Laut The Athletic führte der 49-jährige Valdas Dambrauskas Sabah Baku in die Champions League und wird im Old Trafford auf Manchester United treffen.

Das Gespräch mit Valdas Dambrauskas begann mit einer Entschuldigung.

Der 49-jährige Trainer hatte Aserbaidschans Sabah Baku soeben in die Champions League geführt. Am Donnerstagabend (Ortszeit) wird er sein Team ins Old Trafford führen, wo es auf Manchester United trifft.

Diese historische Leistung war jedoch nicht das erste Gesprächsthema; stattdessen wurde zuerst eine Erfahrung aus einer Fernsehsendung vor 24 Jahren angesprochen. Im Jahr 2002 nahm Dambrauskas an der litauischen TV-Show „Six Zeros - One Million“ teil, einer Quizshow, die auf „Wer wird Millionär?“ basierte.

„Ich wurde in den letzten zwei Wochen eine Million Mal danach gefragt“, sagte Dambrauskas lachend und erinnerte sich an seine TV-Erfahrung. Das Video der Sendung ging nach Sabah Bakus Aufstieg in den sozialen Medien viral. „Es ist wie ein Hollywood-Film, der versucht, die Lebensgeschichte eines Menschen zu verdichten.“

Diese TV-Show-Erfahrung wurde zu einem Wendepunkt in seiner Karriere. Mit 25 Jahren hatte seine Spielerkarriere nie die drittklassige Amateurliga seines Heimatlandes überschritten. „Mein Traum seit meiner Kindheit war es, Fußballtrainer zu werden, aber damals gab es keine UEFA-Trainerlizenzen. Es war fast unmöglich, wenn man kein bekannter Spieler war.“

Dambrauskas schmiedete einen Plan. Er würde nach London gehen, Trainerkurse belegen, sein Englisch verbessern und eine lange Trainerkarriere beginnen. Er brauchte jedoch Geld. Nach der Teilnahme an der Fernsehsendung gewann er 4.000 Litas. Dies war die Währung, die in Litauen verwendet wurde, bevor sie 2015 durch den Euro ersetzt wurde, was damals etwa 725 £ oder 1.300 $ entsprach. Dieses Preisgeld entsprach dem halben Jahresgehalt eines durchschnittlichen Litauers und finanzierte Dambrauskas' Reise nach London in diesem Sommer.

„Diese Jahre in England waren wirklich hart“, erinnerte sich Dambrauskas. Er ging mit seiner damaligen Freundin Ingrida nach Großbritannien, und die beiden sind heute verheiratet. „Wir kamen ohne Verbindungen, ohne Hilfe, ohne Reichtum und mit sehr schlechtem Englisch an. Es war eine riesige Herausforderung.“ Das Paar ließ sich schließlich in Nordlondon nieder, das fast ein Jahrzehnt lang ihr Zuhause wurde und wo ihre beiden Kinder geboren wurden.

„Wir mussten alle möglichen Gelegenheitsjobs annehmen, die wir finden konnten. In unserer geschäftigsten Zeit hatten wir vier oder fünf Jobs gleichzeitig. Obendrein studierte ich Vollzeit an der Universität, war ehrenamtlich für einen lokalen Fußballverein tätig und zog mit meiner Frau Kinder groß.“

In verschiedenen Phasen arbeitete Dambrauskas als Handwerker, im Einzelhandel und in einem Kindergarten; er putzte auch Böden in lokalen Pubs, lieferte Zeitungen aus, arbeitete als private Kinderbetreuung und war an der Sportentwicklung beteiligt. Oft hatte er mehrere dieser Jobs gleichzeitig. Das Einkommen half ihm, sein Universitätsstudium und seine Trainerkurse zu bezahlen, während die Pendelzeit zwischen verschiedenen Arbeitsplätzen zum Lernen genutzt wurde. Er erwarb schließlich einen erstklassigen Ehrentitel in Sportwissenschaft und Coaching an der London Metropolitan University.

„Es war eine riesige Herausforderung, aber es war alles erwartet. Wir waren dankbar für das Leben, das wir hatten, und die Möglichkeiten, die das Leben mit sich brachte. Der Umzug nach England war damals die beste Option.“

Im Jahr 2004 bekam er seine erste Gelegenheit bei den Manchester United Soccer Schools, gefolgt von Stationen bei Fulham und Brentford in London. Seine erste Cheftrainerrolle war bei der semiprofessionellen Mannschaft Kingsbury London Tigers, die er in den FA-Cup-Qualifikationsspielen führte. Dieser Verein konzentrierte sich auf den Aufbau von Gemeinschaften und war bekannt für seine vielfältige Spielerzusammensetzung.

„Es war üblich, dass diese Mannschaft 11 Spieler verschiedener Nationalitäten aufstellte. Das öffnete mir die Augen und ich lernte viele verschiedene Kulturen, Sprachen und Hintergründe kennen.“

Als Sabah Baku Hapoel Be'er Sheva aus Israel besiegte, um in die Champions League aufzusteigen, stammte Dambrauskas' Startelf ebenfalls aus 11 verschiedenen Ländern.

Ende 2010 kehrten Dambrauskas und seine Familie nach Litauen zurück. Er wurde Assistenztrainer der ersten Mannschaft und Cheftrainer der Reservemannschaft des Landesmeisters Ekranas, während er auch die litauische U17- und später die U19-Mannschaft trainierte. Bis 2014 galt er als aufstrebender Star in der lokalen Trainerszene und wurde Trainer von Žalgiris, dem größten und erfolgreichsten Verein des Landes. In drei Jahren führte er sie zu 8 Trophäen, darunter zwei Ligatitel.

