Cet article est reproduit et traduit de la BBC, publié à l'origine le 6 juin par Rhia Chohan.

Introduction : En 1990, jouer au football aux États-Unis était presque considéré comme une aberration, mais un groupe de joueurs de football semi-professionnels et en salle a participé à la Coupe du Monde de la FIFA. Contre l'Italie, Desmond Armstrong a muselé Vialli, et après la Coupe du Monde, il a fait un pas audacieux en allant jouer au Brésil. Aujourd'hui, le défenseur américain Richards arbore une moustache similaire à celle de son prédécesseur et dit à Armstrong : « Tout a commencé avec vous les gars. »

En 1990, lors de la Coupe du Monde de la FIFA en Italie, lorsque Desmond Armstrong a fait face aux médias, la première question qui lui a été posée ne concernait pas la qualification de l'équipe américaine pour la Coupe du Monde de la FIFA pour la première fois en 40 ans.

« Pourquoi ne jouez-vous pas au basketball ? » La question a été posée à Armstrong, alors âgé de 25 ans, le premier joueur noir américain né aux États-Unis à représenter le pays à la Coupe du Monde de la FIFA.

Il a dit : « Personne ne m'a félicité, et personne ne m'a demandé : « À quel point êtes-vous excité d'être ici ? » Le stéréotype était : « Vous êtes Américain, et vous êtes Noir, donc vous devriez jouer au basketball », sans parler du fait que les Américains ne devraient même pas jouer ici. Pourquoi êtes-vous, une personne noire, ici ? »

Quelques jours plus tard, lors d'un match contre le pays hôte, l'Italie, son excellent marquage a réussi à empêcher Gianluca Vialli de marquer – un match qui a marqué un tournant majeur pour le football américain et pour Armstrong lui-même.

L'impact de ce match se fait encore sentir aujourd'hui.

Armstrong, qui vivait en banlieue, a découvert le football grâce à la télévision.

Enfant, sa famille a déménagé du sud-est de Washington D.C. et s'est ensuite installée dans une communauté majoritairement blanche du Maryland, où il a rencontré le fils d'un entraîneur de football. Un après-midi, l'entraîneur a appelé Armstrong devant la télévision.

Il a montré un Brésilien portant un maillot des New York Cosmos.

Armstrong a déclaré : « C'était Pelé, et ses mouvements me rappelaient beaucoup les meneurs de jeu au basketball, mais il avait un ballon aux pieds. Il était l'un des rares joueurs noirs de l'équipe, et cela a résonné en moi. »

Alors que Pelé a appris à jouer au football pieds nus dans les rues du Brésil et a popularisé ce sport, une partie importante du football amateur aux États-Unis reposait sur le privilège.

En Europe et en Amérique du Sud, des clubs comme l'Ajax et Barcelone investissent dans les jeunes talents, tandis que le développement du football américain a longtemps fonctionné sur un modèle payant. Les familles doivent supporter des coûts énormes ou chercher des parrainages pour donner à leurs enfants une chance de se développer – créant un système qui désavantage les enfants des familles moins aisées.

Frank Dell'Apa, qui est chroniqueur de football pour The Boston Globe depuis 40 ans et couvre ce sport depuis la fondation de la North American Soccer League (NASL), a déclaré : « C'est complètement contraire à la nature de ce sport. »

« C'est le sport le plus simple et le plus facile à pratiquer. Des gens du monde entier y jouent ; ils n'ont pas besoin d'argent, ils n'ont même pas besoin de ballon, ils n'ont pas besoin de chaussures, mais ici, c'est tout le contraire. »

Armstrong est parfaitement conscient que son histoire aurait pu être complètement différente, disant : « Si mes parents n'avaient pas déménagé en banlieue, je n'aurais certainement pas joué au football. »

Les facteurs socio-économiques n'étaient pas le seul obstacle.

En 1985, alors qu'Armstrong jouait encore à l'université, la North American Soccer League (NASL) a été dissoute, limitant les parcours professionnels pour lui et ses pairs, dont les carrières se sont terminées avant même d'avoir commencé. Il a dit : « Pour moi personnellement, ce fut un désastre complet. »

Il a rejoint la Major Indoor Soccer League, devenant un joueur professionnel, et ses excellentes performances lui ont valu sa première convocation en équipe nationale américaine en 1987, suivie de la qualification pour les Jeux olympiques de Séoul en 1988.

