Qui est le plus grand joueur de l'histoire de Manchester United ? The Athletic a invité le journaliste chevronné Andy Mitten à dresser une liste des 25 meilleurs joueurs de l'histoire du club. Il a pris en compte les apparitions, les buts et les passes décisives, a privilégié les ères dorées des championnats, a différencié les méthodes d'évaluation pour les nouveaux et les anciens joueurs, et a minutieusement délibéré sur le classement après avoir examiné les records et consulté des joueurs actuels et anciens. Cette liste sera dévoilée en ordre inverse au cours des prochaines semaines.

Denis Irwin a rejoint Manchester United en 1990 pour un faible montant, jouant 529 matchs pour les Red Devils sur 12 ans, contribuant à 33 buts et se classant dixième dans l'histoire du club pour les apparitions. Il a remporté de nombreux honneurs, dont sept titres de Premier League, la Coupe des vainqueurs de coupe, deux doublés et le triplé de 1999. Il a été inclus deux fois dans l'équipe de l'année de la PFA et intronisé au English Football Hall of Fame. Sa personnalité était modeste et terre-à-terre, et il a toujours maintenu une attitude professionnelle pure. Il est considéré par de nombreux fans comme le héros légendaire le plus sous-estimé de Manchester United, loué par Ferguson comme le "gagnant naturel" qui ferait toujours partie du meilleur XI de tous les temps du club.

Les 25 meilleurs joueurs de Manchester United de tous les temps, n° 24 – Denis Irwin, le "gagnant naturel"

Sir Alex Ferguson a dit un jour que le latéral gauche Denis Irwin était le seul joueur qui ferait systématiquement partie de son meilleur XI de Manchester United de tous les temps, le qualifiant de "gagnant naturel".

Ferguson appréciait profondément son esprit combatif et a écrit dans son autobiographie de 1999 : "Vous ne trouverez pas de joueur plus populaire dans le football que cet Irlandais discret. C'est le professionnel ultime, l'un de ces héros silencieux et méconnus qui sont rarement loués mais qui forment la base de tout grand club."

En 2020, j'ai demandé à Denis Irwin pourquoi il recevait de si grands éloges, et il a répondu : "Je suis juste allé faire mon travail. Je n'étais pas une star, mais Ferguson m'appréciait quand même. Je ne lui ai jamais causé de problèmes ; c'est juste ce que je suis. J'ai donné le meilleur de moi-même, et il l'a vu. Je me suis entraîné dur, j'ai appris de mes erreurs, et mes coéquipiers ont reconnu mes efforts. Les fans ordinaires ne me voyaient peut-être pas en une ; je n'étais pas un joueur célèbre, et je ne cherchais pas les feux de la rampe, je voulais juste faire mon travail avec diligence. À mon époque, les arrières latéraux étaient comme des pions discrets sur un échiquier. Nous avions des ailiers comme Giggs et Beckham devant nous pour centrer. Aujourd'hui, l'importance tactique des arrières latéraux est incomparable."

Denis Irwin est né à Cork, en Irlande, la même ville natale que son coéquipier Roy Keane. À 20 ans, Leeds United l'a libéré, ce qu'il a admis être un tournant majeur dans sa vie. Ce revers l'a motivé, et il a ensuite joué pour Oldham Athletic pendant deux ans sous Joe Royle, réalisant des performances exceptionnelles. L'équipe a réussi à être promue dans l'élite anglaise et a participé à de nombreux matchs de coupe classiques, y compris un affrontement en demi-finale de la FA Cup en deux manches contre Manchester United en 1990.

Quelques mois plus tard, Ferguson a signé Irwin pour 625 000 £ (l'équivalent de 1,1 million de dollars en 1990), un transfert qui s'est rapidement avéré être une excellente affaire. De 1990 à 2002, Irwin a fait 529 apparitions pour Manchester United, marquant 33 buts, dont 12 penalties, se classant dixième dans l'histoire du club pour les apparitions. Il a joué un total de 900 matchs en club : 82 pour Leeds United (quand Eric Cantona a déménagé à Old Trafford, Leeds United aurait essayé de re-signer Irwin, ce qui est devenu une blague récurrente), 204 pour Oldham et 85 pour les Wolves ; il a également honoré 56 sélections pour la République d'Irlande.

