JJ Gabriel, de 15 años, ha solicitado formalmente dejar el Manchester United, según The Athletic, aunque el club aún espera persuadirlo para que se quede.

Gabriel se mostró cómodo en su primera aparición en Old Trafford, marcando el único gol para ayudar al Manchester United a avanzar a la cuarta ronda de la FA Youth Cup.

Jariyah Shah hizo un giro brusco y centró, Nathaniel Junior-Brown le devolvió el balón, y Gabriel ajustó su cuerpo cerca del borde del área de penalti, empujando el balón con precisión y rapidez hacia la esquina lejana con el interior de su pie.

Celebró deslizándose de rodillas frente a las gradas, donde estaban presentes 1.378 espectadores. Muchas personas que acudieron a ver al Manchester United jugar contra el Peterborough United esa noche de martes claramente esperaban ver al muy esperado joven talento marcar. Eso fue en diciembre de 2025. Nueve meses después, Gabriel está atrayendo la atención por diferentes razones.

Gabriel, de 15 años, ha presentado formalmente una solicitud para dejar el Manchester United y ha entregado una carta de cancelación de registro, lo que ha causado revuelo dentro del club. El Manchester United rechazó su solicitud pero cree que aún hay tiempo para resolver el problema, ya que su contrato se extiende hasta el próximo verano. Las discusiones entre altos funcionarios están en curso.

Sin embargo, la posibilidad de que Gabriel termine su carrera en el Manchester United existe. Si sucede, sería una pérdida significativa de talento para un club conocido por su academia juvenil.

La temporada pasada, Gabriel fue un jugador clave para el equipo sub-18 del Manchester United de Darren Fletcher, a pesar de jugar en una categoría de edad tres años superior a la suya. A finales de otoño, había marcado 10 goles en 11 partidos, incluyendo un hat-trick de alta calidad en una goleada por 7-0 al Liverpool a finales de noviembre.

Sin embargo, en el inicio del partido de la FA Youth Cup contra el Peterborough United, Gabriel tenía solo 15 años, 2 meses y 3 días. Según la base de datos en línea Transfermarkt, se convirtió en el jugador más joven del Manchester United en participar en la competición. Omari Forson tenía 15 años, 4 meses y 23 días cuando jugó en diciembre de 2019.

Es raro que un jugador tan joven participe en la Youth FA Cup en cualquier club. Esto se debe a que, hasta la temporada pasada, la FA estipulaba que los jugadores debían tener 15 años cumplidos antes del 1 de septiembre de la temporada actual. Posteriormente, la FA eliminó esta regla, permitiendo a Dawman representar al Arsenal en la competición en enero de 2025, cuando tenía solo 15 años y 18 días.

En febrero del mismo año, Dawman se enfrentó al Manchester United en los cuartos de final en el Emirates Stadium. Gabriel también viajó con el equipo visitante para ese partido, pero solo tenía 14 años en ese momento. Calentó con sus compañeros de equipo mayores y luego vio al equipo ganar 3-2 en la prórroga. Esto demuestra lo mucho que era valorado por el club.

En el campo de entrenamiento del Manchester United, Gabriel es considerado uno de los mejores jugadores de Inglaterra nacidos en 2010. Su forma de girar con el balón ha generado comparaciones con el jugador del Manchester City y de Inglaterra Foden. Gabriel ha admirado a Neymar desde la infancia, y la elegancia que muestra en el campo de hecho recuerda a la estrella brasileña en sus años nacientes.

Hace nueve meses, cuando Gabriel viajó al norte de Londres para ese partido contra el Arsenal, su futuro también era incierto. Según las reglas de la época, el verano de 2025 era el momento en que podía dejar el Manchester United. En un momento, su partida parecía inevitable.

Con solo 14 años, ya había hecho 3 apariciones y marcado 3 goles para el equipo sub-18 del Manchester United. Pero a principios de ese verano, hace 15 meses, él y su familia informaron al Manchester United que planeaban irse, agradeciendo al personal del club por sus esfuerzos. El rival de la ciudad, el Manchester City, fue uno de los equipos seriamente interesados en él, y los principales clubes europeos estaban, y aún están, siguiendo su situación.

