Il difensore del Liverpool Giovanni Leoni ha rivelato di poter ora "vedere la luce alla fine del tunnel" dopo aver subito un grave infortunio al legamento crociato anteriore lo scorso settembre, in un'intervista esclusiva con il sito web ufficiale del club.

"La notte dell'infortunio, ero piuttosto sicuro del mio giudizio", ha ricordato Leoni. "Ero molto vicino a Conor Bradley in quel momento e gli ho detto: 'Questo è sicuramente un legamento crociato anteriore, sicuro al 100 per cento.' Quel dolore è stato il più forte che abbia mai provato in vita mia."

La notte a cui si riferisce il difensore del Liverpool era il 23 settembre 2025. Sotto i riflettori di Anfield, Leoni aveva giocato per quasi 80 minuti, il che avrebbe dovuto essere un momento incredibilmente memorabile per lui dopo essere arrivato ai Reds – non solo era il suo debutto dopo il trasferimento dalla Serie A Parma appena un mese prima, ma era anche una notte per mostrare le sue capacità di portare palla e difensive, qualità che hanno portato il club a investire nel giovane talento la scorsa estate. In quella partita del terzo turno di Carabao Cup, il Liverpool aveva eliminato il Southampton, e la vittoria sembrava segnalare un debutto perfetto. Tuttavia, in un istante, tutto è cambiato.

Mentre contrastava per il pallone sul lato destro della tribuna Anfield Road, Leoni è atterrato male ed è caduto vicino alla linea laterale, incapace di rialzarsi. È stato subito evidente che provava un dolore significativo. Le successive scansioni hanno confermato la sua diagnosi immediata: un infortunio al legamento crociato anteriore, che lo avrebbe tenuto fuori per il prossimo anno.

"Non voglio tornare a quella notte", ha detto il numero 15 al sito web ufficiale del Liverpool, con un tono del tutto comprensibile. Ma da quella notte, ha scelto di trasformare l'esperienza in una forza positiva. "Certo, quando mi sono infortunato al mio debutto, mi sono chiesto: 'Perché proprio a me?' Ma non credo che sia il modo migliore per porsi la domanda", ha detto Leoni. "Così ho cercato di cambiare la mia mentalità e dirmi: 'Okay, questo mi è successo, e devo fare qualcosa per diventare migliore di prima.' Per me, questo è il modo migliore."

Ha continuato: "Ho capito molte cose durante questo periodo. Cerco di rimanere positivo ogni giorno, anche quando ci sono giornate storte, perché i primi mesi non sono stati facili. Molte delle tue abitudini quotidiane devono cambiare. All'inizio, c'erano più giornate storte che buone. Ora, ovviamente, è diverso, ma all'inizio è stato difficile sia mentalmente che fisicamente. Dopo tre o quattro mesi, la sfida mentale era maggiore di quella fisica, perché potevi correre, camminare di nuovo, fare jogging, sollevare pesi, e l'aspetto fisico diventava più facile. Ma mentalmente, è stato un percorso difficile. Tuttavia, per me, se affronti tutto con una buona mentalità, puoi capire e diventare più forte di prima. Cerco di vederla come un'opportunità per migliorare."

Leoni ha pronunciato queste parole in un inglese fluente e ponderato, nonostante la sua umile valutazione che le sue competenze linguistiche non siano ancora abbastanza buone. Il lungo recupero dall'infortunio al legamento crociato anteriore ha, paradossalmente, portato un effetto collaterale agrodolce: un'opportunità accelerata per imparare l'inglese. Trascorrere lunghi periodi all'AXA Training Centre del Liverpool, insieme a tre lezioni di inglese di due ore a settimana, ha permesso a Leoni di raggiungere il suo attuale livello di comunicazione fluente. "Penso che quando sei in un paese diverso, devi parlare quella lingua per ottenere prestazioni migliori in campo e in allenamento", ha detto. "Ora, posso dire che tutto sta migliorando perché posso parlare inglese e comunicare con tutti i miei compagni di squadra."

Fuori dal campo, ha fatto del Liverpool la sua casa e ha stretto amicizie con i suoi compagni di squadra. Parlando dei compagni di squadra più stretti, ha detto: "A dire il vero, tutti. Ma posso dire che ora passo molto tempo con Hugo Ekitiké, Stefan Bajcetic e Conor – perché abbiamo fatto un po' di riabilitazione insieme."

