Peu de joueurs subissent deux relégations successives de l'élite avec leurs clubs, puis deviennent l'une des signatures les plus chères de la Premier League. Mais telle est l'admiration que Tottenham Hotspur — et en particulier l'entraîneur Roberto De Zerbi — porte à Matheus Fernandes. À Southampton et à West Ham United, il a été l'un des joueurs les plus remarquables dans des équipes en difficulté.

Tottenham a conclu cette semaine un accord avec West Ham pour Matheus Fernandes pour un montant fixe de 85 millions de livres sterling (113,5 millions de dollars), ce qui correspond à l'estimation du club de l'est de Londres pour son actif le plus précieux. Leur victoire est significative car ils étaient loin d'être les seuls prétendants — devançant Manchester United pour sa signature. United avait activement cherché à inclure le joueur de 21 ans dans sa reconstruction de milieu de terrain, mais n'était pas disposé à égaler l'estimation de West Ham.

Alors que le statut de West Ham en Premier League devenait de plus en plus précaire vers la fin de la saison dernière, le club a accepté que, quelle que soit la relégation, il vendrait Matheus Fernandes pour financer le recrutement estival. À ce moment-là, des recruteurs de plusieurs clubs européens assistaient régulièrement au London Stadium pour suivre la lutte de West Ham pour la survie et pour évaluer l'international portugais. Le Paris Saint-Germain a exprimé son intérêt et a eu des discussions, mais n'a pas fait d'offre formelle. Matheus Fernandes figurait également comme cible potentielle lors de réunions internes du Real Madrid. Il fait partie de l'agence Gestifute de Jorge Mendes, tout comme Jose Mourinho. Mais, comme avec le PSG, le Real Madrid n'a pas transformé son intérêt en approches formelles. Des sources du Real Madrid — qui, comme d'autres sources pour cet article, ont requis l'anonymat pour protéger les relations — ont par la suite minimisé la possibilité de signer Matheus Fernandes ou tout autre milieu de terrain, le club donnant la priorité à la vente de joueurs, estimant avoir un surplus à ce poste.

Cela signifiait que Matheus Fernandes était plus susceptible de rester en Premier League, où l'intérêt de Manchester United était initialement le plus avancé. United l'a élevé au rang de cible principale pour le milieu de terrain en fin de saison dernière, lorsqu'il est devenu clair que le prix demandé par Nottingham Forest pour sa cible préférée, Elliot Anderson, était trop élevé et qu'il était susceptible de finir à Manchester City. Début juin, Old Trafford n'était pas disposé à satisfaire les demandes de West Ham, mais une concurrence intense de la part du nord de Londres rendait les espoirs de compromis plus difficiles.

La connaissance et l'intérêt de Tottenham pour Matheus Fernandes remontent à son passage à l'académie du Sporting. En septembre 2022, il a marqué contre eux en UEFA Youth League ; le mois suivant, il est entré en jeu lors du match nul 1-1 du Sporting en phase de groupes de la Ligue des champions à Tottenham pour sa deuxième apparition en équipe première. Tottenham a continué à suivre Matheus Fernandes après qu'il se soit imposé dans l'équipe première du Sporting. Après qu'il ait rejoint Southampton la saison dernière et montré une forme impressionnante, Tottenham a sérieusement envisagé un transfert.

L'admiration de De Zerbi a été la clé pour stimuler cet intérêt et faire de Matheus Fernandes une priorité, selon une source de Tottenham. Tottenham était déterminé à soutenir son entraîneur cet été et à être décisif et impitoyable dans sa poursuite des objectifs. Les négociations ont été menées par Mendes, représentant à la fois les intérêts de son client et agissant comme intermédiaire pour les discussions de club à club entre Tottenham et Manchester United, travaillant avec son associé de longue date Vadil Cardoso.

À Manchester United, le directeur sportif Jason Wilcox et le responsable des négociations de transfert Matt Hargreaves ont mené les discussions. Du côté du joueur, ils ont également bénéficié du soutien supplémentaire de leur capitaine. Bruno Fernandes avait contribué à persuader le joueur de 21 ans de faire d'Old Trafford sa prochaine destination. Interrogé sur son plus grand idole, Matheus Fernandes a nommé le capitaine de Manchester United dans une publication sur les réseaux sociaux publiée par Tottenham jeudi dernier. Malgré ce lien, Tottenham est devenu de plus en plus confiant quant à la signature de Matheus Fernandes après avoir rencontré les dirigeants de West Ham samedi dernier. Matheus Fernandes a été séduit par la proposition de Tottenham, estimant qu'il pouvait jouer un rôle important sous De Zerbi, dont le style d'entraîneur pourrait maximiser son potentiel, selon une source.

