntarle sobre los detalles de su posición. Cuando el cuerpo técnico discutía tácticas, Iraola también ofrecía sus puntos de vista durante las discusiones entre los jugadores defensivos.

"Se notaba que amaba el juego y que su comprensión táctica era muy profunda", dijo Allen. "Era un líder, orientado a los detalles y muy profesional. Todos queríamos hacerle preguntas, y él estaba dispuesto a compartir sus ideas. Aprendí mucho.

"En las reuniones, nos demostraba y explicaba las cosas, y podías rebatirle ideas. Siempre fue muy abierto, especialmente con los jugadores más jóvenes. Era claro en su comunicación, y sus consejos e instrucciones siempre fueron precisos".

Cuando Iraola hablaba, todos escuchaban con atención. Sin embargo, también tenía un lado más jovial en su personalidad.

"Siempre daba comentarios valiosos cuando hablábamos de principios y resolución de problemas", dijo Hernández. "Desde una perspectiva personal, ni él ni Pirlo eran de los que contaban chistes a cada minuto, pero cuando hablaban, era realmente divertido porque ambos son personas inteligentes".

Allen y Hernández ofrecieron diferentes perspectivas sobre si habían previsto el éxito de Iraola como entrenador en ese momento.

Allen lo llamó un "maestro del fútbol" y dijo que tenía un "increíble coeficiente intelectual futbolístico"; Hernández no lo veía como un futuro entrenador en ese momento, pero echando la vista atrás una década después, admitió: "La forma en que estaba en el campo e interactuaba con sus compañeros de equipo" ya apuntaba en esa dirección.

En la temporada 2016, el ex centrocampista de Francia y el Arsenal, Vieira, reemplazó a Kreis como entrenador del New York City FC, lo que fue crucial para el camino de Iraola como entrenador.

"Vieira me dio una nueva perspectiva del juego, porque venía del sistema de entrenamiento del Manchester City, donde había sido entrenado", escribió Iraola en un artículo para 'The Coaches’ Voice' en 2022. "Una formación 4-3-3 que buscaba encontrar jugadores libres manteniendo a todos en sus posiciones".

Hernández describió a Vieira como alguien que exigía altos estándares de profesionalismo, entrenamiento, compromiso y responsabilidad. Sobre esta base, inculcó su filosofía táctica y tuvo un impacto positivo en los resultados y el rendimiento.

Iraola jugó tanto de central como de lateral derecho al inicio de la temporada, y luego pasó un tiempo en el banquillo. Más tarde, cuando Federico Bravo se lesionó, Vieira lo trasladó al rol de número 6, asociándolo con Lampard y Pirlo, dos centrocampistas que superaban la treintena. Iraola dijo en la página web oficial del Bournemouth este año: "Solían llamarnos a mí, a Frank y a Andrea 'el centro del campo de 100 años'".

Vieira, uno de los centrocampistas más dominantes de los últimos 30 años, ofreció a Iraola consejos sobre su nueva posición, y los dos se comunicaban a menudo. Para sus compañeros, esta transición parecía natural.

"Recuerdo la primera vez que jugó como número 6", dijo Hernández. "El campo del Yankee Stadium era muy estrecho, con poco espacio, y los rivales venían rápido. Su aplomo y calma en una posición desconocida fueron impresionantes.

"La MLS es muy física, y los centrocampistas tienen que cubrir mucho terreno, así que hay que ser inteligente, anticiparse y comunicarse bien. Él nunca pareció alterarse".

El New York City FC finalmente terminó segundo en su conferencia, llegando a los playoffs, un paso significativo para un equipo joven. Sin embargo, fueron eliminados en la primera ronda por Toronto con un marcador global de 7-0. Cinco días después del partido de vuelta, una triste derrota en casa por 5-0, el grupo de aficionados Third Rail entregó a Iraola el "Premio al Héroe Silencioso" en reconocimiento a sus contribuciones esa temporada.

"Algunos jugadores trabajan muy duro para el equipo pero nunca son mencionados, y esas personas son realmente especiales porque se sacrifican por el equipo", dijo Vieira a la audiencia en una fiesta de fin de temporada del club de fans en el Playwright Pub cerca del Empire State Building. "Iraola es el ejemplo perfecto de un jugador de equipo".

Una semana después, Iraola anunció su retiro. Para entonces, tenía un plan, y más tarde resultó ser un gran éxito.

Regresó al Antiguoko, el club donde jugó por primera vez cuando era adolescente, para comenzar su carrera como entrenador.

El partido de esta noche contra el Wrexham en el Yankee Stadium lo lleva de vuelta a donde sus ambiciones echaron raíces por primera vez, desde el AEK Larnaca en Chipre, Mirandés y Rayo Vallecano en España, hasta el Bournemouth en la costa sur de Inglaterra, y finalmente a uno de los puestos más importantes del fútbol mundial.

Traducido por IA.

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