Liverpool a officiellement annoncé le départ du directeur du club, Richard Hughes. En réponse, The Athletic a publié un article analysant et commentant le travail de Hughes à Liverpool ces dernières années.

Richard Hughes est un homme d'action rapide. Le mercato a fermé mardi dernier soir, son transfert à Liverpool a été officiellement annoncé samedi midi, et dès dimanche soir, il était déjà arrivé à Riyad pour prendre officiellement ses fonctions de directeur sportif du club saoudien Al Hilal.

Un chapitre fascinant de l'histoire récente de Liverpool s'est ainsi achevé. Au printemps 2024, l'ère Klopp a pris fin. Le club avait initialement prévu d'inaugurer l'ère post-Klopp avec Hughes, le PDG du football du Fenway Sports Group, Michael Edwards, et le successeur de Klopp qu'ils avaient choisi, Arne Slot, à la barre. Cependant, en moins de deux ans et demi, tous les trois sont partis.

Au cours de cette brève période, beaucoup de choses ont changé. Liverpool a remporté la Premier League l'année dernière, puis s'est lancé dans la plus grande campagne de recrutement de l'histoire du club pour rajeunir une équipe vieillissante. Si ce projet de reconstruction à long terme n'a pas encore porté ses fruits, avec des recrues coûteuses comme Wirtz et Isak qui ont des performances bien inférieures aux attentes. Edwards et Hughes ont tous deux choisi de ne pas rester pour mener le projet à bien.

Dans la déclaration de samedi, le président du Fenway Sports Group, Mike Gordon, a exprimé sa sincère gratitude et ses meilleurs vœux à Hughes, saluant son travail "pendant les premières étapes de la transition" et précisant que, bien que réticent, le club respectait son choix pour son projet de vie personnelle et approuvait sa poursuite du prochain chapitre de sa carrière.

Cependant, la base de supporters de Liverpool a une vision moins indulgente. À l'été 2025, Hughes a mené des dépenses de transfert de plus de 400 millions de livres sterling, ce qui lui a valu une considération considérable de la part de nombreux fans à l'époque. Mais une série d'événements a suivi, menant à des critiques de plus en plus fortes et à des évaluations encore plus négatives :

① Wirtz, Isaac, Frimpong et Kerkez ont sous-performé lors de leur première saison mouvementée ;

② Dans le conflit découlant du mécontentement de Salah, le club s'est rangé du côté de Slot ;

③ Après le mercato de cet été, la profondeur de l'effectif à certains postes est mince ;

④ La nouvelle de l'arrivée de Hughes à Al Hilal a fuité.

Dans l'histoire relativement courte des directeurs sportifs dans le football anglais, peu ont fait l'objet d'un examen et d'une discussion aussi intenses que Hughes pendant son mandat à Liverpool. Alors, comment était-il vraiment ? La critique externe à son égard est-elle injuste ?

Au cours de la dernière décennie, le rôle de directeur sportif est devenu un poste établi au sein du système de football anglais. Cependant, un léger doute a toujours subsisté. Les cas les plus réussis et les plus connus de directeurs sportifs en Premier League sont principalement issus de clubs plus petits : ces équipes ont des stratégies, des budgets et des modèles de fonctionnement clairs, et sont prêtes à construire leurs effectifs progressivement, plutôt que de viser uniquement des résultats immédiats.

Le passage de Hughes à Bournemouth a été un excellent exemple de ce succès. Il a recruté des joueurs comme Aké, Zabarnyi, Kerkez, Semenyo et Solanke, qui ont tous généré des profits substantiels lors de leurs ventes ultérieures. Mais comme ses pairs, Dan Ashworth est passé de Brighton à Newcastle, puis à Manchester United ; Paul Winstanley a quitté Brighton pour Chelsea. Hughes, rejoignant une grande puissance en transition, n'a pas réussi à reproduire son flair passé pour identifier les talents.

Un aspect particulier du mandat de deux ans et demi de Hughes à Liverpool est que les évaluations externes de ses performances ont fluctué énormément et se sont souvent révélées inexactes.

À l'été 2024, de nombreux fans l'ont critiqué pour n'avoir recruté qu'un seul joueur de l'équipe première, l'attaquant italien Chiesa, sujet aux blessures. Mais à la fin de cette saison, Slot a mené Liverpool au titre de champion, et la décision de nommer Slot pour succéder à Klopp a semblé être un coup de génie.

À l'été 2025, Hughes a été largement salué pour les recrutements très médiatisés de Wirtz, Isaac, Frimpong, Kerkez et Ekitiké, mais les performances de l'équipe ont décliné, terminant finalement cinquième de la Premier League, ce qui a conduit au limogeage de Slot.

