Zidane Iqbal entame un parcours avec l'équipe d'Irak, qui retourne à la Coupe du Monde de la FIFA après quarante ans, devenant le premier joueur d'origine pakistanaise à participer à la Coupe du Monde de la FIFA. Il a récemment accordé une interview exclusive à The Athletic, dont voici la première partie. Il a déclaré qu'il espérait utiliser la Coupe du Monde de la FIFA pour changer les perceptions extérieures de l'Irak, et l'équipe est également déterminée à dépasser sa performance à la Coupe du Monde de la FIFA d'il y a quarante ans. Il a mentionné que la France est une favorite pour la victoire, donc l'équipe jouera sans pression et donnera le meilleur d'elle-même.

Chacun a son premier souvenir de Coupe du Monde de la FIFA. Pour Zidane Iqbal, ce souvenir remonte au jour où il a quitté l'école primaire. Lui et son père, Amar, sont rentrés chez eux pour trouver l'écran de télévision figé sur le match entre le Brésil et la Corée du Nord. « Mon père est venu me chercher à l'école, a spécifiquement mis en pause la diffusion en direct, et quand nous sommes rentrés à la maison, il se trouve que nous avons vu Maicon marquer ce but », a-t-il rappelé.

« Je n'y avais jamais pensé de cette façon auparavant », a-t-il dit. « Il y aura beaucoup, beaucoup d'enfants qui regarderont la Coupe du Monde de la FIFA, en particulier les fans irakiens. Quand ils verront des moments excitants, ils seront émerveillés, tout comme je l'étais quand j'étais enfant. »

« Maintenant, j'ai réalisé mon rêve de mes sept ou huit ans. J'espère que les enfants du monde entier, qu'ils soient d'Asie, de la région arabe ou d'ailleurs, me verront et croiront que les rêves peuvent se réaliser. Puisque je l'ai fait, ils le peuvent certainement aussi. »

Après 40 ans, l'Irak s'est de nouveau qualifié pour la phase finale de la Coupe du Monde de la FIFA, et Zidane Iqbal a été sélectionné pour l'équipe nationale, sur le point de représenter cette nation de quarante millions d'habitants.

Lors de l'avant-dernière étape des éliminatoires de la Coupe du Monde de la FIFA, l'Irak a battu les Émirats arabes unis 3-2 au total avec un penalty à la 107e minute. Lorsque Zidane Iqbal est entré dans le vestiaire après le match, il a pensé que le voyage était terminé . « Mais mes coéquipiers ont demandé : 'Où est le prochain match ?' J'étais confus à ce moment-là et j'ai demandé : 'Quels autres matchs y a-t-il ?' »

La victoire contre les Émirats arabes unis a assuré à l'Irak une place en barrages intercontinentaux, et l'équipe a ensuite battu la Bolivie 2-1, devenant la dernière équipe à se qualifier pour cette Coupe du Monde de la FIFA. Zidane Iqbal a également apporté des contributions cruciales pendant les éliminatoires. Lors du match éliminatoire contre l'Indonésie en octobre dernier, il est entré en tant que remplaçant et a marqué le but vainqueur, entendant clairement les acclamations excitées de sa mère depuis les tribunes bruyantes.

La mère de Zidane Iqbal, Ayat, est née à Samawah, dans le sud de l'Irak, et a quitté sa patrie à l'âge d'un an pour échapper à la guerre. Son père, Amar, est d'origine pakistanaise, sa ville natale étant Sahiwal, province du Pendjab, Pakistan, mais il se considère maintenant comme irakien.

« Quand il regarde le match, il porte toujours le maillot de l'équipe d'Irak, avec mon nom et mon numéro dans le dos. Chaque fois que l'équipe marque, il applaudit bruyamment comme tout le monde. »

Après avoir obtenu la place en Coupe du Monde de la FIFA en battant la Bolivie au Mexique, Zidane Iqbal a appris qu'il deviendrait le premier joueur d'origine pakistanaise à jouer en phase finale de la Coupe du Monde de la FIFA – le Pakistan étant également le cinquième pays le plus peuplé du monde.

« J'étais à l'aéroport à ce moment-là, et mes amis et mon père m'ont tous deux envoyé des messages à ce sujet. C'était incroyable ; mon nom entrerait dans l'histoire, et cet honneur ne pourrait jamais être retiré. »

Aujourd'hui, les joueurs aux multiples origines ethniques sont courants à la Coupe du Monde de la FIFA, et les associations nationales de football découvrent souvent ces joueurs aux multiples nationalités de manière très fortuite. Initialement, des fans indonésiens l'ont contacté sur les réseaux sociaux, croyant à tort qu'il était éligible pour représenter l'Indonésie. Et l'Irak a appris son ascendance, également via Internet.

