Au début de cette Coupe du Monde de la FIFA, Messi, 39 ans, et Ronaldo, 41 ans, continuaient de battre des records d'efficacité et de longévité. Il semblait tout naturel de consulter un expert des « athlètes vieillissants » à ce moment-là. Roger Milla, 74 ans, reste l'un des héros du parcours légendaire du Cameroun lors de la Coupe du Monde de la FIFA 1990 – un tournoi où le Cameroun est devenu la première équipe africaine à atteindre les quarts de finale de la Coupe du Monde de la FIFA.

L'attaquant, qui a remporté deux fois le titre de Joueur africain de l'année (1976, 1990) et deux fois la Coupe d'Afrique des Nations (1984, 1988), est toujours le plus vieux buteur de l'histoire de la Coupe du Monde de la FIFA : en 1994, il a marqué un but à l'âge de 42 ans, 1 mois et 8 jours. Au moins ce record, Messi et Ronaldo ne peuvent temporairement pas lui prendre – du moins pas cette année.

Messi, 38 ans, a battu le record de buts en Coupe du Monde de la FIFA, et Ronaldo, 41 ans, est devenu le premier joueur à marquer lors de six Coupes du Monde de la FIFA. Qu'est-ce que cela vous fait ressentir ?

Je pense que c'est formidable. Les voir encore performer ainsi, je veux juste dire : Messi est incroyable, Ronaldo est incroyable ! J'entends des gens dire : « Oh, ils ne courent plus. » (sur un ton espiègle) Un joueur qui peut continuer à marquer sans avoir à courir frénétiquement mérite encore plus de félicitations ! Ce qui me choque le plus, c'est qu'ils maintiennent constamment un haut niveau de performance compétitive – tout le monde ne peut pas faire ça. Tant que le joueur lui-même se sent fort et en forme, il devrait être autorisé à jouer. L'âge n'est pas un problème ; tout le monde peut prouver par l'action qu'il peut encore performer. Et ils l'ont fait.

Avez-vous également fait face au scepticisme lors des Coupes du Monde de la FIFA 1990 et 1994 ?

En effet, certaines personnes ne me croyaient pas. J'ai dû faire face aux railleries ; ils disaient que je n'avais même plus la force de tirer (rires). À l'époque, très peu de joueurs, à part les gardiens de but, jouaient après 40 ans. Les gardiens de but n'avaient qu'à rester dans le but, mais les joueurs de champ devaient courir 5, 8, ou même 10 kilomètres. Mais je jouais encore à ce moment-là. Ils disaient que je ne jouais pas dans une ligue de haut niveau, mais tout le monde ne pouvait pas faire ce que je faisais à l'époque. Je m'entraînais désespérément avec un préparateur physique et je n'aurais jamais imaginé participer à la Coupe du Monde de la FIFA.

Comment expliquez-vous que plus de joueurs aujourd'hui peuvent avoir de si longues carrières ?

Leur préparation est plus scientifique et ils savent mieux prendre soin d'eux. À cet âge, la récupération après une blessure devient beaucoup plus difficile, et même un petit problème peut nécessiter deux ou trois mois de traitement. Les matchs d'aujourd'hui sont aussi plus « amicaux », avec une meilleure protection pour les joueurs. À notre époque, il y avait beaucoup de contacts physiques sur le terrain, et même si vous vous sentiez mal, vous deviez tenir bon et continuer à jouer. Les carrières de nombreux joueurs ont été écourtées en raison de blessures.

Qu'est-ce qui vous étonne le plus chez Messi et Ronaldo ?

Pour tout le monde, l'âge finit par avoir un impact sur le corps. Un joueur de 40 ans ne peut pas maintenir la même intensité d'entraînement qu'un joueur de 20 ou 25 ans. À l'époque, j'avais du mal à jouer 90 minutes, alors j'ai accepté le rôle de remplaçant, jouant 35 à 40 minutes à chaque fois. Mais ces deux-là, ils semblent toujours pouvoir donner le meilleur d'eux-mêmes.

