Baena y Kang-in Lee

Un comentario de Álex Baena respondiendo al fichaje de Kang-in Lee por el Atlético de Madrid desató un aluvión de preguntas en Redes Sociales sobre cuándo ambos habían coincidido. La respuesta estaba en la Selección Valenciana Sub-16, allá por 2016. Javier Lafora (Valencia, 1975) lo hizo posible, ya que era el seleccionador de ese combinado. 10 años después atiende a AS para hablar de cómo veía a los dos futbolistas rojiblancos en esa época. -¿Cómo recuerda a Baena y Kang-in Lee en aquel equipo? -Era mi primer año de seleccionador, yo venía de ser entrenador y el primer partido vi a Baena y me llamó la atención, es un jugador que marcaba la diferencia. Eran dos cracs, que tenían muchas cosas en común. Para mí los dos son futbolistas para jugar de 10: con gran precisión, último pase, gran golpeo, con gol, determinantes a balón parado... Sobre todo, recuerdo a los dos con mucha personalidad y muy competitivos a esa edad. No tenían miedo a ningún reto. -¿Eran de los que más destacaban? -Sí, cuando entré de seleccionador, los coordinadores de la Federació de Fútbol de la Comunitat Valenciana me dijeron que veían diferencial a Kang-in Lee por su calidad, también era más novedad por su origen; sin embargo, yo veía más a Baena desde el primer día que le vi en el Villarreal. En aquella época Kang-in Lee estaba en el Valencia y tuvo una oferta del Real Madrid. Eso no era nada fácil de gestionar para un chico de 16 años. Eso sí, todos veíamos que ambos iban a ser jugadores de Primera División. -¿Se le notaba a Kang-in Lee su pasado en el fútbol asiático o venía con los conceptos europeos adquiridos? -Venía más hecho porque, gracias a su entorno, creo que lo tenía más fácil para ser futbolista. Álex, por su parte, se ha ido haciendo más futbolista con el tiempo. Lo que es cierto es que la progresión de los dos ha sido muy buena: Kang-in Lee del Valencia al Mallorca; después, al PSG y, ahora, al Atlético. Y Baena, del Villarreal al Atlético. Lo que sí puedo decir es que los dos venían de escuelas grandes y cuando yo los tuve, tenían mucho liderazgo dentro del equipo. Eso hacía que fuese complicado para mí porque había que sacar el mayor rendimiento a los dos y ambos jugaban en la misma posición: de mediapunta. -¿Les llegó a poner juntos... para darle una idea a Simeone? - Ponía a Kang-in Lee de 10 y Baena jugaba más pegado a la banda izquierda, aunque en dos partidos del Campeonato de España acabó jugando Baena de 10. De todas formas, han evolucionado mucho y ahora tienen ese último pase, la visión y, sobre todo, el nivel defensivo. Indudablemente pueden jugar juntos porque, pienso que, Baena va a dar mucho más en el Atlético y jugando de 10 puede hacerlo muy bien. Por su parte, Kang-in Lee también en el Mallorca ha jugado en las dos bandas por lo que se pueden compenetrar bien y aportar muchísimo al Atlético. Al final, con 16 años existen los egos y los dos querían jugar de 10 porque era su posición, los dos tenían mucha calidad, los dos querían el mismo dorsal... -¿Y quién acabó llevando el 10? -Kang-in Lee (risas). Baena se cogió el 7. Esas cosas había que gestionarlas bien porque los dos no podían jugar de mediapunta, aunque me venía bien que el Valencia sí jugaba con un 10 más puro, mientras el Villarreal tendía a que sus jugadores de banda entrarán más al centro para dejar la subida de los laterales. Eso me vino bien para poner a Baena en banda y que tendiese a meterse hacia adentro. -¿Recuerda cómo se llevaban fuera del campo? -Muy bien, estaban en la misma habitación. Eran muy amigos. Los dos eran muy introvertidos, incluso Álex un poco más. -¿Qué le ha podido faltar a Baena este año en el Atlético, usted que le conoce muy bien? -Es un paso importante pasar de una escuela como la del Villarreal al Atlético. No solo hablo a nivel de escuelas, también por el cambio de ciudad, nuevos hábitos, nuevo entorno, puede que estuviera más hecho a una población más pequeña, a sentirse fundamental en el Villarreal... Es cuestión de tiempo porque tiene mucha personalidad, como hemos podido ver en la Selección española, que no le tiembla el pulso. Yo creo que este puede ser su año porque, además, es muy joven y muy futbolero. Y si le sumamos la incorporación de un amigo suyo, como Kang-in Lee, le puede venir muy bien. -¿Qué sintió cuando le vio campeón del mundo con España? -Muy orgulloso porque también lo tuve en la Sub-18 con Ferrán Torres. También tuve en la Sub-16 a Yeremi Pino. Entonces tener a tres jugadores me hace sentirme muy orgulloso por aportar ese granito de arena y haber podido ser participe de su formación. -Por último, ¿ha cambiado mucho el fútbol de cantera desde 2016? -Sí, se ha notado mucho que tras la pandemia los clubes apuestan más por los jóvenes; antes no era tan fácil ver a jugadores con 18 o 19 años en Primera División. En aquella época no era sencillo adivinar quién llegaría lejos y, como he dicho antes, yo nada más ver a Baena dije: este es jugador de fútbol.