Alors que les huitièmes de finale approchent, Ronaldo – ou comme les gens le soulignent souvent spécifiquement, "le vrai Ronaldo" – regarde confortablement les matchs de l'équipe nationale brésilienne aux États-Unis, souvent assis dans les tribunes aux côtés d'autres légendes du football brésilien comme Cafu, Rivaldo et Ronaldinho.

Il n'y a pas si longtemps, son record de meilleur buteur de l'histoire de la Coupe du Monde de la FIFA a été dépassé par Messi, puis par Mbappé (il s'est finalement arrêté à 15 buts), mais cela ne semble pas l'avoir beaucoup dérangé. "Le Phénomène", qui aura 50 ans en septembre, sait qu'il a déjà laissé une marque indélébile sur cet événement footballistique de haut niveau – il a soulevé le trophée de la Coupe du Monde à deux reprises. En 2002, il a fait un retour en force après avoir été éloigné des terrains pendant près de deux ans, menant le Brésil à son cinquième titre mondial avec 8 buts "renaissants" (dont un doublé contre l'Allemagne en finale).

C'était aussi la deuxième fois qu'il remportait le Ballon d'Or ; la fois précédente, c'était en 1997, alors qu'il n'avait que 21 ans et était encore une "future star" du football, possédant une combinaison de vitesse, de force et de technique sans précédent à l'époque, qui terrorisait toute l'Europe. Cependant, deux graves blessures au genou l'ont contraint à changer son style de jeu, mais il est resté au plus haut niveau, peut-être parce que l'avantage de talent qu'il avait accumulé dans ses jeunes années le maintenait une longueur d'avance sur tout le monde. Mardi, quelques heures avant le match du Brésil contre l'Écosse (qu'ils ont gagné 3-0), la légende, toujours connue de tous sous le nom de "R9", a évité le tumulte causé par son voyage et a pris plus de trente minutes pour accorder une interview exclusive à L'Équipe, se remémorant le bon vieux temps.

De la déception de son passage à Paris et de la finale perdue au Stade de France en 1998, à son admiration pour son ami Zidane ; de l'analyse de ses deux carrières de joueur si différentes, à Neymar, Messi et Mbappé – la légende, qui a joué 98 fois pour le Brésil et marqué 62 buts, a parlé librement et ouvertement, lançant parfois quelques plaisanteries.

Vous avez participé à quatre Coupes du Monde de la FIFA et avez aidé le Brésil à remporter son dernier trophée en 2002. Pouvez-vous imaginer que vingt-quatre ans plus tard, le Brésil n'a toujours pas gagné à nouveau ?

"Tout d'abord, pour qu'une équipe remporte le trophée, toutes les autres équipes doivent perdre ! Il est vrai que vingt-quatre ans sans titre semblent incroyables, mais gagner à chaque fois est tout aussi difficile (rires). Nous parlons du sport le plus populaire au monde, avec des joueurs de haut niveau et des équipes fortes partout. De plus, la façon dont le football est joué a changé : le terrain, l'herbe, le ballon, le rythme du jeu... Pendant de nombreuses années, le Brésil a perdu son statut de favori incontesté, mais il est toujours reconnu comme l'une des équipes fortes du football. Alors pourquoi le Brésil n'a-t-il pas réussi à gagner à nouveau ? Peut-être parce que, compte tenu de la glorieuse histoire du Brésil et de la place profondément enracinée du football dans notre culture, les attentes externes sont toujours extrêmement élevées. En tant qu'équipe nationale la plus titrée du football, cet honneur exerce également une énorme pression sur la nouvelle génération de joueurs..."

Vous avez remporté votre première Coupe du Monde de la FIFA très jeune en 1994, mais vous n'avez pas joué. Quels souvenirs en gardez-vous aujourd'hui ? Vous considérez-vous comme un champion ?

"Je faisais partie de l'équipe, j'ai été convoqué, je n'avais que 17 ans à l'époque, et bien sûr, je me considérais comme un champion. Cette équipe brésilienne était forte et équilibrée, et cette expérience aux États-Unis a été le fondement de ma carrière. Je le dis toujours, c'était mon 'université du football' ! Cette période a été une expérience d'apprentissage inestimable pour moi, jetant les bases de ma carrière ultérieure."

2002 fut la "Coupe du Monde de la FIFA de R9". Vous êtes revenu après près de deux ans d'absence des terrains, non seulement en remportant le Soulier d'Or, mais aussi en étant désigné meilleur joueur du tournoi. Comment avez-vous fait ?

"J'étais incroyablement concentré pendant la période de préparation car je connaissais mon objectif. À cette époque, ma blessure au genou était jugée difficile à récupérer, et seule une nouvelle approche – un entraînement physique intense et un conditionnement mental implacables – pouvait m'aider à atteindre mon objectif. En plus de l'aspect footballistique, mon expérience pendant la période de préparation a également laissé un héritage précieux pour la médecine sportive !"

Y a-t-il eu un tournant où vous avez soudainement senti : "Je suis en pleine forme, je vais marquer beaucoup de buts et je vais gagner la Coupe du Monde de la FIFA" ?

