Le match de huitièmes de finale de la Coupe du Monde de la FIFA entre le Japon et le Brésil aura lieu demain matin, heure de Pékin (CET). Avant le match, Gabriel Tan, correspondant d'ESPN Asie pour le Japon, a publié une chronique présentant la rencontre. Une traduction complète suit ci-dessous.

Le Japon est entièrement préparé pour affronter à nouveau le Brésil à la Coupe du Monde de la FIFA.

Il y a vingt ans, l'Allemagne, en tant que pays hôte, a accueilli le premier affrontement entre le Japon et le Brésil sur la plus grande scène du football, dans des circonstances très différentes d'aujourd'hui.

À cette époque, le Japon ne participait à la Coupe du Monde de la FIFA que pour la troisième fois, après ses débuts en 1998 et l'organisation conjointe du tournoi quatre ans plus tard, tandis que le Brésil venait de remporter son cinquième titre record en 2002. Sans surprise, le Brésil a remporté la victoire 4-1 ce jour-là.

Leur onze de départ comprenait des joueurs légendaires comme Ronaldo, Ronaldinho et Kaká ; bien que le Japon ait également compté des visages familiers tels que Hidetoshi Nakata, Junichi Inamoto et Shunsuke Nakamura, ils ne pouvaient clairement pas rivaliser avec le Brésil. Malgré le respect pour les autres membres de cette génération de « Samouraïs Bleus », un supporter moyen aurait du mal à reconnaître la plupart d'entre eux.

À l'époque, quatre stars brésiliennes jouaient pour le Real Madrid, trois pour l'AC Milan, et d'autres pour de grands clubs européens tels que Barcelone, le Bayern Munich, la Juventus, l'Inter Milan et Arsenal. Seuls six joueurs japonais jouaient en Europe, le plus célèbre étant Hidetoshi Nakata – qui, après avoir aidé la Roma à remporter le titre de Serie A, jouait alors pour la Fiorentina, un club non considéré comme un géant en Italie. Les 17 autres joueurs évoluaient tous dans la J.League.

Vingt ans ont passé, et le Brésil reste la nation la plus titrée de l'histoire de la Coupe du Monde de la FIFA, mais il n'a pas encore remporté son sixième trophée. Il est intéressant de noter que le classement mondial du Japon avant la Coupe du Monde de la FIFA 2006 était également de 18e, exactement le même que cet été – mais les effectifs des deux équipes sont très différents.

Les « Samouraïs Bleus » d'aujourd'hui comptent un grand nombre de joueurs qui se sont aventurés en Europe, où ils non seulement jouent mais excellent, et dans certaines des meilleures ligues européennes. Seuls trois joueurs de l'équipe actuelle proviennent de la ligue nationale : le vétéran de 39 ans Yuto Nagatomo – qui a été un titulaire régulier de l'Inter Milan pendant sept ans – et deux gardiens de but remplaçants, Keisuke Osako et Tomoki Hayakawa.

Même sans les joueurs clés Kaoru Mitoma, Wataru Endo et Takumi Minamino, absents pour cause de blessure, l'équipe nationale japonaise compte toujours des joueurs de la Premier League, de la Liga, de la Serie A, de la Bundesliga et de la Ligue 1. D'autres joueurs brillent également dans des compétitions de haut niveau comme l'Eredivisie – par exemple, l'attaquant des « Samouraïs Bleus » Ayase Ueda a marqué 25 buts pour Feyenoord, terminant la saison dernière meilleur buteur de la ligue.

Bien sûr, le Brésil n'est en aucun cas un adversaire facile, mais il n'est peut-être plus aussi redoutable qu'autrefois. Neymar, 34 ans, reste actif, Vinicius est devenu un joueur clé, Gabriel s'est imposé comme l'un des meilleurs défenseurs centraux du monde, et Raphinha a réalisé une excellente saison 2024-2025 à Barcelone, malgré quelques problèmes physiques la saison précédente.

Cependant, lorsque le Japon exprime son anticipation pour un affrontement avec le Brésil, cette confiance n'est pas sans fondement – elle émane de l'ensemble de l'équipe. Le président de l'Association japonaise de football, Kozo Tashima, a déclaré à ESPN : « Les joueurs et toute l'équipe sont pleins de confiance, même contre le Brésil. »

Peut-être que le Japon ne craint vraiment pas d'affronter un Brésil fort (ou autrefois dominant) en huitièmes de finale. Si le Japon avait réussi à terminer en tête du Groupe F devant les Pays-Bas, affronter le Maroc n'aurait probablement pas été plus facile non plus – d'autant plus que les « Lions de l'Atlas » ont tenu le Brésil en échec 1-1 en phase de groupes.

De plus, pour une équipe qui a répété à plusieurs reprises que son objectif cet été est d'atteindre la finale et de remporter la Coupe du Monde de la FIFA, le Japon a peut-être vraiment adopté l'idée que pour y parvenir, il doit finalement vaincre des équipes fortes comme le Brésil.

Ils peuvent également puiser une motivation supplémentaire dans le fait qu'en octobre dernier, ils ont remporté une victoire historique contre le Brésil. Bien qu'il ne s'agisse que d'un match amical, ils ont affronté une équipe brésilienne presque au complet ce jour-là et ont fait preuve d'une résilience remarquable, revenant de deux buts de retard à la mi-temps pour gagner 3-2.

Vingt ans et sept jours plus tard, le Japon montrera au monde à Houston à quel point il a progressé.

(Fin du texte intégral)

Traduit par IA.

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