Los antiguos entrenadores y compañeros de equipo de Ndiaye recordaron la historia del nuevo fichaje del Manchester City en una entrevista con The Athletic. El exentrenador del Hyde David McGurk dijo que Ndiaye siempre era el primero en llegar a cada sesión de entrenamiento y había que convencerlo para que se fuera después; su excompañero de equipo Tonge dijo que la cualidad más valiosa de Ndiaye era su comportamiento humilde y educado.

Observando desde el banquillo del Hyde, seis niveles por debajo de la Premier League, David McGurk pronto se dio cuenta de que el joven Ndiaye tenía magia en sus pies.

"Fue la única vez en mi carrera como entrenador que estuve en la banda y simplemente disfruté viendo a un jugador", dijo McGurk. "La única comparación que puedo hacer es con alguien que ha entrenado a Lionel Messi. Solo dale el balón. Nuestra filosofía era simple: dale el balón a Ndiaye y déjale hacer lo que quisiera".

La historia se desarrolló en Ewen Fields, en el Gran Manchester, a solo seis millas del estadio donde Ndiaye debutó con el Manchester City el fin de semana pasado.

"Lo fichamos por solo 100 libras a la semana más gastos de viaje", relató McGurk, explicando que el jugador, que más tarde valdría 65 millones de libras (87,8 millones de dólares), jugaba entonces en la Northern Premier League, la séptima división de Inglaterra. "Éramos uno de los equipos con el presupuesto más bajo de la liga, con un total de salarios semanales de solo unas 2200 libras para toda la plantilla de 16 jugadores, por lo que siempre estábamos buscando jugadores disponibles en el mercado de préstamos. Pero fichar a Ndiaye fue casi un accidente".

En ese momento, Ndiaye, de 19 años, jugaba en el equipo sub-21 del Sheffield United, cuando el Sheffield United todavía era un club de la Premier League. A mediados de la temporada 2019-20, McGurk fue a un partido en Barnsley para observarlo.

"Hizo un regate, y su habilidad para el dribbling era evidente, pero no hizo una contribución tangible durante todo el partido", recordó McGurk. "Luego, mi entrenador asistente, John McCombe, fue a verlo jugar y regresó y me dijo: 'Cerca del área, este chico está en otro nivel'".

Esto lleva a una pregunta muy directa: ¿cómo pudo un club semiprofesional organizar un acuerdo de préstamo con un club de la Premier League?

"El Sheffield United inicialmente dejó claro que no querían que bajara a nuestro nivel", dijo McGurk. "No fue hasta la fecha límite de fichajes de enero de 2020, cuando Ndiaye no tenía otras opciones, que finalizamos el acuerdo. Me sorprendió que ningún otro equipo intentara ficharlo entonces. Pero resultó perfecto para nosotros; se unió cedido por el resto de esa temporada".

Ndiaye nació en Rouen, en el norte de Francia. Recuerda que cuando se mudó a Londres con su padre cuando era niño, solo sabía una palabra en inglés: "rainbow". Su padre era bailarín y también un talentoso futbolista aficionado.

Ndiaye creció con ocho hermanos. En sus primeros años, tuvo pruebas fallidas en las academias de Chelsea, Tottenham Hotspur, Southampton y Reading. El año pasado, en una entrevista con el sitio web oficial del Everton, mencionó que a su padre le dijeron repetidamente que era demasiado pequeño para triunfar. Cuando era adolescente, se unió a la academia Boreham Wood, un equipo no perteneciente a la liga en el norte de Londres, y fue esta experiencia la que lo puso en el punto de mira del Sheffield United.

En fotos antiguas que han sobrevivido, se ve al futuro internacional senegalés vistiendo la chaqueta de entrenamiento roja del Hyde. Llevaba la camiseta número 10 —en este nivel, los jugadores todavía usan los números tradicionales del 1 al 11— e inmediatamente causó sensación.

"Desde la primera sesión de entrenamiento, todos pudieron ver que tenía un talento excepcional", dijo McGurk, quien entrenó al Hyde hasta 2021. "Teníamos un ejercicio de calentamiento: grupos de cuatro o cinco, manteniendo el balón en el aire sin que tocara el suelo, desde un extremo del campo hasta la línea media. En menos de cinco segundos, Ndiaye tenía el balón equilibrado en la cabeza, como un delfín, corriendo a toda velocidad todo el camino".

"Todos se reían histéricamente, haciendo ruidos de delfín. Tuvimos que añadir una nueva regla: 'Todos deben tocar el balón al menos una vez en esta ronda'. Todos tocaron el balón, le llegó a los pies a Iliman, y lo hizo de nuevo, equilibrando el balón perfectamente en la cabeza, trotando de vuelta al inicio".

Los momentos deslumbrantes del nuevo jugador no terminaron ahí. "Su control corporal, su control del balón, era simplemente un don", dijo Liam Tonge, su compañero de equipo en el Hyde en ese momento.

"En nuestro nivel, cuando un jugador supera al portero, nueve de cada diez veces o lo introduce suavemente o lo golpea con fuerza. En nuestros partidos de entrenamiento entre equipos, después de que Ndiaye superaba al portero, hacía una finta, y otra, y otra".

