"El fútbol es un juego caprichoso, ¿verdad? Un minuto estás levantando el trofeo de la Premier League y al siguiente estás buscando un nuevo puesto en otro lugar", dice Aaron Briggs. Experimentó esa dura realidad en primera persona cuando fue despedido por el Liverpool dos días antes de que terminara el año. Para un equipo que seguía encajando goles a balón parado, el entrenador de jugadas a balón parado apenas recibió bendiciones festivas.

A Briggs, de 39 años, le llevó 20 años ascender hasta el cuerpo técnico de un gigante europeo. Empezó en el Blackpool, trabajando gratis, sosteniendo un paraguas inclinado para filmar partidos, resguardándose de la lluvia.

En 2008, el Preston North End lo incorporó oficialmente. Tres años más tarde, se mudó al Manchester City, donde ascendió a través del sistema de la academia del City, antes de servir como analista de partidos para el primer equipo de Pep Guardiola durante las temporadas 2018-19 y 2019-20.

En 2020, se unió al Mónaco, inicialmente como analista, luego pasó a un puesto de entrenador y más tarde se convirtió en el Jefe de Metodología del club. En 2022, se trasladó al Wolfsburgo, donde fue entrenador asistente de Niko Kovac durante dos temporadas.

Su trayectoria ascendente era clara. En junio de 2024, recibió una invitación para una videollamada de FaceTime con el entrenador del Liverpool, Arne Slot. Después de la llamada, fue añadido al cuerpo técnico del primer equipo en Melwood, como Entrenador de Desarrollo Individual.

Aunque el Liverpool empezó a buscar un entrenador de jugadas a balón parado en mayo, Briggs aceptó asumir esa responsabilidad, además de su rol principal, cuando llegó a Filadelfia para la gira de pretemporada en Estados Unidos. Su experiencia analítica se consideró una buena opción para esta nueva tarea.

"Como asistente, intentas ayudar en todo lo que puedes, así que pensé, '¿Por qué no?'", dijo Briggs.

"Sabía el compromiso que implicaba porque vi lo que hacía Nico Jover día a día en el Manchester City. Ves muchos partidos de los oponentes, estudias cada reinicio y jugada a balón parado de tu propio equipo, y también buscas inspiración en otros equipos. Los analistas trabajan una cantidad increíble de horas cada semana. Realmente tienes que amarlo, de lo contrario, no puedes hacerlo en absoluto. Sabía que se tragaría mi vida, y así fue".

El primer año fue bien. El Liverpool casi no encontró oponentes y se aseguró el título de la Premier League con antelación. Aunque su rendimiento en jugadas a balón parado fue de mitad de tabla, no encajaron su primer gol de jugada a balón parado hasta la segunda mitad de la temporada.

El día que se aseguraron el título con una victoria por 5-1 sobre el Tottenham Hotspur, Slot incluso le hizo salir al campo para recibir los aplausos de la afición junto con el resto del equipo. Micky van de Ven le dio una palmada en el hombro. Briggs había ayudado a Kovac a convertir a Van de Ven de lateral izquierdo a defensa central en el Wolfsburgo.

"Me dio su camiseta y me dijo: 'Gracias por todo lo que has hecho'. Eso significó mucho para mí por el respeto y la relación que teníamos".

Con una medalla de campeón en la mano, Briggs estaba lleno de confianza. Lo que le hizo aún más optimista fue que el Liverpool le pidió que asumiera la responsabilidad a tiempo completo de las jugadas a balón parado antes de la próxima temporada.

Pero en la segunda temporada, todo empezó a ir cuesta abajo. El Liverpool encajó 12 goles a balón parado en la Premier League, mientras que ellos mismos solo marcaron tres. Slot se quejó públicamente de este registro varias veces después de los partidos.

En noviembre, Slot lo calificó de "ridículo". En diciembre, después de que el Leeds United empatara en el minuto 96, afirmó estar "muy molesto" por la situación.