Sin embargo, el Manchester United organizó una reunión urgente en junio de 2025, el día después de que Gabriel regresara de sus vacaciones, y logró cambiar su opinión. El director de negociaciones del Manchester United, Matt Hargreaves, desempeñó un papel importante, mientras que el director de fútbol, Jason Wilcox, le presentó el plan de desarrollo y los objetivos del club. La renovada atención del club y un plan más claro cambiaron la situación.

Gabriel y su padre, Joe O'Keiruile, fueron invitados a ver el primer partido de la Premier League de la temporada en el palco de directores de Old Trafford, donde el rival del Manchester United era el Arsenal. Joe mismo fue futbolista profesional, haciendo 2 apariciones para la República de Irlanda. Jugó para el Arsenal en la temporada 2006-07, entrenó con jugadores como Jack Wilshere, y fue seleccionado para el partido homenaje a Dennis Bergkamp en julio de 2006, que también marcó la inauguración oficial del Emirates Stadium.

En diciembre de 2025, cuando el Manchester United recibió al West Ham United, el joven jugador apareció de nuevo en el palco de directores y conoció a Sir Alex Ferguson. También tuvo una conversación significativa con Ruben Amorim. Gabriel entrenó con el primer equipo de Amorim en más de una ocasión, y su control cercano del balón y su habilidad con ambos pies no eran inferiores. El capitán Bruno Fernandes se mostró particularmente entusiasmado, no solo dirigiéndose a Gabriel por su nombre de pila sino también conversando con él.

A medida que Gabriel progresaba en las categorías inferiores, el Manchester United había intentado previamente protegerlo de demasiada atención externa. A finales de noviembre de 2025, el club publicó por primera vez fotos de él entrenando con el primer equipo, una de las cuales apareció en un carrusel de redes sociales promocionando ofertas de camisetas del Black Friday, lo que indicaba un cambio en la estrategia promocional del club.

Gabriel y su familia estaban satisfechos con el nuevo sistema de la academia dirigido por Steve Torpey y aprobaron el estilo de entrenamiento de Fletcher. Fletcher, un exjugador de élite del Manchester United y de la selección de Escocia, incorporó su experiencia de juego de alto nivel a su entrenamiento.

La conexión entre Gabriel y Fletcher también fue evidente durante el partido de la FA Youth Cup contra el Peterborough United en Old Trafford. Durante las interrupciones, los dos tuvieron dos conversaciones individuales, presumiblemente sobre posicionamiento. A mitad de la primera parte, Fletcher vio a Gabriel en el vacío del mediocampo cuando el Manchester United estaba construyendo un ataque desde atrás y gritó: "JJ, un poco más adelante". Gabriel es considerado un jugador que escucha bien.

Binnion, entonces entrenador principal del equipo sub-21 del Manchester United, también estaba en la banda dando instrucciones. Después de que Gabriel fuera derribado por una entrada tardía de un oponente al final del partido, Binnion le gritó que volviera a su posición; antes, Binnion había elogiado a Gabriel por regatear a dos oponentes.

El equilibrio de Gabriel y su habilidad con ambos pies son excepcionales, lo que le permite crear ángulos de pase que de otro modo no existirían.

Por supuesto, todavía está creciendo y tiene algunos problemas relacionados con el crecimiento en sus rodillas. Además, su producción ofensiva en los partidos podría ser más eficiente.

Al enfrentarse a jugadores mayores y más desarrollados físicamente, a veces puede verse afectado por los desafíos físicos.

Esta es en parte la razón por la que Fletcher intentó hacerlo jugar como un número 9, para que pudiera recibir el balón más cerca del área de penalti y utilizar sus ventajas técnicas en espacios reducidos. Algunos de sus goles vinieron de una maravillosa combinación de regate rápido y tiro preciso. Sin embargo, se espera que se asiente en un rol de número 10 en los próximos años.