Avec l'intensité croissante des matchs modernes, comment compensent-ils la diminution de leur explosivité, de leur vitesse et de leur force ?

L'habileté ne disparaît pas ! Les joueurs avec une bonne technique n'ont pas besoin de courir aussi frénétiquement que les jeunes joueurs ; un positionnement précis peut compenser les lacunes. Plus on vieillit, plus la conscience tactique et même la compétence technique deviennent matures. Avec l'expérience accumulée, je sais où me positionner et comment recevoir le ballon pour prendre l'avantage – en trouvant la zone la plus appropriée. Essentiellement, il s'agit d'équilibrer ce que l'on perd avec ce que l'on gagne.

Cela signifie-t-il qu'ils « jouent plus intelligemment » maintenant, atteignant une plus grande efficacité en fonction de leurs propres conditions ?

Surtout Messi, il contrôle le ballon avec une telle aisance. Tant que le ballon est passé à ses pieds, il peut encore dribbler deux ou trois défenseurs et tirer ; c'est magnifique.

Vous avez mentionné que la préparation des joueurs modernes est plus scientifique. Jusqu'à quel âge pensez-vous que leurs limites de carrière peuvent s'étendre ?

Je pense que 50 ans est peu probable, mais 43 ou 44 ans est possible. Quand le corps signale « stop », il faut lui obéir ; on ne peut pas se forcer. À cet âge, après un match, on est complètement épuisé. On ne peut pas attendre de ses coéquipiers qu'ils courent pour soi ou qu'ils gagnent le ballon une fois sur le terrain.

Une carrière de 20 ans ne mène-t-elle pas à la fatigue mentale ?

Pour persévérer si longtemps, il faut le soutien et l'encouragement de sa famille, sinon, c'est impossible. Je fais ça depuis plus de 30 ans, et cela devient un fardeau avec le temps. Il faut avoir une forte force mentale ; c'est votre cerveau qui vous guide.

Messi a maintenant marqué 20 buts en Coupe du Monde de la FIFA. Jusqu'où pensez-vous qu'il peut pousser ce record ?

Je pense qu'il peut continuer à battre des records. Il peut encore marquer des buts quand il veut. Contrairement à Ronaldo, qui doit être plus rapide que les défenseurs pour marquer, la vitesse n'est plus son avantage. Mais le jeu de jambes, le contrôle du ballon et la capacité de Messi à dribbler continuellement les joueurs le distinguent toujours.

Il y a aussi un autre joueur de moins de 40 ans, Mbappé, 27 ans, qui a déjà marqué 16 buts en Coupe du Monde de la FIFA. Deviendra-t-il le futur détenteur du record ?

Je ne peux pas le dire avec certitude, mais en termes d'attributs physiques... il est encore très jeune et a certainement la chance de le faire. Quand j'avais 27 ans, je venais d'arriver en France (après quoi j'ai joué en France pendant 12 années consécutives, pour Valenciennes, Monaco, Bastia, Saint-Étienne, Montpellier, et Saint-Pierre de la Réunion)... J'aime son style de buteur, son positionnement et la qualité de ses tirs. Mais il faut se rappeler que le football ne se résume pas à une seule personne courant frénétiquement ; vous avez des coéquipiers, et il faut apprendre à leur passer le ballon et à les laisser marquer aussi.

Lors de la Coupe du Monde de la FIFA 2030, Ronaldo aura 45 ans et Messi 43. Espérez-vous les voir participer à cette Coupe du Monde de la FIFA pour battre votre record ?

Ah, je ne sais pas si c'est réalisable. Cependant, je ne suis pas obsédé par la conservation de mon record. Je ne me soucie pas des joueurs qui viennent battre des records. Après tout, les records sont faits pour être battus – les records de Pelé, Platini, Maradona ont tous été battus. Ce dont je suis vraiment fier, c'est d'avoir participé à trois Coupes du Monde de la FIFA pour mon pays (outre 1990 et 1994, aussi 1982), et d'avoir personnellement vécu et apporté tant de moments excitants à tout le monde. Le football n'a jamais été une question de chiffres froids."

Traduit par IA.

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