"Como entrenador asistente en el Wolfsburgo y el Mónaco, estaba acostumbrado a estar en el centro de atención, pero lo de las jugadas a balón parado es que son muy, muy cuantificables, blanco o negro", dijo Briggs.

"Ese verano, asumí el papel a tiempo completo y sentí que podía marcar la diferencia. Puse mi corazón y mi alma en ello, invirtiendo todo el tiempo que pude.

"El club también hizo todo lo posible por ayudar, así que no era solo yo quien cargaba con el peso. El equipo de análisis ayudó mucho. No nos limitamos a ver cómo las cosas se desmoronaban. Tuvimos reuniones, nos comunicamos con los jugadores y el cuerpo técnico. Profundicé, analizando todas las oportunidades en las que encajamos goles y cómo se produjeron. ¿Puse a la persona equivocada en el lugar equivocado? ¿Fue incorrecta la posición? Pero la mayoría de las veces se trataba de segundas y terceras jugadas, por lo que el problema no estaba en la configuración inicial.

"Hablamos con jugadores clave, y hablé mucho con Van Dijk. Él también estaba frustrado. Y yo también, y el club, y los aficionados. Todos nos ayudábamos, intentando todo para corregirlo."

Encontrar una solución no fue fácil. La mayoría de los goles encajados no procedían del desafío inicial, sino de fases posteriores del juego. Slot también mencionó cierto elemento de suerte al comparar los datos de goles esperados. Los gráficos siguientes muestran cómo el Liverpool pasó de mitad de tabla a convertirse en uno de los equipos más débiles en jugadas a balón parado, tanto en ataque como en defensa.

Aún más desconcertante fue su récord de jugadas a balón parado en la Liga de Campeones: cinco goles marcados, cero encajados, pero aun así ocuparon el séptimo lugar en la clasificación general de la competición.

"Ojalá pudiera decirte por qué. Al final, esas estadísticas de la Liga de Campeones casi me frustraron más".

Durante la temporada en la que ganaron el título, Briggs había diseñado una rutina de córner que ayudó a Salah a marcar contra el Manchester City en el Etihad Stadium. Varios jugadores que cubrían despejaron un camino, y el balón fue devuelto a Salah, una jugada que se había ensayado perfectamente en el entrenamiento del día anterior.

Tras un mal comienzo de temporada, pensó que las cosas estaban mejorando en noviembre, ya que el cabezazo de Van Dijk desde una posición similar en el Etihad Stadium ayudó al Liverpool a empatar contra el Manchester City. Sin embargo, Andy Robertson fue polémicamente declarado en fuera de juego por interferir con el portero Donnarumma. Luego, en el tiempo de descuento de la primera mitad, el Manchester City marcó con un disparo desviado desde 30 metros. Ese ataque, debido a que habían sacado un córner corto primero, también se contó como un córner encajado.

"Ese fue un punto bajo. Esa decisión de fuera de juego fue ambigua, y no pude evitar preguntarme si, de haber sido diferente el resultado, la trayectoria de la temporada podría haber cambiado, quizás con las estadísticas de córners creciendo como una bola de nieve. Pero a este nivel, los márgenes son realmente muy pequeños."

"Cuando puse toda mi energía en ello y no obtuve buenos resultados, fue duro. Mirando hacia atrás, no funcionó ni para el club ni para mí, pero no me arrepiento.

"Tuve la suerte de formar parte de ese equipo ganador de la Premier League y de participar en la celebración del autobús descubierto con cientos de miles de aficionados en Liverpool. Realmente esperaba que el segundo año fuera mejor, pero todos estaban haciendo lo mejor que podían, así que no sentí que estuviera cargando con el peso solo.

"No había resentimiento entre nosotros. Arne fue realmente comprensivo, e incluso hablé con él hace unas semanas. La despedida fue pacífica. Desafortunadamente, las estadísticas son estadísticas, y eso es parte del fútbol".

Grant Downie, exJefe de Rendimiento en el Manchester City, ha sido el mentor de Briggs, y su calma le brindó un gran consuelo durante esos momentos difíciles.