Cet été, malgré l'arrivée d'Iraola et les recrutements de R. Araujo (prêt), Jacques, Muñoz et Barcola qui ont reçu une certaine reconnaissance, les critiques des supporters se sont davantage concentrées sur plusieurs lacunes de l'effectif.

Dans ce contexte, les arrangements de vie et de travail de Hughes ont également été examinés : il a continué à résider près de Bournemouth sur la côte sud, travaillant à distance la plupart du temps, plutôt que d'être basé quotidiennement dans le Merseyside.

The Athletic a interrogé plusieurs personnes qui ont été témoins des différentes étapes du mandat de Hughes à Liverpool et a constaté que les opinions sur ses performances, son caractère personnel et son style de travail variaient. Certaines des sources interrogées pour cet article ont été autorisées à rester anonymes afin d'éviter d'affecter leurs relations professionnelles, étant donné que Hughes a déjà commencé son nouveau travail à Al Hilal.

Il est difficile pour les fans de se forger une évaluation objective d'un directeur sportif, et un défi majeur est que ces dirigeants ont rarement l'occasion (ou se voient donner l'occasion) d'articuler leur vision et leurs plans pour la construction de l'équipe en externe. Pendant son séjour à Liverpool, Hughes n'a accordé qu'une seule interview aux médias, lors de la conférence de presse de présentation de Slot en juillet 2024.

Cela reflète également une tendance dans le football anglais : les dirigeants et les propriétaires de clubs se montrent rarement en public pour s'exprimer. Même si Hughes avait eu la chance d'expliquer les décisions concernant la profondeur de l'effectif, la philosophie générale derrière les nouvelles recrues, ou les considérations pour la vente de Luis Díaz au Bayern Munich, il a choisi de ne pas le faire.

Aux yeux des fans, il était une figure de direction inaccessible, en costume ; géographiquement, c'était effectivement le cas, car il n'a pas déménagé de la côte sud vers le nord-ouest de l'Angleterre.

Comme mentionné précédemment, les propriétaires du club, situés outre-Atlantique, ont approfondi la fracture entre la base de supporters et la direction, ce qui est préoccupant.

Le directeur sportif travaillant à distance près de Bournemouth, même s'il se rendait régulièrement dans le nord pour assister à des réunions dans les bureaux du Fenway Group à Cheshire et au centre d'entraînement de Liverpool dans le Merseyside, a été considéré par beaucoup comme un microcosme des problèmes plus profonds décrits ci-dessus.

L'arrivée initiale de Hughes à Liverpool était liée au retour d'Edwards. Par conséquent, une fois qu'Edwards a été désillusionné par le refus du Fenway Group de mettre en œuvre un modèle de propriété multi-clubs, les jours de Hughes à Liverpool étaient déjà comptés. The Athletic a rapporté l'intérêt d'Al Hilal pour Hughes dès mars de cette année, date à laquelle sa décision de partir était presque finalisée.

Ceux qui ont travaillé en étroite collaboration avec Hughes insistent sur le fait que même pendant sa période de préavis, son engagement au travail est resté intact ; si ce n'était pas le cas, Fenway ne lui aurait pas confié la gestion du mercato estival. Des sources ont spécifiquement noté que le club a poursuivi Barcola pendant près d'un an, le signant finalement du Paris Saint-Germain pour une transaction estimée à 123 millions de livres sterling la veille de la date limite des transferts.

Même certains sceptiques quant à l'ensemble de son mandat à Liverpool pensent que les directeurs sportifs modernes peuvent travailler à distance, à condition qu'ils maintiennent une communication régulière avec l'entraîneur principal et les autres membres du personnel. Ils soutiennent que remettre en question ses résultats globaux à Liverpool est une préoccupation plus raisonnable.

Lorsque Hughes a rejoint Liverpool en 2024, il a été confronté à une montagne de tâches. La plus pressante était de trouver un successeur à Klopp, qui était sur le point de se retirer après avoir supervisé la période la plus glorieuse de l'histoire moderne du club.

De plus, les contrats de TAA, Van Dijk et Salah entraient tous dans leur dernière année ; Konate et Robertson avaient encore deux ans. L'effectif de Liverpool avait une base solide, mais les joueurs clés avaient tous été signés entre 2016 et 2020. De 2020 à 2024, les dépenses de transfert de l'équipe étaient même inférieures à celles de West Ham United et des Wolves, sans parler des autres rivaux parmi les "six grands" de la Premier League.