Il a dit : « Je me souviens être sur le terrain, entendre l'hymne national, et penser : « C'est là que je suis censé être. »

La même année, la FIFA a choisi les États-Unis pour accueillir la Coupe du Monde de la FIFA 1994 – la première fois que l'événement se déroulerait en dehors de l'Europe ou de l'Amérique latine, les plaçant sous les feux des projecteurs mondiaux.

Dell'Apa a déclaré : « Les États-Unis n'avaient aucune influence sur le monde du football. Je me souviens que Desmond jouait souvent sur un terrain artificiel, ce qui était difficile pour ces joueurs ; ils devaient se battre pour du temps de jeu, pour des terrains, pour des stades. »

Sans ligue professionnelle extérieure d'élite aux États-Unis, le bassin de joueurs était dispersé, composé principalement d'étudiants universitaires, de joueurs semi-professionnels et de joueurs de football en salle comme Armstrong.

Pour y remédier, la Fédération américaine de football a tenté de faire signer un groupe de joueurs clés à des contrats à temps plein, transformant ainsi l'équipe nationale en leur club professionnel, une approche non conventionnelle assez similaire aux tactiques utilisées en Europe de l'Est.

Ils ont nommé un entraîneur-chef germano-hongrois nommé Bob Gansler, et Armstrong, avec un groupe de jeunes joueurs, s'est vu confier une tâche presque impossible : mener l'équipe à la qualification pour la Coupe du Monde de la FIFA 1990 en Italie.

Le dimanche 19 novembre 1989, la mélodie entraînante et saccadée d'ESPN résonnait sur les téléviseurs américains.

Le commentateur Bob Ley a dit avec enthousiasme à la caméra : « Nous avons des nouvelles du soccer – ce que nous appelons le soccer – ce que le reste du monde appelle le football. »

L'équipe américaine a créé la surprise en battant Trinité-et-Tobago à Port of Spain, s'assurant ainsi la dernière place pour la Coupe du Monde de la FIFA 1990 en Italie. L'équipe à domicile, Trinité-et-Tobago, n'avait besoin que d'un match nul pour se qualifier, et le gouvernement était si confiant qu'il a même déclaré le lendemain jour férié national avant le match.

« C'est sans aucun doute le match de football le plus important pour les États-Unis en deux générations », a lu Ley du commentaire, expliquant l'importance du résultat aux téléspectateurs américains.

Armstrong, mis à l'écart en raison d'une blessure à la cheville, a couru sur le terrain après le coup de sifflet final. Il a dit : « Tout le monde était fou. Nous avons fait tout ça alors que les États-Unis n'avaient même pas de ligue professionnelle. C'était incroyable, mais les Américains s'en fichaient tout simplement. »

En 1990, les tensions raciales aux États-Unis s'intensifiaient. En 1989, le meurtre de l'adolescent noir Yusef Hawkins par une foule blanche à Brooklyn a déclenché des manifestations et a révélé l'oppression raciale profondément enracinée aux États-Unis, préparant le terrain pour le passage à tabac de Rodney King par des policiers blancs en 1991 et les émeutes de Los Angeles qui ont suivi.

Cependant, les Noirs commençaient alors à trouver leur place dans la société américaine dominante – que ce soit Carole Gist devenant la première femme noire à remporter Miss USA, ou l'essor explosif de la musique hip-hop.

Armstrong a rappelé que des artistes comme N.W.A et Public Enemy « racontaient à tout le monde ce qui se passait dans nos communautés à travers un média auquel tout le monde prêtait attention. »

Dans ce contexte, l'arrivée d'Armstrong sur le terrain en Italie était plus qu'une simple réussite sportive.

Il a dit : « Pour un Afro-Américain qui a commencé à jouer au football à 12 ans, non seulement faire partie de l'équipe nationale, mais jouer à la Coupe du Monde de la FIFA et être titulaire – c'était tout simplement incroyable. »

L'équipe américaine à la Coupe du Monde de la FIFA 1990

Au Stadio Comunale de Florence, Frank Dell'Apa a assisté en direct à la défaite 1-5 de l'équipe américaine contre la Tchécoslovaquie lors de leur premier match de phase de groupes. Il a déclaré : « Ce fut un véritable réveil pour les États-Unis ; ils devaient tactiquement comprendre leur identité et leurs capacités. »

Leur compréhension serait mise à l'épreuve lors du match suivant, qui se déroulerait à Rome contre le pays hôte, l'Italie, devant une foule de 73 000 spectateurs.

