Cet article est reproduit et traduit de The Athletic, initialement publié le 26 juin par Paul Tenorio.

Introduction : Nouveau venu inattendu à la Coupe du Monde de la FIFA, marque émergente et inconnue, le Cap-Vert et Capelli Sport ont fait mouche et signé un accord de sponsoring de maillots. Une collaboration qui est initialement passée inaperçue, ensemble ils ont créé la plus romantique des histoires de petit poucet de cette Coupe du Monde de la FIFA.

Une marque désireuse de marquer de son empreinte la scène de la Coupe du Monde de la FIFA, et une équipe qui est devenue le petit poucet le plus populaire du tournoi – leur rencontre fut purement le fruit d'une heureuse coïncidence.

Cependant, avec le début étonnant du Cap-Vert à la Coupe du Monde de la FIFA – un match nul contre l'Espagne et l'Uruguay consécutivement – Capelli Sport (Capelli Sport) croit fermement que ce qui a réuni ces deux partenaires était plus que de la chance, mais se rapprochait du destin.

En 2025, l'entreprise américaine de vêtements de sport a signé l'équipe serbe comme son premier projet d'équipe nationale, espérant que cette puissance européenne porterait la marque sous les feux de la rampe de la Coupe du Monde de la FIFA. Cependant, lorsque l'équipe des Balkans n'a pas réussi à se qualifier pour le tournoi principal, Capelli Sport s'est retrouvée dans une situation délicate, à la recherche d'un billet d'entrée pour la Coupe du Monde de la FIFA. Juste à ce moment-là, le Cap-Vert – une nation archipélagique d'une superficie totale d'environ 1 500 kilomètres carrés seulement – s'est qualifié avec succès pour la Coupe du Monde de la FIFA. Capelli Sport a proactivement tendu une branche d'olivier, et en quelques mois, les deux parties ont officiellement signé un accord de coopération.

Pour George Altirs, le propriétaire libanais basé à New York, c'était une alliance parfaite : une marque industrielle outsider et un petit poucet du football s'embarquant ensemble dans leurs premiers parcours respectifs en Coupe du Monde de la FIFA, tous deux avec une histoire de « foi et d'appartenance » à raconter au monde.

« C'est comme un rêve impossible à réaliser », a déclaré Altirs.

Avant le début de la Coupe du Monde de la FIFA, Altirs était convaincu que cette histoire capterait l'attention mondiale, pour une raison simple : parce que l'équipe du Cap-Vert, connue sous le nom de « Requins Bleus », affrontait des adversaires redoutables.

« Contre l'Espagne, chaque fan européen nous verra. Nous jouons contre l'Arabie Saoudite, et tout le monde arabe et le Moyen-Orient nous verront. Et quand nous jouerons contre l'Uruguay, toute l'Amérique du Sud regardera », a déclaré Altirs avec émotion, « Alors, mettez tout cela ensemble. Je suis un homme de foi, et je crois que certaines choses sont vraiment destinées à arriver. »

Cependant, personne n'aurait pu écrire un scénario aussi dramatique à l'avance.

Le début du Cap-Vert en phase de groupes a non seulement choqué une, mais deux puissances traditionnelles qui avaient déjà remporté la Coupe du Monde de la FIFA. D'abord, lors de leur match contre l'Espagne, ils ont arraché un match nul 0-0 obstiné grâce à une défense résiliente. À la tête de cette défense de fer se trouvait le gardien vétéran de 40 ans Vozinha, qui n'est devenu professionnel qu'à l'âge de 25 ans et joue actuellement en deuxième division portugaise.

« Nous avons travaillé dur toute notre vie pour des moments comme celui-ci », a déclaré Vozinha avec excitation après le match.

Puis, pas plus tard que dimanche dernier, ils ont failli renverser l'Uruguay – le Cap-Vert a pris l'avantage 1-0 puis s'est battu courageusement après avoir été mené, assurant finalement un match nul 2-2. Le Cap-Vert a une fois de plus gagné le respect, non seulement de ses propres supporters, mais du monde entier du football.