Dans cette situation, l'activité de transfert discrète de Hughes lors de son premier mercato estival a surpris beaucoup de monde. Liverpool n'a pas réussi à obtenir sa cible principale, le milieu de terrain de la Real Sociedad Zubimendi (maintenant à Arsenal), alors Hughes a opté pour une alternative moins chère, signant Chiesa de la Juventus. Ce recrutement n'a pas porté ses fruits, mais la décision de nommer Slot pour succéder à Klopp s'est avérée très fructueuse à court terme.

Cependant, ce succès à court terme quelque peu inattendu n'a pas pu masquer des problèmes sous-jacents à long terme. Lors de la saison 2024-2025, le onze de départ de Liverpool avait un âge moyen de 27 ans et 2 mois, ce qui en faisait la cinquième équipe de départ la plus âgée de la Premier League cette saison-là.

Van Dijk et Salah ont signé de nouveaux contrats de deux ans, mais Arnold n'avait aucune intention de renouveler et a finalement choisi de rejoindre le Real Madrid (Konate a également rejoint le Real Madrid un an plus tard). L'équipe avait besoin de trouver un successeur à long terme pour Robertson au poste d'arrière gauche, et la ligne d'attaque nécessitait également un renforcement, ce qui présentait une série de décisions majeures.

Liverpool a battu deux fois le record de transfert britannique lors du même mercato estival : d'abord, un montant estimé à 116 millions de livres sterling pour recruter Wirtz du Bayer Leverkusen, suivi de 125 millions de livres sterling pour Isak de Newcastle, tout en concluant également des accords pour Frimpong, Kerkez et Ekitiké. La pression financière des recrutements coûteux a été partiellement compensée par environ 190 millions de livres sterling de revenus de ventes, avec des joueurs partants incluant Núñez, Quansah, Doak et Morton ; des accords plus controversés ont impliqué le transfert de Díaz au Bayern et le gardien de but remplaçant Kelleher rejoignant Brentford.

La légende de Liverpool, Carragher, a récemment admis sur Sky Sports qu'il craignait que, à moins que Wirtz et Isak n'améliorent considérablement leur forme, ce mercato estival soit considéré comme "peut-être la pire opération de transfert de l'histoire de la Premier League".

À Anfield, beaucoup espéraient considérer la saison dernière comme une expérience d'apprentissage, pour au moins en tirer des leçons. Ce fut un parcours douloureux : d'abord, le décès tragique de Jota a jeté une ombre sur la saison ; puis, les performances individuelles des joueurs ont chuté, entraînant un effondrement complet de l'équipe, une perte d'esprit combatif et de conviction, ce qui a finalement fait perdre confiance au club en Slot.

Le club croit toujours que les deux principales recrues phares de l'année dernière finiront par apporter de la valeur. Isak, qui a eu du mal à trouver son rythme la saison dernière, a marqué trois buts lors de ses deux derniers matchs ; Wirtz, malgré une autre mauvaise performance contre Ipswich vendredi dernier, a montré des signes rares d'amélioration lors du match précédent contre Nottingham Forest.

D'autres sources dans les milieux des transferts partagent des points de vue similaires, mais les recrutements de Frimpong et Kerkez ont reçu des évaluations moins positives. Liverpool a initialement signé Frimpong en espérant qu'il pourrait couvrir deux postes : arrière droit en option de rotation, en concurrence avec Conor Bradley (que le club considérait comme le successeur à long terme d'Alexander-Arnold) ; et également en tant qu'ailier droit, car le club avait prévu de gérer plus strictement le temps de jeu de Salah après son renouvellement en mai 2025. Cependant, le joueur, recruté du Bayer Leverkusen pour 30 millions de livres sterling, a eu du mal aux deux postes.

Cet été, Hughes a envisagé de faire une offre pour Palencia de l'Atalanta, en concurrence avec Chelsea pour le joueur. Mais le budget de transfert de Liverpool était limité, et l'équipe devait renforcer d'autres positions, en particulier les deux flancs, tout en ayant du mal à lever des fonds en vendant des joueurs de second plan. Finalement, la hiérarchie du club a espéré que Bradley reviendrait de blessure et consoliderait sa position d'arrière droit titulaire.

Kerkez fut l'une des recrues emblématiques de Hughes ; à l'été 2023, alors que Hughes était encore à Bournemouth, il l'avait fait venir du club de l'Eredivisie AZ Alkmaar. La cible principale initiale de Hughes pour le poste d'arrière gauche était Nuno Mendes du Paris Saint-Germain, un accord qui semblait prometteur jusqu'à ce que Mendes renoue son contrat avec Paris en février 2025. Kerkez a été recruté comme jeune joueur, le club reconnaissant ses attributs techniques et ses qualités de croissance ; mais après une mauvaise première saison dans le Merseyside, il fait face à une pression croissante pour faire ses preuves.

