Xabi Alonso a clairement indiqué que Chelsea ne recruterait pas de nouveau gardien titulaire lors du mercato estival, et Penders, 21 ans, n'a pas encore eu de temps de jeu.

"Je suis très content de Rob (Alexis), Mike (Penders) et Teddy (Sharman-Lowe)", a déclaré le nouvel entraîneur de Chelsea lors d'une conférence de presse d'avant-saison samedi dernier à Jakarta, en Indonésie, avant le match contre Milan. "Mike est un jeune gardien qui a réalisé une excellente saison à Strasbourg (prêté pour la saison 2025-2026). Rob a joué de nombreuses années pour le club et en Premier League ; il a de l'expérience. Il est important d'avoir une telle assurance au poste de gardien de but."

Cette déclaration, associée à des sentiments similaires émanant de sources récentes de Chelsea (qui ont requis l'anonymat pour des raisons de protection), envoie un message clair : ceux qui poussent à la signature de Diogo Costa peuvent se rasseoir.

Les choix de composition d'équipe d'Alonso lors des cinq matchs de pré-saison de Chelsea en Australie et en Asie de l'Est suggèrent également que Sanchez commencera sa quatrième saison à Stamford Bridge en tant que gardien titulaire, devant Penders. Ce dernier n'a pas joué une minute lors des matchs du week-end dernier contre Milan et les champions malaisiens Johor Darul Ta'zim.

Cette position ne plaira pas à de nombreux fans de Chelsea, qui réclament une amélioration à ce poste. Le gardien espagnol de 28 ans a été sur le banc de nombreuses fois au cours des trois dernières années, et même en bonne forme, il n'a pas réussi à gagner suffisamment la confiance des fans.

La saison dernière, Sanchez s'est classé huitième en Premier League pour les buts attendus évités (définis par Opta comme les "arrêts empêchant les buts") avec 2,7, mais cette performance relativement respectable n'a pas été synonyme de confiance de la part de la plupart des fans de Chelsea. Penders a également réalisé une performance positive dans cette statistique, se classant septième en Ligue 1 la saison dernière avec 3,1. La saison précédente, il avait percé à Genk dans la Pro League belge, avec un score de 4,3.

De telles données sont plus convaincantes avec des échantillons plus importants, mais elles donnent au moins des raisons de croire que le gardien de 21 ans peut apporter une capacité d'arrêt des tirs supérieure à la moyenne à Chelsea.

Il a déjà été approuvé par l'ancien entraîneur des gardiens légendaire du club, Christophe Lollichon, qui a précédemment travaillé avec Petr Cech et Thibaut Courtois. Lollichon, qui entraîne maintenant Dunkerque, a personnellement observé Penders lors d'un match de Coupe de France contre Strasbourg la saison dernière et s'est entretenu avec lui par la suite.

"J'ai vu un gardien mature", a déclaré Lollichon à propos du Belge dans une interview exclusive avec The Athletic le mois dernier. "Il doit améliorer son jeu de pieds, mais pour son âge, il est déjà très bon. Il a un bon positionnement, est proactif et désireux d'apprendre. J'ai ressenti cette attitude lors de notre conversation. Il m'a posé des questions sur la Premier League. Nous n'avons parlé que 20 minutes, mais c'était très intéressant. Ce gars pourrait être le prochain bon gardien de Chelsea, car depuis longtemps, la situation des gardiens de Chelsea n'est pas idéale."

L'évaluation de Lollichon sur la mentalité de Penders est également corroborée par des sources à Strasbourg, qui décrivent le jeune Belge comme très diligent, toujours désireux de revoir ses matchs, et demandant aux entraîneurs et analystes du club des moyens de s'améliorer, jusque dans les moindres détails techniques. Cette motivation intrinsèque, combinée à sa personnalité extravertie, le rend apprécié et respecté.

Cependant, Penders n'a que 78 apparitions professionnelles seniors à ce jour. Lorsque Cech a rejoint Chelsea en provenance de Rennes en Ligue 1 à l'été 2003, il avait 22 ans et avait presque deux fois plus d'apparitions. Lorsque Courtois est revenu à Chelsea au même âge en 2014 après trois saisons consécutives en prêt à l'Atlético Madrid, il était déjà champion de Belgique et d'Espagne et avait atteint une finale de Ligue des champions. Ainsi, même si les deux étaient seulement légèrement plus âgés que Penders l'est maintenant, ils étaient beaucoup plus expérimentés et polis.

Cela ne signifie pas que Penders est incapable de déloger Sanchez cette saison, mais cela permet de calibrer les attentes.