Tottenham est enthousiasmé par cet accord qui, combiné à l'accord de 100 millions de livres sterling pour Sandro Tonali en provenance de Newcastle, représente sans doute deux victoires significatives. Le processus de recrutement du club est considéré comme plus clair et plus aligné depuis le départ de l'ancien président exécutif Daniel Levy et le départ de l'ancien directeur général du football Fabio Paratici en septembre dernier. Le nouveau directeur des opérations footballistiques de Tottenham, Carlos Rafael Morson, arrivé en janvier de la société mère de Manchester City, City Football Group, aurait joué un rôle clé dans les structures contractuelles et de paiement.

En interne à Manchester United, la surprise est palpable face à la soudaine capacité de Tottenham à rivaliser au sommet du marché. La famille Lewis, propriétaires majoritaires du club du nord de Londres, a injecté 100 millions de livres sterling de nouveau capital d'exploitation le mois dernier, après une somme identique en octobre. Lorsque les négociations ont atteint leurs dernières étapes, Manchester United était prêt à répondre aux exigences de West Ham par des compléments et il était largement attendu que United finalise un accord cette semaine, mais ils n'ont finalement pas voulu satisfaire le prix demandé en frais fixes. Lorsque Tottenham a conclu un accord décisif avec West Ham mardi, certains à Old Trafford ont estimé que, peu importe ce qu'ils offriraient, ils auraient été surenchéris. Les conditions personnelles n'auraient pas dû être un obstacle pour United, mais le package salarial offert par Tottenham aurait également été supérieur à ce que les dirigeants d'Old Trafford étaient prêts à s'engager.

La discipline a été le maître mot de Manchester United au début du mercato estival, comme l'a déclaré le directeur général Omar Berrada lors de son entretien de fin de saison dans le podcast « Inside Carrington » de United. « Il est très important de ne pas se laisser guider par le marché ou par les agents dans notre prise de décision », a-t-il déclaré. En plus de refuser d'égaler l'offre de Tottenham ou le prix demandé par West Ham, Manchester United a déclaré n'avoir jamais reçu de signal clair que Matheus Fernandes les prioriserait. Cela contraste avec leurs cibles de l'été dernier, où ils ont devancé leurs rivaux de Premier League pour trois signatures marquantes — Cunha, Mbeumo et Sesko — tous désireux de jouer pour Old Trafford. Sans une volonté aussi claire de Matheus Fernandes, United n'était pas disposé à augmenter son offre à un niveau qui aurait pu aboutir à un accord.

Des sources au London Stadium estiment que les frais de transfert de Matheus Fernandes auraient pu être supérieurs à 85 millions de livres sterling. S'ils n'avaient pas été relégués en Championship, le prix demandé aurait pu atteindre 100 millions de livres sterling — certains établissant des comparaisons avec les 116 millions de livres sterling que Manchester City a payés pour Anderson, et le transfert de Declan Rice à Arsenal pour 105 millions de livres sterling en 2023. Que cette justification soit juste ou non, pour un joueur au talent et au potentiel incontestables, cela démontre les prix gonflés du marché de cet été — en particulier pour les milieux de terrain, et surtout pour les transferts internes de Premier League. À Madrid, les conversations de longue date sur le pouvoir de dépense de la Premier League ont maintenant une nouvelle ligne : « le problème des 100 millions de livres sterling » — où, croient-ils, tout jeune joueur talentueux émergent dans l'élite anglaise voit sa valeur marchande rapidement gonfler à 100 millions de livres sterling ou plus, à des niveaux que même les super clubs européens ont du mal à justifier.

Pourtant, la capacité et le potentiel de Matheus Fernandes ne font aucun doute, c'est pourquoi West Ham a osé demander 85 millions de livres sterling et pourquoi Tottenham était prêt à les payer.

Traduit par IA.

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