Con los entrenadores de jugadas a balón parado ganando cada vez más atención en los últimos años, especialmente después del ascenso de Jover a la prominencia bajo Arteta, este también fue el rol más público que Briggs había experimentado.

"Él se elevó significativamente en muchos aspectos", dijo Briggs sobre Jover. "Es increíblemente detallista en cada aspecto de las jugadas a balón parado, incluyendo el timing y el movimiento. Las jugadas a balón parado en sí terminan rápidamente, pero lo que sucede antes, durante y después de que se entrega el balón es crucial. La forma en que desglosa estas cosas es notable.

"No me sorprende en absoluto lo que ha logrado, porque realmente invirtió incontables horas para crearlo. Siempre está pensando y siempre está evolucionando. Incluso en las últimas dos temporadas, su enfoque ha cambiado un poco."

Como mancuniano, Briggs se unió al Manchester City en 2011, justo cuando el club estaba ascendiendo para convertirse en una superpotencia. En la academia, trabajó con un grupo de jugadores que más tarde se hicieron famosos, incluidos Brahim Díaz, Foden, Sancho y Frimpong.

En 2018, había sido ascendido a Jefe de Análisis Sub-23 y estaba presente en cada sesión de entrenamiento. Entonces, una llamada telefónica cambió su vida.

"Estaba preparando una sesión de entrenamiento y de repente recibí una llamada de Recursos Humanos. Pensé: 'Oh, no'", dijo Briggs con una carcajada.

"Fue todo lo contrario. Había una vacante, y la entrevista era para el puesto de Jefe de Análisis del Primer Equipo. Luego recibí otra llamada diciendo que tenía que ir a reunirme con Mikel Arteta esa misma tarde.

"Hablamos durante una hora en su oficina, de todo, de todo el fútbol. Análisis, procesos, principalmente para ver si encajaba bien con ellos. Empezó a hablar muy profundamente sobre los centrales y las líneas defensivas altas. La posición del cuerpo, los disparadores cuando los oponentes reciben el balón, la flexión de la rodilla, cuándo empezar a retroceder, incluso desglosando a un jugador a 40 yardas del balón con tanto detalle. Ese es el nivel de detalle que quería.

"Recuerdo haber salido de esa habitación con un solo pensamiento: 'Guau, esto es otro nivel'".

Eso no fue todo. Luego atravesó una puerta que conducía a la oficina del entrenador, y comenzó la segunda ronda. Esta vez, Arteta y Guardiola hablaron de fútbol durante otros treinta minutos.

"Creía que entendía de fútbol. En realidad no sabía nada. Fue como volver a la escuela."

Al final del día, Briggs recibió una llamada informándole de que había sido contratado, y el trabajo comenzó inmediatamente. Arteta quería que trabajara estrechamente con él, específicamente en el desarrollo individual.

"Era muy comprensivo con su personal y también muy exigente. Su comunicación era directa y precisa. Pero el sistema de la academia era multidisciplinar, así que vi cómo se conectaban estos elementos, que es exactamente lo que a él le gustaba.

"Mikel siempre estaba absorbiendo todo lo que podía aprender. Era como una esponja. En ese momento sabías que algún día sería entrenador; era obvio. Estaba lleno de pasión y entusiasmo todos los días, sin días libres. Siempre se movía con un propósito, y esto elevó los estándares en todos los departamentos."

Briggs fue testigo de cerca de dos de los entrenadores más influyentes de esa era, pero lo que más le impresionó fue la ética de trabajo de Guardiola.

"Elaborábamos videos y informes escritos de la oposición muy profundos y detallados. Cada fase, los métodos de construcción precisos que él solicitaba, repeticiones de video con anotaciones, todo se producía. Teníamos dos personas a tiempo completo dedicadas a esto. Pero él aun así iba a ver tres o cuatro partidos más del oponente por su cuenta.