Maintenant, cette nation, la troisième plus petite de l'histoire de la Coupe du Monde de la FIFA en termes de population, a une chance de se qualifier historiquement pour la phase à élimination directe si elle parvient à obtenir des points lors de son dernier match de groupe contre l'Arabie Saoudite vendredi. (Lorsque l'article original a été publié, le deuxième tour de la phase de groupes venait de se terminer)

« Nous sommes ici pour prouver qu'un pays peut être petit, financièrement tendu, mais que s'il est suffisamment résilient, s'il peut surmonter les difficultés et travailler de manière organisée, il peut aussi concourir aux côtés des grandes nations traditionnelles dotées de stars de premier plan et d'excellentes conditions financières », a déclaré l'entraîneur du Cap-Vert, Bubista, par l'intermédiaire d'un interprète lors d'une conférence de presse.

« Par conséquent, nous avons la conscience tranquille envers le continent africain et envers notre peuple. Je pense que dans le sport, en particulier le football, il s'agit d'organisation, de courage et de détermination. Une fois que vous entrez sur le terrain, beaucoup de choses deviennent égales. Peu importe la célébrité de l'adversaire sur la scène mondiale, de nombreuses équipes nationales sont sur un pied d'égalité à ce moment-là. »

« Nous ne voulons pas seulement le prouver dans le football, mais aussi dans d'autres aspects de la vie, que quels que soient les défis auxquels vous êtes confronté, qu'ils soient financiers ou autres, vous pouvez réaliser de grandes choses. Tant que vous avez un rêve et que vous le poursuivez courageusement. »

Cela a largement dépassé les attentes initiales du sponsor du maillot. Mais pour Altirs, c'est précisément l'histoire qu'ils croient fermement pouvoir mieux raconter que quiconque. Il est venu aux États-Unis avec un visa d'étudiant dans les années 1980, a bâti une carrière réussie dans une industrie dont il n'avait aucune expérience, puis s'est lancé dans l'industrie des vêtements de sport en tant que « papa de foot ».

Altirs est né à Mejdlaya, un petit village du nord du Liban avec une population d'environ 1 000 habitants seulement. Il a grandi dans une famille de six enfants, son père étant un ouvrier manuel, « Il a toujours travaillé très, très dur pour nous fournir un abri, de la nourriture et une éducation », se souvient Altirs.

Altirs passait ses journées sur les terrains de football boueux, pratiquant le sport qu'il aimait tout en conciliant ses études. La guerre civile libanaise, qui a éclaté en 1975, a contraint sa famille à fuir vers les montagnes pour se réfugier. Huit ans plus tard, il est allé à Beyrouth pour l'université, puis a obtenu un visa d'étudiant pour poursuivre ses études aux États-Unis, devenant ingénieur logiciel.

À son arrivée aux États-Unis, Altirs a commencé à travailler dans un entrepôt d'entreprise, chargeant et déchargeant des camions. Il a ensuite été promu au sein de l'entreprise et a développé un vif intérêt pour l'industrie. Peu après, lui et son frère ont fondé une entreprise d'accessoires dans un sous-sol de Brooklyn. Cette entreprise, GMA Accessories, est finalement devenue Capelli New York (Capelli New York), spécialisée dans la fabrication et la distribution d'accessoires de mode et de vêtements.

« C'est une opportunité, c'est ce que je fais, et puis je suis tombé amoureux de ça », a déclaré Altirs, « Vous feriez mieux d'aimer ça, parce que c'est la seule chance que vous avez. Et assurez-vous d'en tirer le meilleur parti. »

Lorsque le fils d'Altirs a commencé à jouer au football, il a eu du mal à lui trouver un club adapté. Finalement, en 2011, il a fondé un club de football appelé Cedar Stars dans le New Jersey. Altirs voulait que les maillots de l'équipe aient une teinte de vert très spécifique, mais comme d'autres entreprises de vêtements ne pouvaient pas fournir cette couleur, il a décidé de tirer parti de la chaîne d'approvisionnement existante de Capelli et d'équiper lui-même l'équipe. Il a fait dessiner les maillots à la main par sa femme, puis a confectionné 24 ensembles d'uniformes pour l'équipe.

