Selon The Athletic, avec la sortie de l'équipe nationale masculine des États-Unis de la Coupe du Monde de la FIFA, le système du « pay-to-play » (payer pour jouer) est de nouveau devenu un point central.

L'opinion publique aux États-Unis s'est rapidement interrogée : pourquoi l'équipe s'est-elle de nouveau arrêtée en huitièmes de finale ? Pourquoi la Belgique, avec une population de seulement 11,8 millions d'habitants, est-elle plus forte en football que les États-Unis, avec une population de 340 millions d'habitants ?

La réponse pointe presque toujours vers le développement des jeunes.

Le système du « pay-to-play » a été mis en avant et est devenu la principale cible des critiques.

Tant au sein de l'industrie qu'en coulisses, cette question a été discutée avant et après la sortie de l'équipe nationale masculine des États-Unis, mais résoudre ce problème vieux de plusieurs décennies n'est pas facile, car le terme « pay-to-play » lui-même simplifie excessivement la réalité.

Le terme fait généralement référence au système de football de jeunes aux États-Unis, où les familles doivent payer de leur poche pour que leurs enfants participent à des équipes amateurs. Les parents d'enfants de 6 ans jouant au football récréatif dépensent des centaines de dollars par an ; pour les enfants de 12 ans jouant à un « travel soccer » plus compétitif, les frais s'élèvent souvent à des milliers de dollars ; dans certains cas extrêmes, les adolescents entrant dans des clubs d'élite peuvent dépenser des dizaines de milliers de dollars par an, l'objectif étant éventuellement une carrière professionnelle ou une bourse universitaire.

Chez les garçons, les jeunes les plus talentueux peuvent intégrer les académies de clubs de Major League Soccer, qui ne facturent pas de frais ; cependant, pour être remarqués par la MLS, ils doivent souvent d'abord passer par des clubs amateurs payants et payer un supplément pour se rendre à des événements de démonstration. Cela signifie qu'aux États-Unis, devenir un joueur de haut niveau nécessite souvent un certain avantage économique. En revanche, dans les pays où le football est davantage un sport national, cette barrière est beaucoup plus basse.

Bien sûr, les États-Unis ne sont pas le seul pays où les parents paient pour que leurs enfants jouent au football, mais les coûts y sont parmi les plus élevés au monde.

Le football n'est pas non plus le seul sport coûteux aux États-Unis. Cependant, le football reçoit le plus d'attention car c'est un sport mondial, et les États-Unis sont nettement en retard sur l'Europe en matière de développement des joueurs.

Par conséquent, avec la poursuite de la Coupe du Monde de la FIFA en 2026 et l'une des nations hôtes déjà éliminée, le système américain mérite un examen approfondi.

Pourquoi le « pay-to-play » est-il un problème ?

La réponse est évidente dans une certaine mesure : si jouer coûte de l'argent, des millions d'enfants ne peuvent pas se permettre de jouer.

Ce n'est pas seulement injuste sur le plan personnel, mais cela limite également le vivier de talents disponible pour les équipes nationales américaines à tous les niveaux. Un pays de 340 millions d'habitants dispose d'un vivier de participants beaucoup plus restreint du point de vue du football. Bon nombre des avantages qui devraient découler de la taille de la population ne sont tout simplement pas présents.

Cependant, la question des coûts révèle également des contradictions structurelles plus profondes et soulève d'autres questions. Par exemple, la plupart des académies de jeunes n'ont aucun lien avec des équipes professionnelles, et n'ont donc aucune source de revenus autre que de facturer les parents, ce qui explique l'existence du « pay-to-play ». D'autre part, l'objectif principal des clubs n'est pas de développer les enfants en joueurs professionnels, mais de gagner, car gagner améliore la réputation du club et attire les clients, c'est-à-dire les parents des enfants qui jouent. La recherche de la victoire entre souvent en conflit avec le développement individuel des joueurs. C'est pourquoi des pays comme la Norvège interdisent effectivement les classements de ligue et les championnats avant que les enfants n'atteignent la puberté.