Bis 2026 hatte Dambrauskas 13 Trophäen in fünf Ländern gewonnen, darunter Ligatitel in Litauen, Bulgarien und Aserbaidschan sowie nationale Pokalsiege in Lettland und Kroatien. Er hatte auch Vereine in Griechenland, Zypern und Ungarn trainiert. Er hatte einst die berühmte Champions-League-Hymne als Klingelton eingestellt, aber bis jetzt hatte er noch nie eine Mannschaft im Hauptwettbewerb des wichtigsten europäischen Klubturniers trainiert.

Im Jahr 2023 nahm Dambrauskas erstmals Kontakt mit Sabah Baku aus Aserbaidschan auf. „Sie überraschten mich: Sie wussten genau, was sie wollten und waren extrem ehrgeizig. Sie sprachen über den Bau einer neuen Trainingsbasis und den Aufbau eines Scouting-Systems; das Potenzial des Teams war offensichtlich.“

Dambrauskas entschied sich jedoch letztendlich, das zypriotische Team Omonia Nikosia zu trainieren, blieb aber in Kontakt mit Sabah Bakus Sportdirektor Ramin Hasanov. „Der anfängliche berufliche Kontakt entwickelte sich allmählich zu einer sehr starken Beziehung. Wir schrieben uns fast jeden Tag Nachrichten und sprachen über Fußball.“

Letzten Sommer nahm Dambrauskas ein neues Angebot von Sabah Baku an. Diese Saison war ein beispielloser Erfolg: Sabah Baku gewann seinen ersten Ligatitel überhaupt, holte das nationale Liga- und Pokal-Double und blieb 33 Spiele ungeschlagen. Dabei beendeten sie die nationale Dominanz von Qarabağ. Qarabağ hatte 11 der vorherigen 12 Ligatitel gewonnen und war in die K.-o.-Runde der Champions League eingezogen. Qarabağs Erfolg war historisch für den aserbaidschanischen Fußball, aber der Verschleiß durch ihre europäische Kampagne führte auch dazu, dass sie letztendlich neun Punkte hinter Sabah Baku landeten.

Sabah Baku liegt 15 Kilometer nordwestlich der aserbaidschanischen Hauptstadt Baku, in Masazır. Sie sind das erste Team, das Pink als eine ihrer Hauptvereinsfarben verwendet und die K.-o.-Phase der Champions League erreicht hat. Der Spitzname des Vereins ist „Die Pink-Schwarzen“, und das pinke Element stammt von der einzigartigen pinken Oberfläche des nahe gelegenen Masazır-Sees.

Der Verein wurde 2017 gegründet, drei Jahre nachdem das aserbaidschanische Bildungsministerium die „Sabah Baku Group“ ins Leben gerufen hatte. Das Projekt zielt darauf ab, „die Qualität der Hochschulbildung zu verbessern und innovative Lehrmethoden in der Bildung zu übernehmen“. Firudin Gurbanov, stellvertretender Bildungsminister Aserbaidschans, ist eines der Vorstandsmitglieder von Sabah Baku, und der Vorstandsvorsitzende ist der Immobilienmogul Yagub Huseynov.

Unter Dambrauskas' Führung wurde Sabah Baku aserbaidschanischer Meister. Ihr Weg in der Champions League umfasste Siege über das walisische Team The New Saints, das finnische Team KuPS, das dänische Team AGF und Hapoel Be'er Sheva. Aufgrund mangelnder europäischer Erfahrung war Sabah Baku in keiner Runde gesetzt. Das Spiel gegen Hapoel Be'er Sheva war besonders dramatisch, als Sabah Bakus Telur Mütəllimov das Team in der vierten Minute der Nachspielzeit im Rückspiel vor dem Ausscheiden bewahrte, woraufhin Sabah Baku in der Verlängerung gewann.

„Für jemanden ohne Fußballhintergrund ist das Coaching in der Champions League eine riesige Leistung“, sagte Dambrauskas. „Doch für mich ist jeder Meilenstein etwas ganz Besonderes, und jede Leistung bringt große Verantwortung mit sich.“

„Ich freue mich auf diese Erfahrung, aber ich habe noch weitere Träume, die ich verfolgen möchte.“

Für Dambrauskas wird das Coaching gegen Manchester United – wo er in seinen frühen Jahren wichtige Trainererfahrungen sammelte – seine Karriere einen kompletten Kreis schließen lassen. Es erinnert auch wieder an die TV-Show-Erfahrung, die der Ausgangspunkt seiner Lebensreise war.

„Es war eine sehr komplexe Show, mit so vielen Fragen“, erinnerte er sich mit einem hilflosen Lächeln.

„Die Frage, die ich damals nicht wusste, war, wer der erste Schauspieler war, der den Academy Award als Bester Hauptdarsteller gewann und 1929 den ersten Oscar erhielt! Wenn ich dieser Frage jemals wieder begegne, wird sein Name für immer in meinem Gedächtnis eingebrannt sein… Emil Jannings!“

Übersetzt von KI.

Die AF-Website ist jetzt online! Vollständige Nachrichten, Kommentare, Spieldetails und Statistiken auf dem Computer. Besuchen Sie: www.allfootballapp.com