Ce fut l'expérience initiale de la naissance de Capelli Sport.

Ce projet, qui a débuté avec une équipe et un club de jeunes, a maintenant connu une croissance exponentielle. Rien qu'en 2026, plus de 450 000 jeunes footballeurs porteront les maillots Capelli Sport. L'entreprise s'est étendue à 14 gammes de produits sportifs différentes, couvrant des sports tels que la crosse, le hockey, le volley-ball et le basket-ball. Ils ont établi des partenariats avec plus de 500 clubs de jeunes.

Altirs a commencé à étendre l'empreinte de l'entreprise dans le sport professionnel. En 2013, il a acquis une équipe professionnelle de l'USL, les Wilmington Hammerheads, et les a équipés. Aujourd'hui, Capelli Sport a établi des partenariats avec 130 équipes sportives professionnelles, dont l'American Lacrosse Association et l'American Hockey Association.

« Je n'avais jamais prévu que l'entreprise serait aussi grande qu'aujourd'hui », a déclaré Altirs en riant.

Mais sa passion pour le football, la profonde implication de ses enfants dans ce sport et la flexibilité que procure le contrôle de sa propre chaîne d'approvisionnement ont rendu cette croissance naturelle et organique.

« Je dis toujours, soyez passionné par quelque chose, aimez-le », a déclaré Altirs, « Si c'est une excellente idée, soyez obsédé par cette excellente idée et faites tout ce que vous pouvez pour en faire une réalité. »

C'est cette obsession qui a permis à Capelli Sport d'accéder à la scène principale de la Coupe du Monde de la FIFA. Il convient de noter que sur cette scène, plus des trois quarts des équipes sont monopolisées par des géants traditionnels comme Nike, Adidas ou Puma. Les maillots bleus du Cap-Vert présentent un motif triangulaire, qui reproduit directement les trajectoires de vol entre les nations archipélagiques, une façon pour l'entreprise d'espérer raconter l'histoire du réseau d'îles étroitement connecté. Ils ont nommé ce design « Connectés rythmiquement ». Et l'entreprise n'a eu que quelques mois pour concevoir et fabriquer les maillots du Cap-Vert en vue de la Coupe du Monde de la FIFA.

« Dans le monde du sport, nous sommes encore une marque relativement jeune et petite », a admis Altirs avant le tournoi, « C'est très cool, très unique, très différent. Ensuite, espérons que la chance sourira au Cap-Vert, et à nous. Nous verrons ce que nous pourrons en tirer. Pour vraiment devenir un exemple pour les autres rêveurs. »

Quand Altirs s'est envolé pour Atlanta le 15 juin pour assister en personne aux débuts du Cap-Vert à la Coupe du Monde de la FIFA, le spectacle a complètement dépassé ses attentes.

La performance du Cap-Vert sur le terrain a absolument dépassé leurs engagements en tant que partenaires.

Lors du match contre l'Espagne, leur défense a été extrêmement solide et résiliente. Malgré 74% de possession de balle concédée aux favoris et 27 tirs subis, ils ont arraché un match nul 0-0 grâce à la performance héroïque du gardien Vozinha. Capelli Sport a rapidement mis en vente le maillot de gardien de Vozinha sur son site officiel.

« Depuis que nous sommes arrivés ici, c'était notre objectif – nous avons mérité notre place ici », a déclaré Roberto Lopes du Cap-Vert avec fermeté après le match nul, « Accéder à la Coupe du Monde de la FIFA n'est pas un prix de loterie. Il faut concourir, il faut se qualifier, ce n'est pas facile d'arriver ici. Et maintenant, vous concourez avec les meilleures équipes du monde. Notre objectif principal est de bien jouer lors du premier match et de prouver que nous avons notre place sur cette scène, et notre intention initiale n'a jamais changé pour le deuxième match. ...Nous avons maintenant une bonne chance d'avancer à la prochaine étape, ce qui serait incroyable pour toute notre équipe. C'est ce dont nous rêvions, et cela fait partie de notre objectif, juste pour prouver que nous méritons d'être sur cette scène de haut niveau. »

Traduit par IA.

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