Tom Farrey a déclaré à The Athletic : « Le système américain n'est pas centré sur les jeunes, ni sur le développement des talents. C'est avant tout un système pour que les adultes gagnent de l'argent sur le dos des enfants. »

Pourquoi le « pay-to-play » existe-t-il ?

Aux États-Unis, les sports pour jeunes coûtent de l'argent parce que :

Dans de nombreux pays, le football de jeunes est souvent subventionné par le gouvernement ou les clubs professionnels. Mais aux États-Unis, en vertu de l'Amateur Sports Act de 1978, le gouvernement fédéral ne finance aucun sport olympique. Jusqu'au début du 21e siècle, il n'existait pas de clubs professionnels stables dotés de systèmes intégrés de développement des jeunes. Même pendant l'existence de la North American Soccer League de 1968 à 1984, les équipes de la ligue n'avaient pas d'académies et étaient déconnectées de l'environnement du football de jeunes.

Par conséquent, cet environnement est devenu ce que Farrey appelle le « Far West ». Quiconque ayant un modèle commercial durable pouvait créer une organisation de développement de jeunes. Le modèle le plus viable consistait à ouvrir des clubs dans des banlieues de classe moyenne supérieure, à embaucher des entraîneurs, à louer des installations, puis à faire payer les parents de la classe moyenne supérieure pour tout cela. Avec suffisamment de fonds, ces parents paieraient parce que ces clubs étaient souvent le seul moyen pour leurs enfants d'accéder au football organisé ; dans certains cas, ils considéraient également le football comme un moyen d'obtenir une bourse universitaire, ce qui signifie que certains le considéraient comme un bon investissement.

Au moment où les équipes de la MLS ont commencé à construire des académies à grande échelle à la fin des années 2000 et dans les années 2010, ce système construit autour de clubs amateurs était profondément enraciné, encore plus que la ligue professionnelle elle-même. La Fédération de football des États-Unis, l'organisme national de tutelle, était largement réticente et incapable de réglementer ces clubs amateurs. Ils ont ensuite formé des ligues régionales et même nationales, ce qui a nécessité de nombreux déplacements, ajoutant des milliers de dollars par an aux dépenses de certaines familles.

Ces clubs et ligues ont également stimulé l'industrie dite du « tourisme sportif jeunesse ». Les hôtels, les gouvernements locaux et d'autres parties en bénéficient tous, tandis que les coûts sont supportés par les familles et les enfants qui jouent. Le « pay-to-play » a évolué en « pay-to-play plus voyage ». Selon les données de l'Aspen Institute, le coût de tous les sports pour jeunes a augmenté de 46 % de 2019 à 2025, Farrey notant que « le voyage est la plus grande composante ». Il a déclaré : « Les frais de club ont augmenté, les frais d'équipement ont augmenté, mais le voyage reste le plus gros poste du budget sportif jeunesse d'une famille. »

Pourquoi le football est-il si cher spécifiquement ?

Ce n'est pas vraiment un problème du football en soi, mais un problème des États-Unis. Farrey affirme que la cause profonde est un environnement sportif amateur relativement non réglementé : « C'est un problème dans de nombreux sports. C'est pourquoi le baseball est devenu si exorbitant, le basket-ball est devenu si exorbitant. Ce libéralisme sauvage, Far West, s'est produit dans tous les sports. »

Ce coût élevé affecte également d'autres sports, mais il constitue un obstacle plus important dans le football et est plus susceptible de devenir un point central de discussion, car les adversaires des États-Unis dans les compétitions internationales comme la Coupe du Monde de la FIFA ont généralement des systèmes de développement de talents moins chers, plus efficaces et différents.

Comment les autres pays contrôlent-ils les coûts ?