Malgré tout, l'occasion manquée la plus regrettable pendant le mandat de Hughes fut un autre ancien collègue de ses jours à Bournemouth : Semenyo. En janvier dernier, Hughes a exhorté la direction de Liverpool à dépenser 60 millions de livres sterling pour le recruter, estimant qu'il pouvait directement remplacer Salah ; à l'époque, Salah, quelques mois seulement après un nouveau contrat de deux ans, avait exprimé le désir de partir. L'avenir de Salah n'a été réglé qu'en mars, date à laquelle Semenyo avait déjà rejoint Manchester City et commencé rapidement à impressionner.

La semaine dernière, Hughes n'a pas été le seul dirigeant de club de Premier League à partir. Nottingham Forest a résilié le contrat d'Edu, un an seulement après que l'équipe ait largement médiatisé son arrivée d'Arsenal en tant que directeur mondial du football.

Forest n'a pas officiellement annoncé le licenciement d'Edu, mais il n'a pas été vu au club depuis des mois, et son nom a été retiré de la section "Personnel clé" de leur site officiel. Le silence du club semble refléter un épisode désagréable : la nomination d'Edu a déstabilisé la position de l'entraîneur de l'époque, Nuno, qui a été limogé en septembre de l'année dernière.

En revanche, Hughes a quitté Liverpool avec les remerciements du club ; même pendant sa période de préavis, le club l'a maintenu pour gérer le mercato estival, sans le mettre en "congé de jardinage" (mise à pied payée).

Ceux qui ont été dans la même pièce ou au téléphone avec Hughes pendant les négociations ont des opinions très différentes de lui, basées sur leurs expériences. Hughes est considéré comme un homme de parole : lorsqu'il discutait des transferts de joueurs entrants et sortants, le directeur sportif essayait de communiquer ouvertement et honnêtement avec les joueurs et leurs agents. Un agent a mentionné que bien que Liverpool ait eu de nombreux joueurs disponibles à la vente l'année dernière et cet été, Hughes et son équipe ont choisi de traiter les joueurs avec respect, ne recourant pas aux tactiques froides de "rétrogradation en équipe réserve" couramment utilisées par certains clubs.

Il est largement dit que Hughes est poli mais têtu et décisif. Il a dû s'en tenir à ses principes car la philosophie de fonctionnement du Fenway Group exigeait que le club maintienne un modèle commercial autosuffisant. Le budget de Liverpool n'a historiquement pas été aussi flexible que celui de certains de ses concurrents ; cependant, Hughes a réussi à persuader la hiérarchie de battre des records de transfert, dépensant énormément pour acquérir Wirtz, Isak et Barcola.

Une autre source a rappelé plusieurs conversations difficiles lors de négociations avec Hughes, déclarant : "Il est très authentique, humble et sans prétention, et la plupart de ce qu'il dit est fiable. En traitant avec Richard, vous pouvez clairement prédire comment les choses vont se passer ; il ne sera pas malhonnête en coulisses. Il y a beaucoup de gens peu fiables dans le football, mais il n'en fait pas partie."

Les agents et intermédiaires qui ont traité avec Hughes pendant son séjour à Bournemouth affirment que son approche est restée constante après son arrivée à Liverpool. Cependant, des sources affirment que certains dirigeants de clubs rivaux, compte tenu de la série d'événements des deux dernières saisons, ont des opinions personnelles défavorables à son égard.

Concernant l'héritage de Hughes à Liverpool, une vision unifiée au sein du club est le leadership dont il a fait preuve dans les jours, les semaines et les mois qui ont suivi le décès tragique de Jota.

Une source senior du club a déclaré : "Après le malheureux décès de Diogo, Richard et Arne nous ont guidés ensemble. Quels que soient les succès ultimes des joueurs qu'il a recrutés, cela restera toujours la contribution la plus importante de Richard."

Comment juger un directeur sportif ? Sur deux ans et demi à Liverpool, les évaluations externes de Hughes ont fluctué entre les mercatos. Le plan de recrutement très attendu et très médiatisé, qui impliquait la signature de Wirtz, Isaac, Frimpong, Kerkez et Ekitiké, est devenu un point de critique un an plus tard.