"Solía preguntarme: '¿Por qué?' Luego lo entendí, porque vi lo brillantes que eran sus ajustes al descanso. Había ensayado innumerables escenarios antes del partido, así que al descanso, ya tenía una idea de cómo cambiar las cosas. Tenía que pasar por todo el proceso en su mente primero, para que al descanso, pudiera simplemente '¡zas!' tomar una decisión. Ya lo había simulado todo en su cabeza. No sé si lo escribió, pero muchas de las cosas que se le ocurrían al descanso eran increíbles."

En 2020, Briggs se trasladó al Mónaco. Lawrence Stewart, ahora entrenador del Chelsea, lo contrató como entrenador de análisis para integrar mejor el video y el entrenamiento. Este rol es común ahora, pero entonces estaba en sus inicios. Esto significaba que trabajaría con los jugadores para refinar detalles técnicos individuales, una experiencia que luego llevó al Wolfsburgo y utilizó para ayudar a Maxence Lacroix a mejorar.

"Siempre ha estado tan motivado para jugar al más alto nivel, así que no me sorprende que se fuera al Chelsea y a la selección francesa. Siempre tuvo una confianza muy tranquila: 'Voy a hacer esto, voy a mejorar y voy a llegar allí'".

"Estuve hablando con él el otro día, y todavía quiere seguir mejorando. No siente que lo haya logrado. Todavía está pensando, ¿puedo optimizar mi preparación previa al partido, mi dieta? Siempre está buscando estas cosas."

En el Liverpool, Briggs estaba a cargo del desarrollo individual. A menudo trabajaba con jugadores como Rhyan Nyemba, quienes no solían estar en la convocatoria del partido, pero aun así necesitaban planes personalizados para mantenerse en forma. También era responsable de ayudar a los jugadores lesionados a reintegrarse en el equipo.

"El cuerpo técnico dividió a los jugadores en grupos. Arne lideraba el grupo del capitán, y cada uno de nosotros tenía seis o siete jugadores. Cada jugador tendría un punto de contacto cada dos o tres semanas. Esto podría ser análisis, trabajo extra en el campo de entrenamiento o entrenamiento grupal/individual después de la práctica.

"Ibrahima Konate fue uno de los jugadores con los que trabajé, y estaba muy comprometido con el desarrollo individual. Esto es común entre los jugadores ahora, porque es directamente relevante para ellos, todos quieren mejorar, pero todos aprenden de manera diferente. A algunos jugadores de élite realmente les gusta ver análisis, como Vincent Kompany en sus días en el Manchester City, pero otros necesitan aprender en el campo. La clave es descubrir cómo pueden entender, porque no todos se adaptan a un entorno de aula."

Después de dejar el Liverpool, Briggs regresó al departamento de Match Insight de la UEFA, donde observó en directo cuatro finales de competiciones de la UEFA durante 12 días y colaboró con entrenadores como Postecoglou, Ten Hag, Terzic, Sean Dyche y Rui Faria para producir materiales de formación para entrenadores.

"Postecoglou es una persona muy interesante. Le gusta pensar de forma innovadora. Dijo: 'Mira mi próximo equipo, volveré a hacer algo diferente'. Ya estaba pensando en eso entonces. Terzic está muy interesado en la tecnología, la IA y cómo medir su modelo de juego.

"Lo que aprendí es que todos se aferran a sus características únicas. Eso es lo que mejor se les da, así que se quedan con ello. Eso también es un recordatorio para los entrenadores. No se puede simplemente copiar a los demás. Hay que ser diferente a la vez que se ofrece algo de primera categoría."

Desde entonces, Briggs ha estado en contacto con el personal técnico de algunos clubes, pero todavía está esperando la oportunidad adecuada, ya sea como entrenador individual, asistente técnico o en un rol técnico.

"He reflexionado mucho sobre mi carrera hasta ahora, lo que salió bien y lo que podría haber sido mejor. He recopilado algunos documentos sobre desarrollo individual, modelos de juego, estructuras de personal técnico, división de responsabilidades y qué enfoques son más efectivos."

Briggs no quiere que lo definan sus últimos seis meses difíciles en Anfield, y espera aportar sus 20 años de experiencia a su próximo club.

Traducido por IA.

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