Denis Irwin a rejoint Manchester United pendant l'ascension de l'équipe. Au fur et à mesure qu'il mûrissait et s'améliorait constamment chaque année, la force globale des Red Devils augmentait également. En 1991, il a remporté la Coupe des vainqueurs de coupe européenne avec l'équipe, battant Barcelone à Rotterdam. En 1992, il a remporté la Coupe de la Ligue avec l'équipe, et en 1993, il a remporté le premier titre de Premier League avec l'équipe, atteignant un total de sept titres de Premier League dans sa carrière.

L'essor des ailiers volants comme Giggs et Lee Sharpe, et la promotion de 92, ont également grandement amélioré la performance d'Irwin.

Il a décrit l'équipe : "C'était comme un grand arbre, avec des branches qui devenaient constamment plus fortes. Manchester United était une excellente plateforme, tout le monde voulait rester et continuer à apprendre. L'entraînement était extrêmement intense, et la compétition interne était incroyablement féroce."

Les matchs internes opposaient souvent les joueurs anglais aux joueurs étrangers, avec une équipe forte composée de Keane, Irwin, Andrei Kanchelskis, Peter Schmeichel et Cantona.

En 1994, Irwin a marqué l'un de ses buts les plus spectaculaires en carrière à Anfield, un coup franc. La même année, il a remporté le premier doublé du club avec l'équipe, un exploit que l'équipe répéterait deux fois de plus, culminant avec l'historique triplé en 1999.

"L'équipe de 94 était physiquement solide et difficile à battre", se souvient-il. "L'intensité de la ligue était plus élevée à l'époque, et le style de football a beaucoup changé entre 94 et 99. L'équipe de 94 n'était pas aussi esthétique que l'équipe de 99, et nous avions moins d'options de rotation à l'avant, mais nous avions un grand esprit combatif et avons gagné le doublé. J'ai vraiment aimé jouer aux côtés de ces coéquipiers ; la composition de départ était assez fixe à l'époque."

"Aucune réalisation ne peut surpasser le triplé de 99. J'étais l'un des rares joueurs à avoir connu les deux périodes de pointe, mais le temps passé avec l'équipe de 94 était tout aussi mémorable."

Keane à propos de Denis Irwin : "Je partageais une chambre avec lui à l'époque. Nous venions tous les deux de Cork, mais de quartiers opposés de la ville. Aucun de nous n'était un grand bavard ; Denis était calme, intelligent et posé. J'étais aussi un homme de peu de mots, et nous nous entendions très bien."

En termes de distinctions individuelles, Irwin a été inclus deux fois dans l'équipe de l'année de la PFA Premier League et intronisé au English Football Hall of Fame en 2016.

À 36 ans, Irwin a quitté Manchester United pour rejoindre les Wolves, devenant coéquipier d'une autre légende de Manchester United, Paul Ince. Les Wolves était l'équipe qu'il soutenait enfant ; alors que tous ses amis étaient fans de Liverpool, il a délibérément choisi les Wolves pour être différent. Il a joué deux saisons de plus dans l'élite, faisant 52 apparitions lors de sa première saison.

Maintenant âgé de 60 ans, Denis Irwin vit toujours à Manchester, reste discret et entretient des amitiés étroites avec des amis de longue date. Avant de devenir célèbre, il a rencontré un jeune homme de Cadix lors de vacances aux îles Baléares, et ils sont restés de proches amis jusqu'à aujourd'hui. Il assiste à des festivals de musique avec sa femme, qu'il a rencontrée à Leeds United, et est également ambassadeur de Manchester United.

Denis Irwin a aimé les échecs depuis l'enfance, remportant une fois la deuxième place au championnat national irlandais pour son équipe scolaire, et jouait souvent contre Cantona.

Il a ri et a dit : "Nos parties ne duraient jamais longtemps." Mais sa brillante carrière de footballeur, cependant, fut longue et illustre.

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Traduit par IA.

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