"Après avoir battu la Belgique en huitièmes de finale (2-0, Rivaldo et moi avons marqué), j'ai ressenti un sentiment de soulagement. J'étais déjà en pleine forme à ce moment-là (ayant marqué 4 buts en phase de groupes). Mais le moment où j'ai vraiment senti que nous pouvions gagner, ce fut en finale contre l'Allemagne, à 6 minutes de la fin du match – c'est le moment où j'ai été remplacé par Denilson, et j'ai vraiment réalisé que nous étions sur le point de gagner."

Saviez-vous qu'à l'été 2002, les enfants français imitaient votre "terrible" coupe de cheveux ?

"Je sais, c'était comme ça partout dans le monde ! À travers cette interview, je veux m'excuser auprès de tous les parents français pour cette mode (rires)."

Lors de la Coupe du Monde de la FIFA 1998 en France, vous avez brillé, mais avez perdu 0-3 contre la France en finale. Que vous souvenez-vous de ce jour ?

"Concernant cet incident soudain en 1998, tout ce dont je me souviens, c'est d'être retourné dans ma chambre après le déjeuner et de m'être allongé... Quand je me suis réveillé, le médecin de l'équipe et plusieurs coéquipiers étaient autour de moi. Ensuite, j'ai été envoyé à la clinique pour un examen, et j'ai remis les résultats à Zagallo (alors entraîneur de l'équipe brésilienne, Mário Zagallo), et le médecin m'a autorisé à jouer."

Sentiez-vous que vous pouviez jouer à ce moment-là ?

"C'était mon insistance de jouer ! Ma plus grande peur à l'époque était d'être vu par le monde entier comme quelqu'un qui recule. Je ne regrette pas d'avoir joué, mais je n'avais que 21 ans alors, extrêmement anxieux, me sentant comme dans une cocotte-minute sans soutien émotionnel autour de moi. Dans les années 90, la santé mentale était encore un sujet tabou."

Peu de joueurs ont complètement changé leur style de jeu après une blessure grave comme vous l'avez fait. Comment voyez-vous votre changement de style de jeu ?

"Au début de ma carrière, j'avais une excellente condition physique, me permettant de sprinter à pleine vitesse sur de longues distances et de m'arrêter brusquement. Les graves blessures au genou m'ont donc contraint à changer complètement mon style. Mes genoux ne pouvaient plus supporter l'usure des sprints explosifs et de la course de longue distance. Pour continuer à être un joueur décisif, j'ai dû me réinventer complètement."

Plus précisément, quels changements avez-vous apportés ?

"D'abord, j'ai commencé à gérer ma condition physique de manière plus scientifique. Ensuite, j'ai continuellement amélioré ma conscience du positionnement et affiné mon jeu de jambes. Scolari (entraîneur du Brésil en 2002) l'a également compris et a intégré mon nouveau style dans son système d'entraînement."

Regrettez-vous de ne plus être le "bolide" qui terrorisait le football européen entre 1994 et 1998 ?

"(Rires) Non, car honnêtement, j'ai vite réalisé que mes méthodes d'entraînement de la première moitié de ma carrière étaient erronées, et cela m'a coûté cher. Des blessures graves consécutives et des douleurs chroniques ultérieures ont conduit à ma retraite anticipée à l'âge de 34 ans en mars 2011. Mais en 2002, j'étais en fait au sommet de mon efficacité. Bien que mon corps ait eu de nouvelles limites, je pouvais toujours réaliser des accélérations précises, ma capacité à finir était plus précise, et je pouvais mieux gérer mon énergie physique."

Vous faites partie de la tradition brésilienne du numéro neuf : vous avez eu Romário avant vous, et Adriano après vous... Aujourd'hui, le Brésil ne peut plus produire ce type d'attaquant. Qu'en pensez-vous ?

"Les tactiques de football ont changé, et nous ne pouvons pas demander à la nouvelle génération de joueurs de reproduire complètement le style de leurs prédécesseurs. Par exemple, les attaquants modernes doivent assumer plus de tâches sans ballon, ce qui modifie fondamentalement les caractéristiques individuelles de la 'machine à buts' du passé. Sans parler de la pression excessive sur les joueurs, qui affecte directement leur santé mentale. Mais je dois admettre que le Brésil a vraiment besoin de recultiver et de soutenir ce type d'attaquant très efficace en matière de buts."

En 2006, votre dernier parcours en Coupe du Monde de la FIFA s'est terminé en quarts de finale, contre une équipe de France menée par Zidane (0-1)... Comment décririez-vous sa performance sur le terrain ce jour-là ?

"À mon avis, c'était un joueur de classe mondiale. Sa performance était absolument extraordinaire, atteignant le summum de la technique... C'était vraiment une démonstration magistrale."

Avez-vous parlé pendant le match ? Il vous a même fait un "petit pont"...