Virgil van Dijk è stato un mentore naturale e un confidente per Leoni fin dalle prime ore dopo il suo infortunio. Il capitano del Liverpool ha vissuto un lungo recupero dal legamento crociato anteriore durante la stagione 2020-21, e quindi può empatizzare e incoraggiare il suo giovane compagno di squadra. "Mi ha aiutato molto", ha detto Leoni.

Quando ha parlato del supporto ricevuto dai tifosi dei Reds negli ultimi 12 mesi, il viso di Leoni si è illuminato. "Sono sempre stati con me", ha detto il 19enne con un sorriso. "Sento che stiamo percorrendo questo viaggio di riabilitazione insieme, perché anche se non mi hanno visto, ho ricevuto molti messaggi sui social media. Non sarei arrivato dove sono senza di loro. Quindi, sono davvero grato. Non mi aspettavo così tanto supporto, ma come ho detto, sono davvero felice di averli, e non vedo l'ora di trascorrere molti bei giorni con loro, vincere insieme e fare molte cose belle."

Leoni ha dichiarato di aver raggiunto una fase del suo recupero in cui può "vedere la luce alla fine del tunnel". Questa intervista si è svolta negli ultimi giorni del recente tour pre-campionato del Liverpool negli Stati Uniti, dove l'italiano ha continuato gli esercizi di corsa e con la palla, mantenendo il suo piano di riabilitazione. Le immagini mentali che lo hanno sostenuto durante il difficile periodo di recupero sono ora diventate obiettivi raggiungibili e reali. "Ora mi sento davvero bene", ha riferito Leoni. "Dopo 10 mesi, sono tornato in campo da solo. Mi sento bene e mi sono sentito davvero bene in campo nelle ultime settimane. Il ginocchio sembra buono e si sente bene, quindi non vedo l'ora di tornare con la squadra il prima possibile e poi giocare davanti ai tifosi. Ora posso vedere la luce alla fine del tunnel. Non mi sono ancora allenato con la squadra, ma penso che sarò in grado di ricongiungermi a loro presto. Poi vedremo come reagisce il ginocchio e come mi sentirò quando tornerò a giocare."

Quando gli è stato chiesto della prospettiva di giocare di nuovo, allacciarsi gli scarpini e scendere in campo per competere, Leoni ha dato la risposta più istintiva. Alla domanda se immagina quella sensazione ogni giorno, ha risposto: "Dal momento in cui mi sono infortunato, ho sognato quel giorno. Non vedo l'ora di tornare davanti ai tifosi. Nei prossimi due mesi, l'eccitazione crescerà sempre di più, perché come ho detto, posso già vedere la luce alla fine del tunnel. Quindi, ora sento con più forza che il mio ritorno si sta avvicinando. Sono davvero felice. Dopo tanti mesi e aver subito questo infortunio, ovviamente sarò un po' nervoso, perché non gioco da circa un anno. Essere di nuovo davanti a tutti, giocare davanti al mondo, sarò un po' nervoso, ma quella nervosità mi aiuterà; è più eccitazione che nervosismo."

Sebbene il debutto di Leoni nel Liverpool sia avvenuto sotto Slot, la sua seconda apparizione con la maglia rossa sarà probabilmente sotto la guida di Iraola. Il giocatore e il nuovo allenatore hanno già discusso le possibilità future. "Ho parlato con lui, e ovviamente abbiamo parlato dell'infortunio e della riabilitazione", ha detto Leoni. "Abbiamo anche fatto delle analisi tattiche insieme per capire il suo modo di giocare. È un ottimo allenatore, ma prima di tutto, è un'ottima persona. Puoi parlare con lui e capire come vuole giocare. Non vedo l'ora di giocare sotto la sua guida."

La traiettoria della carriera di Leoni nel Liverpool è cambiata drasticamente quella notte di settembre dell'anno scorso. Ma mentre sta per ricominciare questa storia, solo la sua ambizione rimane invariata. "L'obiettivo è sempre lo stesso dell'anno scorso", ha concluso l'ammirevole giovane. "La chiave è che voglio tornare, vincere quante più partite possibile e vincere quanti più trofei possibile. Gli obiettivi sono più orientati alla squadra che individuali."

Tradotto dall'IA.

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