L'équipe italienne a montré l'immense force de la Serie A, avec des stars comme Baresi, Maldini et Donadoni, et avait même le luxe de garder sur le banc la nouvelle recrue record de la Juventus, Roberto Baggio.

Le Stadio Olimpico s'attendait à ce que l'Italie « massacre » l'équipe américaine.

La tâche d'Armstrong était d'arrêter Gianluca Vialli. Il a dit : « Vialli était une figure incroyable, et j'allais être son ombre. J'ai traversé le terrain, nos regards se sont croisés, et j'ai pensé : « Tu n'auras pas le ballon. »

À la 11e minute du match, le milieu de terrain italien Giuseppe Giannini a marqué un but, mais après cela, l'équipe italienne n'a pas creusé un grand écart, et ni Vialli ni Salvatore « Totò » Schillaci, qui était marqué par Armstrong en deuxième mi-temps, n'ont réussi à marquer.

122 Après le match, les médias britanniques ont commenté : « La performance de l'Italie a été très décevante, et cela provoquera une certaine indignation et hostilité dans leurs médias demain. »

Ils ont également salué la performance « tenace » de l'équipe américaine : « Les gens pensaient qu'ils se feraient battre à Rome, mais ils ont en fait quitté le terrain avec un résultat très respectable. »

Bien que l'équipe américaine ait été éliminée après une défaite 1-2 contre l'Autriche lors de son dernier match de phase de groupes, elle avait jeté les bases de l'avenir du football américain.

Quant à Armstrong, il a été remarqué pour ses capacités défensives.

L'année suivante, il s'est entraîné avec Luton pendant deux semaines, et Luton, alors en première division anglaise, était intéressé par sa signature, lorsque son agent a appelé pour lui demander s'il aimerait aller au Brésil.

« Oui, je veux aller à la plage. Je suis en Angleterre maintenant, il fait nuageux partout, et ces gars boivent du thé à la mi-temps. Oh, au fait, quel club ? »

« Santos. »

« Prends-moi un billet. »

Armstrong marquant Schillaci, qui était le meilleur buteur de la Coupe du Monde de la FIFA 1990

Par la suite, Armstrong est devenu le premier joueur américain à signer un contrat professionnel au Brésil, jouant pour le club de Pelé pendant une saison.

Il a décrit la scène où il était assailli par les médias après être descendu de l'avion. Bien qu'il ne s'en soit pas rendu compte à l'époque, la personne qui traduisait pour lui était Edinho, un gardien de but du club et le fils de Pelé.

Lorsqu'un journaliste lui a demandé comment il communiquerait sans parler portugais, Armstrong a répondu : « Je suppose que je sourirai simplement. »

Il ne savait pas que l'interview était diffusée dans tout le pays, et lorsqu'il est entré dans le vestiaire de Santos, chacun de ses nouveaux coéquipiers affichait un énorme sourire.

Armstrong a rappelé ce moment, riant de bon cœur : « Ce fut le sommet de ma carrière, car je regardais Pelé jouer tout le temps. Ce fut une expérience vraiment merveilleuse. »

Par la suite, après avoir joué une saison dans la ligue semi-professionnelle américaine, Armstrong a mis fin à sa carrière de joueur en 1996 à l'âge de 31 ans, passant au rôle d'entraîneur.

On ne peut pas parler de Desmond Armstrong sans mentionner Jimmy Banks – ou comme Armstrong l'appelle affectueusement, « J. »

Banks était le seul autre joueur noir de l'équipe américaine, et bien qu'il n'ait pas joué le premier match de la Coupe du Monde de la FIFA 1990, il a été titularisé lors des deux matchs suivants de la phase de groupes, contribuant à renforcer la défense de l'équipe.

Banks a été diagnostiqué d'un cancer et est décédé en 2019 à l'âge de 54 ans. Les souvenirs d'Armstrong d'avoir partagé une chambre avec Banks en Italie et d'être allés ensemble à un concert de Janet Jackson restent vifs. Il a dit : « Je n'ai que de l'amour pour lui et pour notre temps ensemble. »

Les deux se sont rencontrés lors d'un match à l'âge de 15 ans, réalisant tous deux qu'ils étaient les seuls joueurs noirs de leurs équipes respectives. Ils ont échangé leurs maillots et sont devenus amis grâce à leur rêve commun de faire partie de l'équipe nationale.

Après être devenus tous deux entraîneurs, ils se sont assurés que leurs équipes puissent jouer l'une contre l'autre.