"Yo era el defensa más cercano al balón, persiguiendo desesperadamente, y fue probablemente la única vez en mi carrera que fui completamente engañado y terminé sentado en el suelo en el entrenamiento. El portero también estaba rodando por el suelo. Estaba pensando, tiene que terminar la tortura y simplemente marcar. Pero pareció que duró cinco minutos. Después de que se divirtió con nosotros, finalmente la picó suavemente".

Ndiaye fotografiado durante su etapa en el Hyde

Visitando Ewen Fields hoy, el color dominante dentro del estadio es el rojo, que ha sido el color más común del Hyde desde que el club fue fundado hace 107 años. Pero durante la época de Ndiaye, el estadio lucía completamente diferente.

"El estadio estaba pintado de azul en ese entonces porque el Manchester City lo usaba como campo local de su equipo de reserva", explicó McGurk, quien jugó para Darlington, York City y Harrogate Town durante su carrera como jugador. "Incluso el techo tenía el logo de Etihad, patrocinador del Manchester City. Cuando Ndiaye jugó aquí, todo el estadio tenía un estilo visual del Manchester City".

El oponente debut de Ndiaye fue el Grantham Town, con solo 351 espectadores. El Hyde ganó 3-0, y como era de esperar, él fue el hombre del partido.

"El Grantham tenía un lateral izquierdo llamado Joe Skarz, que era experimentado y estaba al final de su carrera", recordó McGurk. "Después del partido, Joe se acercó y me preguntó: '¿Quién es ese chico?' Joe todavía entrenaba a jóvenes en el Sheffield United en ese momento, pero no conocía a Ndiaye en absoluto".

"Exclamó: 'Dios mío. Tengo que volver y decirle al club que hemos encontrado un genio'. Fue después de ese partido cuando realmente nos dimos cuenta de lo bueno que era Ndiaye. Después de eso, estábamos convencidos de que nadie en la liga podría detenerlo. Técnicamente, era una clase superior, regateando a los jugadores como si fueran conos. Aunque parecía delgado, era muy fuerte en los duelos, e incluso a los defensas altos les resultaba difícil quitarle el balón. Siempre íbamos a los partidos con confianza porque sabíamos: teníamos a Ndiaye en nuestro equipo".

Ndiaye hizo 9 apariciones para el Hyde antes de que la temporada terminara prematuramente debido a la pandemia. El Hyde estaba en el décimo lugar de la liga en ese momento.

"En nuestro nivel, la intensidad física es mucho mayor", dijo Tonge, quien ahora juega para el Stalybridge Celtic y trabaja como maestro. "Todos podían ver sus excepcionales habilidades con el balón, así que todos decidieron que la única forma de detenerlo era con faltas agresivas. A menudo, dos o tres jugadores se unían contra él. Pero él lo manejaba con calma, incluso cuando era derribado y se estrellaba contra los carteles publicitarios, todavía pedía activamente el balón y nunca se rendía".

El Hyde ganó 6 de los 9 partidos que jugó Ndiaye. La única deficiencia era que el "instinto asesino" del joven jugador frente a la portería aún necesitaba refinarse.

"En nuestra derrota por 2-1 fuera de casa contra el Morpeth", recordó McGurk, "Ndiaye tuvo dos ocasiones mano a mano. Su regate fue excelente, pero le faltó ese toque final despiadado. Todavía recuerdo exactamente lo que le dije en el vestuario: 'Tu carrera futbolística está destinada a ser extraordinaria. Pero si puedes desarrollar esa crueldad al finalizar, tu nivel subirá un escalón más'".

Después de que Ndiaye regresara al Sheffield United, su potencial se hizo realidad. Bajo el entonces entrenador Heckingbottom, marcó goles constantemente allí, luego fue transferido al Marsella y se unió al Everton por 15 millones de libras en 2024.

Pero esta no es solo la historia de un adolescente talentoso. Sus antiguos entrenadores y compañeros de equipo también elogiaron su mentalidad y carácter. "Su cualidad más valiosa era su humildad y su comportamiento educado", dijo Tonge. "Nunca entró al vestuario pensando: 'Soy demasiado bueno para esta liga'".

McGurk es ahora el director de la plataforma de análisis táctico Tactx. Recuerda que Ndiaye "era el primero en llegar a cada sesión de entrenamiento... muchas veces tuvimos que obligarle a abandonar el campo de entrenamiento. Le decíamos: 'Ndiaye, tu tren sale en 20 minutos, si quieres ir a casa, tienes que irte ya'. Las luces del estadio se apagaban a tiempo, pero él seguía en el campo oscuro, el último en irse".

El entrenamiento del Hyde estaba programado para los martes y jueves por la noche a las 7 p. m. El acuerdo de préstamo estipulaba que Ndiaye entrenaría con el Sheffield United durante el día y no tenía que asistir a todas las sesiones de entrenamiento del Hyde. Sin embargo, llegaba una hora antes, a las 6 p. m., cada vez. No conducía y siempre tomaba el tren desde Sheffield.

"Para los jugadores jóvenes de clubes profesionales cedidos a ligas inferiores, el resultado suele ser una cuestión de suerte", dijo McGurk, quien calificó a Ndiaye como el jugador más talentoso que había entrenado. "Pero Ndiaye se integró rápidamente en el equipo. Incluso si lo ponías en un partido de fútbol sala con un grupo de personas de 60 años, se adaptaría. Porque amaba el fútbol y solo quería jugar".

Traducido por IA.

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