"(Il interrompt) Oui, ce fameux 'petit pont'... Il était en feu ce jour-là, et ce match est considéré comme l'une des plus grandes performances individuelles de l'histoire de la Coupe du Monde de la FIFA, et non sans raison. Mais nous n'avons pas parlé pendant le match, il est venu dans notre vestiaire après, mais l'ambiance était terrible, beaucoup de coéquipiers pleuraient. Nous étions amis, et le sommes toujours... Mais ce n'était clairement pas le bon moment pour échanger des maillots. Je l'ai félicité, mais lui ai demandé de partir en premier."

Zidane dit souvent que vous êtes le plus grand joueur avec qui il ait jamais joué. Qui est votre coéquipier le plus mémorable ?

"C'est lui. C'est le meilleur joueur avec qui j'ai jamais joué dans ma carrière, et aussi le meilleur coéquipier. Nous avons passé quatre saisons ensemble au Real Madrid (2002 à 2006). (Il réfléchit un instant) Ronaldinho était aussi un excellent partenaire, son talent était unique."

Zidane est considéré comme un candidat pour le futur entraîneur de l'équipe de France. Pensez-vous que c'est un bon choix ?

"Oui, il en est parfaitement capable, j'ai toujours dit que c'était la personne parfaite pour ce poste. Il a du talent, de l'expérience, une grande culture tactique et la bonne personnalité. Ce n'est pas mon intuition ; son excellent coaching au Real Madrid l'a déjà prouvé."

En parlant d'entraîneurs, que pensez-vous d'Ancelotti entraînant l'équipe brésilienne ?

"J'ai pleine confiance en sa capacité à travailler. Il peut stabiliser l'environnement de l'équipe et libérer pleinement le potentiel des joueurs. Sa compréhension du football va bien au-delà des gens ordinaires, et il sait gérer la pression. Je ne choisirais aucun autre entraîneur pour l'équipe brésilienne en ce moment."

Pensez-vous qu'avec lui, l'équipe brésilienne peut remporter la sixième étoile ?

"Oui, je le crois, et de nos jours, la capacité de gestion est le facteur clé du succès. Nous avons des joueurs matures qui ont été testés dans des compétitions internationales, ainsi que de nouvelles étoiles prometteuses... Ancelotti sait comment gérer les meilleurs joueurs, comment motiver l'équipe et comment créer un environnement favorable et détendu pour l'équipe. Maintenant, l'équipe brésilienne a plus que jamais besoin d'un tel environnement, car la pression d'un manque de titres à long terme s'accentue. Mais nous avons déjà bien commencé dans cette Coupe du Monde de la FIFA."

Soutenez-vous le retour de Neymar ?

"Bien sûr, je le soutiens, pour une raison simple : Neymar est un joueur décisif. Je ne vois pas d'autre joueur dans l'équipe actuelle avec sa capacité à décider du résultat d'un match. Puisqu'il peut jouer, nous ne devrions pas manquer cette opportunité. Il a été autorisé par le médecin de l'équipe, il est en bonne condition physique, et maintenant il a la chance de faire taire ceux qui ne croient pas en lui. Moi-même, j'ai fait un retour en 2002, donc je soutiens pleinement Neymar."

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Vous attendez-vous à le voir débuter ?

"Je suis impatient, et je le soutiendrai pleinement. À 34 ans, il n'a plus besoin de prouver son talent, mais j'espère que sa performance pourra faire taire ceux qui le critiquent. Car il n'y a rien de plus inspirant que d'être témoin du retour réussi d'un grand athlète."

En tant qu'expert à ce poste, que pensez-vous de Matheus Cunha jouant en numéro neuf ?

"Ce n'est pas un attaquant de surface de réparation traditionnel, mais sa polyvalence tactique a fonctionné – même s'il porte le maillot numéro neuf. En plus de marquer un doublé en première mi-temps contre Haïti (finalement 3-0), il a également été profondément impliqué dans l'organisation offensive de l'équipe, créant plus d'espaces de coupe pour des ailiers comme Vinicius (Cunha a ensuite marqué un autre but contre l'Écosse, et Vinicius a réalisé un doublé)."

Selon vous, qui sont les favoris pour remporter cette Coupe du Monde de la FIFA ?

"La France, l'Espagne et l'Argentine jouent très bien et sont très compétitives. L'Allemagne est aussi toujours une menace. Ce sont les principaux adversaires du Brésil sur la route de la victoire."

Messi (19 buts) et Mbappé (16 buts) viennent de vous dépasser et se disputent le titre de meilleur buteur de tous les temps de la Coupe du Monde de la FIFA. Qu'en pensez-vous ?

"Je tiens à dire que tous les records sont faits pour être battus, et le sens du football va bien au-delà des simples chiffres. Nous devrions nous concentrer davantage sur l'héritage laissé. Mais il ne fait aucun doute que tous deux sont des joueurs qui transcendent les données et méritent d'être les meilleurs buteurs de tous les temps de cette compétition. Messi est l'un des plus grands joueurs de l'histoire du football, toujours très influent et capable de décider des matchs ; et le style de jeu de Mbappé me rappelle moi-même à mon apogée, c'est l'un des meilleurs joueurs du football actuel, et un héritier naturel des légendes du football."

Traduit par IA.

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