Il n'y a pas deux pays qui ont exactement le même système sportif, mais il existe généralement deux façons de transférer la charge financière des familles :

Le premier est facile à comprendre, tandis que le second est plus complexe, mais le principe qui le sous-tend ne l'est pas. Le football professionnel est une grande entreprise, les résultats des matchs étant liés à des millions de dollars de revenus, c'est pourquoi les clubs dépensent des millions pour acheter et former des joueurs. Le développement de jeunes joueurs est intrinsèquement précieux, car ces jeunes joueurs peuvent soit être promus en équipe première pour aider l'équipe à gagner, soit être vendus à d'autres clubs professionnels pour de l'argent.

Cette logique sous-tend la « pyramide » du football dans plus d'une douzaine de pays. Officiellement, les clubs amateurs sont rémunérés par des paiements de formation et de solidarité, recevant une compensation lorsque les enfants qu'ils forment deviennent plus tard des joueurs valant des millions de dollars. Informellement, les grands clubs établissent des relations avec des clubs de moindre envergure dans la même région. Par exemple, un poids lourd professionnel à Montevideo, en Uruguay, aidera activement les clubs de jeunes « baby fútbol » environnants, sachant que ces clubs enverront des adolescents à son académie ; les meilleurs jeunes joueurs peuvent ensuite être vendus à des clubs plus riches au Brésil ou en Europe, apportant des fonds pour soutenir l'équipe uruguayenne.

Aux États-Unis, la MLS a construit le sommet de la pyramide. Les académies de ses clubs sont gratuites, mais aux niveaux inférieurs, l'ensemble du système reste chaotique et fragmenté.

Matt Crocker a déclaré à The Athletic dans une interview avant de quitter son poste de directeur sportif de l'US Soccer en avril que ce système de « soupe à l'alphabet » de ligues, d'équipes, d'organes directeurs et d'autres entités « y contribue, rendant le jeu plus cher ». Il a déclaré : « Parce que les frais de voyage des enfants seront plus élevés, parce qu'ils ne peuvent pas jouer contre cette équipe dans la même ville, simplement parce que l'autre équipe est dans une autre ligue. »

Combien coûte réellement le football pour les jeunes aux États-Unis ?

Les frais varient considérablement, en fonction de l'âge, de la localisation, du niveau, de la ligue et d'autres facteurs. Une équipe de base peut ne facturer que 100 à 200 $, couvrant une saison d'automne de trois mois sans presque aucun frais supplémentaire. À l'autre extrémité, certains parents de filles de l'Elite Clubs National League (ECNL) déclarent payer plus de 20 000 $ par an, incluant les frais annuels, l'équipement, les événements supplémentaires et, surtout, les frais de voyage.

Après avoir parlé avec ces familles, Crocker a déclaré : « Les parents subissent beaucoup de pression, c'est vraiment difficile. Cela signifie qu'il y aura des joueurs et des enfants que notre système a éliminés, et qui n'ont même jamais eu la chance de jouer à ce niveau. »

Prenons l'exemple du DC Soccer Club à Washington D.C., au milieu de cette fourchette de frais, les tarifs du club pour 2026 comprennent : des frais d'inscription à la ligue récréative d'automne de 140 $ à 255 $ ; une « Pre-Travel Academy » pour les enfants de maternelle, de première et de deuxième année à 395 $ ; un programme de voyage d'entrée de gamme pour les 7 à 13 ans à 1 700 $ à 1 750 $ ; un programme de voyage standard à 2 100 $ à 3 195 $ ; et un programme d'académie pour les 10 à 18 ans à 3 395 $ à 3 500 $. Ce dernier couvre une saison complète de 10,5 mois avec trois séances d'entraînement par semaine et des matchs le week-end.

En plus de ces frais, il y a des « frais de traitement » et des coûts supplémentaires pour les uniformes, certains événements et les voyages. Le club déclare qu'une « aide financière est toujours disponible pour les familles éligibles et qui en font la demande ».