A pesar de su constitución delgada, Gabriel es físicamente fuerte.

En octubre de 2024, se dislocó el hombro en el minuto 7 de un partido de la Floodlight Cup contra el Blackburn Rovers. Pero él mismo se recolocó el hombro, jugó todo el partido y marcó un hat-trick. Esta lesión requirió cirugía posteriormente, lo que le hizo perderse cinco meses y medio, y posiblemente retrasó su debut en la sub-18.

A la edad de 6 años, Gabriel nunca había hecho malabares con un balón, pero aprendió a hacer 1.000 toques consecutivos en una semana. Desde entonces, ha hecho 10.000 toques consecutivos, lo que le llevó aproximadamente 1 hora, y soportarlo incluso cuando sus piernas y ojos se sentían cansados requirió una gran fortaleza mental.

Cuando Gabriel tenía 9 años, participó en una competición juvenil donde el YouTuber SV2 descubrió su talento y lo invitó a grabar videos de habilidades juntos. Uno de estos videos, grabado hace 6 años, ahora tiene 29 millones de visitas. Sin embargo, el apodo de "Pequeño Messi" que se le dio en el video es una etiqueta de la que Gabriel siempre ha querido desprenderse.

La fama en línea también impactó la vida real, y Gabriel se acostumbró gradualmente a posar para fotos. En diciembre de 2025, él y su padre fueron a Leigh Sports Village para ver al equipo sub-21 del Manchester United jugar contra el Anderlecht belga y les pidieron docenas de fotos.

Debido a sus creencias religiosas y las de su esposa, y porque su apellido original tenía poco significado para él, Joe cambió el apellido de la familia de O'Keiruile a Gabriel.

Gabriel nació en Londres y jugó para el Arsenal, Chelsea y West Ham United. A la edad de 7 años, fue observado por primera vez por el Manchester United después de participar en un partido de la Manchester Cup. Ojeadores del Manchester City, Liverpool y Everton hicieron cola para hablar con él, mientras que el Manchester United estuvo representado por Gads Thomas. La familia Gabriel visitó entonces el Manchester United y conoció a Ole Gunnar Solskjaer.

Sin embargo, no fue hasta dos años después, cuando la familia Gabriel se mudó a Manchester cuando él tenía 9 años, que firmó oficialmente con el Manchester United. Luke Fedorenko, quien luego dejó su puesto como Gerente de Reclutamiento de la Academia del Manchester United, fue el responsable de facilitar esta firma.

A los 11 años, Gabriel firmó un contrato con el Manchester United junto a Cristiano Ronaldo Jr., y los dos se hicieron amigos cercanos. El año pasado, después de que Adidas buscara su firma durante meses, firmó un contrato de patrocinio de botas con Nike. Gabriel tiene una relación de larga data con Nike, siempre usando las mismas botas que Neymar usó una vez.

Estas botas jugaron un papel en su debut en Old Trafford. Torpey, Hargreaves y el Jefe de Reclutamiento del Manchester United, Christopher Vivell, estaban todos viendo el partido desde las gradas.

Su celebración de rodillas deslizándose recuerda a Thierry Henry, quien estaba en el Arsenal cuando el padre de Gabriel jugaba para el club. Gabriel a menudo imita la celebración de encogerse de hombros de su compañero de equipo del Manchester United Mbemo, aunque comenzó a celebrar así de niño. En el partido contra el Liverpool, eligió imitar la celebración de saludo del delantero del Liverpool Isak. Sin embargo, considerando que este comportamiento podría provocar resentimiento en los oponentes, incluso si no tiene malas intenciones, se le ha aconsejado que no celebre de esta manera nunca más.

Aquellos dentro del Manchester United que conocen a Gabriel abogan por la paciencia con él. El proceso de crecer de una estrella de la academia a un jugador profesional del primer equipo puede ser muy complejo.

Ha estado creciendo rápidamente y todavía está en esa vía rápida. Los próximos días y semanas revelarán si este camino se extenderá más allá del Manchester United.

Traducido por IA.

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