Comme l'a dit Carragher, cela sera-t-il considéré comme une énorme opportunité gâchée ? La vente de Jones à l'Inter Milan, ainsi que les transferts de Kelleher et Díaz, seront-ils considérés comme des erreurs dans la vente de joueurs clés ? Ou l'arrivée d'Iraola activera-t-elle des joueurs comme Wirtz et Isak, leur permettant d'apporter une valeur à long terme, ce qui permettra à ces décisions controversées de recevoir une évaluation plus indulgente à l'avenir ?

La décision la plus importante de Hughes à Liverpool fut la nomination de Slot en tant qu'entraîneur. À court terme, ce coup s'est avéré très réussi, comme lui et Edwards l'avaient prédit sur la base de recherches et d'analyses de données ; mais le démarrage brillant ne s'est pas poursuivi. Maintenant, le club espère que les joueurs signés l'été dernier suivront la trajectoire inverse.

L'effectif de Liverpool présente des lacunes à certains postes (arrière droit, milieu de terrain, et peut-être ailier droit) et des redondances à d'autres (ailier gauche). Sur le papier, la principale cible de cet été, Barcola, préfère également le flanc gauche, et cette signature exacerbe encore le déséquilibre de l'effectif. Hughes et Iraola estiment tous deux qu'avec des joueurs aussi talentueux, l'effet sur le terrain différera des projections théoriques.

Il existe un point de vue à Anfield selon lequel la tâche de reconstruction à laquelle Hughes a été confronté lors de sa nomination était bien plus intimidante que ce que les observateurs extérieurs percevaient, surtout après la première saison victorieuse, lorsque tout le monde pensait que tout allait bien. La question cruciale est la suivante : la série de mesures prises par le club grâce aux transactions de joueurs a-t-elle conduit à une transition plus douce après l'ère Klopp, ou, comme le craint Carragher, une série de faux pas a-t-elle mis le club sur la mauvaise voie ?

Même si Van Dijk (35 ans) et Alisson (33 ans) restent des joueurs clés, l'âge moyen de cette équipe a considérablement diminué. D'autres joueurs clés : Mac Allister, Gakpo (tous deux 27 ans, restés après les troubles de cet été) ; Isaac (26 ans) ; Szoboszlai (25 ans) ; Gravenberch, Ekitiké, Barcola (tous 24 ans) ; Wirtz, Bradley, Muñoz (tous 23 ans) ; Kerkez (22 ans) ; Jacques (21 ans).

De plus, il y a un groupe de jeunes joueurs très prometteurs : non seulement Nioni (19 ans) et Ngumoha (18 ans), mais aussi Leoni (19 ans), et Nduka, Ndiaye (tous deux 18 ans).

D'autres clubs, notamment Chelsea et Manchester City, font des investissements similaires dans de jeunes joueurs depuis des années : soit en croyant sincèrement qu'ils peuvent devenir des titulaires de l'équipe première, soit en envisageant une future revente pour un profit.

De même, de tels accords prennent souvent des années avant d'être jugés comme des succès ou des échecs. La planification de la succession est relativement simple à écrire mais incroyablement difficile à mettre en œuvre. L'incapacité de Liverpool à remplacer Alexander-Arnold, Robertson et Salah, et l'échec du gardien remplaçant Mamardashvili à assumer la charge d'adjoint d'Alisson, en sont de bonnes preuves.

Le prochain défi de Liverpool est de stabiliser sa structure de gestion pendant une période de transformation de la propriété et de perspectives à long terme incertaines. Le président de Fenway, Mike Gordon, dirigera la recherche du successeur de Hughes ; le directeur technique de Fenway, Julian Ward, est un candidat solide, ayant brièvement occupé le poste de directeur sportif lors de la saison 2022-2023 après le départ d'Edwards. Le club examinera également des candidats externes, mais Ward est très bien considéré, et le directeur sportif adjoint Dave Woodfaun et le directeur du développement du football de Fenway, Pedro Marques, sont également bien considérés par le club.

Compte tenu de tout ce qui précède, comment se souviendra-t-on de Hughes à Liverpool ? La réponse est complexe. L'entraîneur qu'il a choisi a remporté le titre de champion, mais un an plus tard, il a dû être limogé. Il avait la capacité d'attirer et de recruter des talents de premier plan, mais sa décision de partir en Arabie Saoudite avant que les joueurs ne puissent s'unir pour former une équipe capable de remporter le championnat fera mal aux fans de Liverpool, tout comme le départ de Henderson en Arabie Saoudite il y a trois ans.

Il était initialement venu à Liverpool pour initier une transition post-Klopp, un voyage qui a abouti à plus que ce que quiconque attendait ; et maintenant il part, alors que la restructuration de l'équipe qu'il a dirigée est encore incomplète.

Traduit par IA.

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