Non loin du centre-ville de Nashville, patrie de la musique country, Armstrong charge des ballons de football dans sa camionnette et se dirige vers la communauté métissée d'Antioche.

Aujourd'hui, partout où il va, il est chaleureusement accueilli. Dans les cafés kurdes (café turc), les gens crient « Galatasaray » et « Amed Sportif », et dans les stations-service, le personnel égyptien et irakien veut lui parler de Salah. Ici, le football est la langue universelle.

Au cours des 14 dernières années, grâce à son club de quartier, il a introduit le football auprès d'un grand nombre d'immigrants de la ville – conduisant les enfants aux matchs, trouvant des terrains, et payant souvent les maillots et les frais d'inscription de sa propre poche.

Il a dit : « Il y a beaucoup d'enfants très talentueux ici. »

Maintenant, il a rejoint ArmadaFC en tant que directeur technique, ayant accès à des installations dédiées et à une meilleure situation géographique.

Armstrong a déclaré qu'en raison de l'activité accrue de l'U.S. Immigration and Customs Enforcement (ICE) à Nashville au cours de la dernière année dans le cadre de la répression de l'immigration par l'administration Trump, les membres de la communauté hispanique évitent de quitter Antioche, ce qui signifie que certains enfants ne peuvent pas participer aux matchs.

Il a dit : « Ils ne veulent pas être arrêtés par la police en jouant au football ; ils veulent jouer dans la zone où ils se sentent le plus à l'aise et le moins harcelés. »

Le programme jeunesse d'Armstrong a renforcé le sentiment de communauté parmi les parents, qui ont mis en place des groupes de discussion pour coordonner les transports pour les familles dont les enfants ont peur.

« Si vous n'êtes pas à l'aise de sortir vos enfants de la ville, nous sommes toujours là », a déclaré Maria, qui était là pour voir son jeune frère jouer.

Elle était entourée de nombreux membres de sa famille hispanique, qui criaient « Vamos, vamos ! » encourageant les enfants.

« Des cultures différentes nous rassemblent. »

Abdi et Kaelan, deux adolescents découverts par Armstrong, lui sont très reconnaissants de les avoir initiés à ce sport, mais ce n'est qu'en voyant des photos qu'ils ont vraiment réalisé son statut de pionnier.

Abdi a regardé une photo de son entraîneur en uniforme américain et a dit : « 1990, wow ! »

Kaelan a ri, disant qu'Armstrong avait l'air absolument classique dans sa tenue rétro : « Il avait son maillot rentré, et il n'avait même pas de moustache. »

Les membres actuels de l'équipe nationale américaine savent qui est Armstrong, et un admirateur arbore même une moustache similaire.

Armstrong a déclaré lors d'un appel vidéo : « Regardez cette moustache, mec, c'est génial. »

À environ 4 000 miles de distance, le défenseur de Crystal Palace, Chris Richards, est apparu à l'écran, souriant et disant : « J'essaie de ramener l'ambiance old-school ! »

Chris Richards, 26 ans, né en Alabama, est un membre clé de l'équipe américaine pour la Coupe du Monde de la FIFA 2026, qui est la composition la plus diversifiée de l'histoire de l'équipe.

Richards a dit à Armstrong : « Il a fallu beaucoup de temps pour que des gens comme nous en arrivent là, et vous avez été l'un des pionniers à cet égard. »

Il s'est donné pour mission d'élargir la portée du développement des jeunes aux États-Unis – « pour que les enfants comme moi n'aient jamais à quitter la maison pour poursuivre leurs rêves. »

Bien que l'essor des académies de jeunes financées par la MLS lui ait ouvert la voie, ainsi qu'à d'autres internationaux américains comme McKennie et Tyler Adams, Richards sait que le chemin vers le professionnalisme n'est pas facile pour ceux qui n'ont pas accès aux académies de la MLS.

Richards a dit à Armstrong : « Jouer à la maison coûte cher, et j'ai vu de nombreux enfants abandonner ce sport parce qu'ils ne peuvent pas se le permettre. Sans vos contributions, votre bravoure et votre courage, je ne serais pas là, alors je veux vraiment vous rendre toutes les fleurs. »

« Votre génération est peut-être la moins évoquée, mais je ne veux pas que vous ayez l'impression que vos contributions passent inaperçues, car nous chérissons beaucoup notre histoire, et tout a commencé avec vous. »

Traduit par IA.

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