« Il existe un compte de médias sociaux très suivi à l'étranger qui se concentre spécifiquement sur la diaspora irakienne mondiale. Ils m'ont contacté et m'ont demandé si j'avais des ancêtres irakiens », a expliqué Zidane Iqbal.

La nouvelle est rapidement parvenue à l'Association irakienne de football. Après plusieurs cycles de communication vidéo, le personnel a finalement persuadé Zidane Iqbal et sa famille de décider de jouer pour l'Irak.

Zidane Iqbal avait toujours été au courant des origines de sa famille, les parents de sa mère vivant toujours à Ardwick, à l'est de Manchester, dans le nord-ouest de l'Angleterre. Mais avant de visiter l'Irak avec l'équipe nationale U23 d'Irak en septembre 2021, il n'avait jamais mis les pieds sur le sol irakien.

« Quand je suis arrivé là-bas pour la première fois, j'ai ressenti un fort choc culturel. Pour être honnête, je n'y étais pas habitué lors de ma première visite. Il a fallu plusieurs allers-retours supplémentaires pour comprendre lentement les coutumes et traditions locales. »

Progressivement, ce pays, où coulait son propre sang, est vraiment devenu sa patrie dans son cœur.

« Choisir de jouer pour l'Irak a été une décision prise avec le cœur. Les fans irakiens chez nous et dans le monde entier n'ont cessé de m'envoyer des bénédictions, à ma famille et à moi-même, et l'Association de football a également tout mis en œuvre pour m'inviter à les rejoindre. Lorsque vous recevez une telle gentillesse authentique, vous ressentez naturellement un sentiment d'appartenance. »

« Notre génération a grandi au milieu de la guerre et des difficultés. Le football est notre subsistance spirituelle et l'une de nos rares sources de joie. » Zidane Iqbal espère que l'équipe pourra changer le stéréotype de l'Irak.

« Nous avons enfin l'occasion de montrer au monde le véritable Irak. Beaucoup de gens, lorsqu'ils parlent de ce pays, ne l'associent qu'à la guerre, aux conflits et au terrorisme. Mais l'Irak est un beau pays, et notre force footballistique ne doit pas être sous-estimée. »

Lorsque le match au Stade BBVA Bancomer, le stade du Club de Fútbol Monterrey, s'est terminé, l'équipe a ressenti plus de soulagement que d'extase. « Tout le monde espérait que l'équipe se qualifierait, et notre génération de joueurs était déjà chargée de la lourde responsabilité d'atteindre cette mission. »

Les restrictions d'espace aérien ont empêché Zidane Iqbal de se rendre à Bagdad pour participer aux célébrations nationales, mais sur le chemin du retour à Manchester, il a pu exprimer sa gratitude à d'autres.

L'ancien entraîneur adjoint de Manchester United, Rene Meulensteen, est maintenant entraîneur adjoint de l'entraîneur principal de l'Irak, Graham Arnold. Zidane Iqbal lui avait déjà posé des questions sur l'histoire de l'équipe de Manchester United qui a remporté la Ligue des champions en 2008, et cette fois-ci, c'était à son tour de le remercier.

« Je l'ai spécifiquement remercié. Il avait joué à la Coupe du Monde de la FIFA avec l'équipe d'Australie et a maintenant apporté une précieuse expérience des grands tournois à notre équipe. »

« Ces expériences nous seront transmises. Les futurs joueurs nous prendront pour modèles et poursuivront cette croyance pour les générations. Nous espérons que la qualification pour la Coupe du Monde de la FIFA deviendra la norme pour le football irakien à l'avenir. »

Le premier match de groupe de l'Irak sera contre la Norvège d'Erling Haaland, suivi de matchs contre la France, double finaliste de la Coupe du Monde de la FIFA, avec la superstar Kylian Mbappé, et le Sénégal, considéré comme une force majeure du football africain.

Il y a quarante ans, la seule participation de l'Irak à la Coupe du Monde de la FIFA les a vus perdre de justesse trois matchs de groupe au Mexique et quitter le tournoi. L'objectif de l'équipe cette fois-ci est de surpasser sa performance passée, et Zidane Iqbal pense que cet objectif est réalisable.

« La France est favorite pour la victoire, elle est sous une immense pression et ne peut pas se permettre de perdre. Nous n'avons aucune pression, et les adversaires doivent donner le meilleur d'eux-mêmes pour nous battre. Je crois que nous pouvons surprendre les gens. »

Traduit par IA.