Globalement, Farrey affirme que les coûts commencent généralement à augmenter considérablement vers l'âge de 9 ans. « L'environnement des équipes de voyage pour les enfants de 8, 9, 10 et 11 ans est devenu incontrôlable », a-t-il déclaré. « Beaucoup d'argent y est gagné. »

Ces raisons expliquent-elles pourquoi l'équipe nationale masculine des États-Unis ne gagne jamais la Coupe du Monde de la FIFA ?

Le « pay-to-play » est une raison, et peut-être seulement une partie relativement petite, mais ses origines, comme celles d'autres facteurs, sont essentiellement les mêmes : les États-Unis ont mis trop de temps à adopter le football mondial. Le football ne s'est vraiment enraciné aux États-Unis qu'à la fin du 20e et au 21e siècle. La raison fondamentale pour laquelle les États-Unis n'ont jamais réussi à développer des joueurs de football masculins de classe mondiale se résume finalement à un seul mot : la culture.

Mais le système de football pour les jeunes est aussi une raison secondaire, et le coût de la pratique en fait sans aucun doute partie.

Certains coûts sont nécessaires, mais beaucoup ne le sont pas.

Farrey a déclaré : « Il n'y a rien de mal avec le « pay-to-play » en soi. D'autres fournissent des services, et nous voulons que les entraîneurs soient vérifiés, formés et qu'ils offrent une bonne expérience aux enfants. Les parents devraient faire des chèques, cela a de la valeur... Il n'y a rien de mal avec le modèle capitaliste lui-même. Mais il doit s'aligner sur la recherche en matière de développement des talents et de développement de l'enfant. Sinon, nous continuerons à extorquer de plus en plus d'argent aux familles, et les résultats ne s'amélioreront toujours pas. »

La situation s'améliore-t-elle ou s'aggrave-t-elle ?

D'une part, plusieurs acteurs du football de jeunes ont déclaré à The Athletic que la Fédération de football des États-Unis travaille désormais plus activement que jamais à réduire les frictions et à unifier le système.

En fait, pendant le camp d'entraînement de l'équipe nationale masculine des États-Unis avant la Coupe du Monde de la FIFA, la Fédération de football des États-Unis a accueilli plusieurs administrateurs du football de jeunes dans son nouveau centre d'entraînement national en Géorgie pour un sommet de deux jours. Pendant la Coupe du Monde de la FIFA, la direction s'est réunie tous les deux jours, le développement des jeunes étant constamment à l'ordre du jour. Quatre jours seulement après la victoire de l'équipe nationale masculine des États-Unis sur l'Australie, le PDG de l'US Soccer, JT Batson, est rentré au siège après quelques jours à New York, et avant de se rendre à Great Park à Irvine, en Californie, pour observer l'entraînement de l'équipe nationale, il examinait toujours des documents liés à la réforme du développement des jeunes.

Pourquoi ? Batson a déclaré à The Athletic que c'était parce que « cela génère de plus en plus de Coupes du Monde à l'avenir ». Il a ajouté qu'ils ont été « très agressifs » dans la discussion sur le développement des jeunes tout au long du mois de décembre et qu'ils ont été en communication avec le groupe de développement technique de la FIFA.

On espère qu'un système et un parcours de joueur plus cohérents réduiront les coûts d'exploitation et de déplacement pour les clubs de jeunes et les familles.

Mais d'un autre côté, les incitations n'ont pas changé, et le tourisme sportif jeunesse ne ralentit pas. En fait, il est en pleine expansion, et les fonds de capital-investissement s'y sont également impliqués. Le coût de la pratique reste étonnamment élevé. Au plus haut niveau, les académies gratuites de la MLS sont « sur la bonne voie », dit Farrey, « mais elles ne sont qu'une partie d'un écosystème plus vaste, et le reste de cet écosystème évolue toujours dans la direction opposée. »

Traduit par IA.

Le site web d'AF est désormais en ligne ! Actualités complètes, commentaires, détails des matchs et statistiques sur votre ordinateur. Visitez : www.allfootballapp.com