"Je pense que [la compétition pour la place de titulaire] est bonne pour les deux", a déclaré Piotr Pyzdrzowski, analyste des gardiens de but de The Athletic, ancien gardien professionnel et entraîneur actuel. "Pour Sanchez, cela va l'« enflammer », d'avoir un jeune joueur talentueux qui est désireux d'apprendre et qui prendra sa place s'il ne performe pas."

Pyzdrzowski a loué sa performance à Strasbourg, en particulier sa capacité à s'adapter à un rôle de distribution plus contrôlé face à une pression adverse plus intense. "Il a toujours été un gardien très moderne", a-t-il ajouté. "Il aime jouer un rôle très important en attaque comme en défense. Sous Rossiignol à Strasbourg, il jouait comme un défenseur central inversé – très, très agressif, et il s'est bien adapté à ce rôle. On a vu sa qualité de passe, en particulier sa capacité à passer de la défense à l'attaque en un instant, comme Ederson, lançant de longues passes loin sur le terrain, tout en étant à l'aise pour construire depuis l'arrière."

Mesurant 2 mètres (6 pieds 7 pouces) avec une envergure étonnante, Penders est également une force à prendre en compte lorsqu'il conteste les ballons aériens dans la surface de réparation, ce qui devrait bien s'adapter à la Premier League moderne, davantage axée sur les coups de pied arrêtés.

"On ne sait jamais tant qu'on ne les a pas poussés dans le grand bain, ils s'adaptent ou coulent, mais il a d'excellentes qualités physiques et un bon timing pour le positionnement", a déclaré Pyzdrzowski. "Il a une grande capacité à lire le jeu. Il sera intéressant de voir comment il se débrouille lorsqu'il est entouré de quatre ou cinq joueurs dans la surface, car la Premier League a permis cette intensité de défi la saison dernière."

Penders a également des domaines à améliorer. "Il a toujours été un bon arrêtaiteur de tirs – je ne dirais pas 'excellent' car il a encore des détails à peaufiner", a déclaré Pyzdrzowski. "Surtout son positionnement. Parfois, face à des tirs lointains, il se rapproche trop du poteau proche, laissant de l'espace au poteau éloigné. Aussi, dans les situations en un contre un, c'est un très grand gardien typique, qui essaie d'utiliser son avantage physique, mais il n'a pas encore pleinement appris à le contrôler. Il y a de nombreuses situations où il sort précipitamment, puis l'attaquant le lobe ou tire dans le coin éloigné. Il devrait gérer cela plus calmement au lieu de sortir directement. Il est encore jeune, ce qui n'est pas surprenant – cela fait partie du processus de croissance. S'il parvient à combiner ses compétences et à utiliser son physique avec un état d'esprit plus calme, il sera très difficile à battre."

Penders a eu des moments de génie très excitants à Strasbourg, mais a également commis des erreurs qui auraient été examinées plus sévèrement s'il avait joué pour Chelsea à l'époque. Le développement des joueurs n'est pas une science exacte, et le faire progresser au bon rythme sera un équilibre délicat pour Alonso, la pression constante de gagner des points en Premier League amplifiant ce défi.

La bonne nouvelle est que Sanchez s'est montré positif quant à l'arrivée de Penders. "Je pense que c'est super qu'il soit là", a-t-il déclaré dans une interview avec les médias, dont The Athletic, la semaine dernière. "C'est une excellente compétition. Il a un énorme potentiel. Je pense qu'il sera un grand gardien à l'avenir, un très grand gardien. Vous avez besoin de quelqu'un, d'une autre option, pour vous couvrir et vous pousser mutuellement, pour élever le niveau de chacun. Si personne ne vous pousse chaque jour, vous devenez paresseux, et alors votre performance diminue. Je pense qu'il est toujours bon d'avoir une ou deux personnes qui vous poussent chaque jour."

Bien qu'Alonso semble enclin à titulariser Sanchez lorsque Chelsea affrontera ses voisins de l'ouest londonien, Fulham, à l'extérieur lors du premier match de Premier League de la nouvelle saison à 00h00 CEST le 25 août, Pyzdrzowski ne suppose pas que l'ordre hiérarchique des gardiens restera constant tout au long de la saison. "Je serais surpris si Penders était titulaire pour le premier match, car à son âge, on ne veut pas précipiter les choses et le jeter aux loups", a-t-il déclaré. "Mais si Chelsea fait un mauvais début de saison et que Sanchez ne performe pas bien, alors la porte est ouverte."

Traduit par IA.

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